À quel point le monde devrait-il s'inquiéter de la grippe aviaire chez les humains ?

Une souche hautement contagieuse de la grippe aviaire déchire les troupeaux de volailles commerciaux et de basse-cour, entraînant une hausse des prix des œufs alors que les poulets malades sont abattus à travers les États-Unis.

Aujourd’hui, certains experts craignent que la grippe aviaire H5N1 ne devienne le prochain agent pathogène à l’origine d’une pandémie pour l’humanité, si le virus qui fait rage fait le saut des oiseaux aux humains.

C’est parce que d’autres mammifères ont commencé à attraper la grippe aviaire et que des épidémies de mammifère à mammifère du virus H5N1 se produisent également dans de rares cas.

“Nous sommes toujours inquiets quand c’est chez les mammifères, simplement parce qu’ils sont étroitement liés aux humains”, a expliqué le Dr Ryan Miller, médecin spécialiste des maladies infectieuses à la Cleveland Clinic, dans l’Ohio.

Le drapeau rouge a été officiellement déployé la semaine dernière dans un rapport publié dans le Journal de l’Association médicale américainequi a relevé la propagation de la grippe aviaire dans certaines populations de visons et de phoques et évalué la menace de propagation à l’homme.

“Au cours des 20 dernières années, moins de 900 cas humains confirmés de H5N1 ont été signalés à l’OMS [World Health Organization]”, indique le rapport. “Le taux de létalité historique pour l’infection humaine par le H5N1 a été élevé – plus de 50%. Mais certains experts disent que c’est probablement une surestimation car de nombreuses infections bénignes ou asymptomatiques peuvent ne pas être signalées. »

“Beaucoup de virus de la grippe circulent chez les oiseaux mais ne constituent jamais une menace majeure pour l’homme”, a déclaré le Dr Amesh Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security, à Baltimore, dans le JAMA rapport.

Pourtant, “lorsque vous pensez aux étapes liées à l’émergence d’une nouvelle menace de grippe humaine, la capacité d’infecter des espèces de mammifères est l’une de ces étapes”, a ajouté Adalja.

L’épidémie de grippe aviaire en cours est désormais la plus importante jamais enregistrée en Europe et en Amérique du Nord, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Plus de 58 millions de poulets sont morts de la grippe aviaire ou ont été abattus parmi 317 troupeaux commerciaux et 441 troupeaux de basse-cour dans 47 États depuis l’année dernière, rapporte le département américain de l’Agriculture.

Un élevage de visons en Espagne a subi une épidémie de H5N1 en octobre dernier, l’une des premières grandes épidémies du virus apparemment causée par une transmission de mammifère à mammifère. Près de 52 000 visons de la ferme ont ainsi été abattus.

“Ces visons sont coincés très, très étroitement ensemble, dans l’ensemble, et ils se sont propagés parmi les visons”, a déclaré le Dr William Schaffner, directeur médical de la National Foundation for Infectious Diseases. “Eh bien, c’est un peu gênant car ce virus n’est pas censé se propager beaucoup chez les mammifères, bien que le vison ait des récepteurs viraux qui acceptent mieux ce virus que certains autres animaux.”

L’analyse génétique a révélé que la souche se propageant parmi les visons contenait une mutation peu commune qui pourrait augmenter la transmission chez les mammifères, selon un rapport publié dans la revue Eurosurveillance. Une mutation similaire s’est produite dans le virus à l’origine de la pandémie de grippe porcine de 2009.

Les oiseaux sauvages infectent les oiseaux domestiques

“Heureusement, tous les êtres humains qui travaillaient dans ce ranch de visons ont été testés et se sont révélés négatifs, donc cela n’a pas touché les gens”, a ajouté Schaffner.

Et, a ajouté Miller, “il ne semble pas que cela se soit propagé des visons et autres mammifères aux humains à ce stade, donc c’est rassurant.”

Le virus semble également s’être propagé parmi un troupeau de phoques en Nouvelle-Angleterre, selon un rapport du journal préimprimé BioRxiv.

L’épidémie de grippe aviaire en cours est propagée par des oiseaux migrateurs sauvages qui interagissent occasionnellement avec les troupeaux domestiques lors de voyages qui s’étendent sur des centaines à des milliers de kilomètres, a déclaré Schaffner.

“Ils peuvent se mêler à ces troupeaux domestiques et introduire le virus dans les troupeaux domestiques. Ces troupeaux domestiques, en particulier les poulets, tombent malades et meurent. Et c’est l’une des raisons pour lesquelles nos prix des œufs ont augmenté, car certains de ces oiseaux des souches de grippe ont pénétré dans nos grandes usines commerciales de volaille domestique », a déclaré Schaffner.

La grippe aviaire ne se propage généralement pas aux mammifères, et même dans ce cas, un mammifère infecté transmet rarement le virus à d’autres mammifères, encore moins aux humains.

Le risque pour l’homme vient de la possibilité qu’une de ces souches de grippe aviaire infecte un animal – un porc, par exemple – qui est également sensible à la grippe humaine, a déclaré Schaffner.

“Quand ils sont tous les deux dans le cochon, c’est comme être dans un tube à essai. Ces deux virus peuvent échanger des composants génétiques, et il est possible qu’un virus de la grippe aviaire capte cette capacité génétique du virus humain d’être capable de se propager facilement d’une personne à l’autre », a déclaré Schaffner.

“Maintenant, si cela se produit, alors vous avez une pandémie naissante parce que la population mondiale serait sensible à ce virus et il pourrait se propager à l’échelle mondiale”, a poursuivi Schaffner.

Ce risque est particulièrement accru avec le H5N1, a expliqué Miller, car il s’agit “d’un virus de la grippe de type A, et il peut changer radicalement s’il fusionne avec un autre type de grippe qui peut se propager chez l’homme”.

Ce type d’épidémie humaine se produit tous les 10 à 15 ans, a déclaré Schaffner, notant que la pandémie de grippe porcine de 2009 était le dernier épisode de ce type.

Les chances d’un saut vers les humains sont encore faibles

“Ce virus pourrait-il acquérir la capacité génétique de se propager pour infecter facilement les gens et se propager parmi eux? C’est toujours une possibilité”, a ajouté Schaffner.

D’autres experts appellent à la vigilance mais pensent qu’il n’y a pas de menace immédiate.

“C’est un risque potentiel. La probabilité que cela se produise est, je pense, encore assez faible par rapport aux autres risques que nous avons. Mais c’est un risque réel et c’est évidemment quelque chose auquel nous devons nous préparer, quelque chose que nous devons surveiller très attentivement “, a déclaré le Dr Aaron Glatt, chef des maladies infectieuses et président de la médecine au Mount Sinai South Nassau à Oceanside, NY

Cela aide que les États-Unis sortent de leur saison du rhume et de la grippe, avec des taux de grippe en circulation en baisse depuis la fin des vacances, a déclaré Miller.

“Le risque qu’il fusionne réellement avec l’un de ces virus humains les plus transmissibles est plutôt faible en ce moment”, a expliqué Miller.

La Food and Drug Administration des États-Unis affirme qu’il est sans danger pour les humains de manger des œufs ou du poulet, malgré l’épidémie de grippe aviaire. Le risque d’acheter un produit infecté est faible, et un stockage et une préparation appropriés réduisent encore le risque.

Si la grippe aviaire fait le saut chez l’homme, Schaffner est convaincu qu’un vaccin pourrait être mis à disposition.

La plupart des types de vaccins contre la grippe sont incubés dans des œufs, mais le risque est faible que la grippe aviaire puisse anéantir les réserves d’œufs nécessaires à la production du vaccin, a déclaré Schaffner.

“Les troupeaux de poulets qui produisent les œufs que nous utilisons pour fabriquer le vaccin sont en fait sous abri et ils sont gardés”, a déclaré Schaffner. “En fait, leurs emplacements sont assez secrets, donc aucun mal ne peut arriver à ces troupeaux.”

De plus, les technologies de vaccins à ARNm utilisées pour casser le COVID-19 peuvent être tournées vers les souches émergentes de grippe humaine, a déclaré Schaffner.

“Cela le libérerait des œufs et permettrait aux fabricants de développer le vaccin plus rapidement que les vaccins traditionnels produits à base d’œufs”, a déclaré Schaffner.

En attendant, les gens peuvent réduire leur risque global en se faisant vacciner annuellement contre la grippe et en prenant des mesures personnelles pour limiter la propagation des maladies infectieuses, a conseillé Miller.

Pendant ce temps, les responsables de la santé publique et de l’agriculture du monde entier continueront de suivre la propagation de la grippe aviaire, ont déclaré les experts.

“L’Organisation mondiale de la santé organise une surveillance mondiale pour toutes sortes de souches de grippe qui sont présentes tout le temps, à la fois chez les humains, les animaux et les oiseaux”, a déclaré Schaffner. “Et nous avons la capacité de séquencer ces virus pour comprendre leurs composants génétiques et de le faire très, très rapidement. Notre système de surveillance, le radar qui est là pour obtenir des informations précoces, est tellement meilleur qu’il ne l’était il y a 10 ans.”