Brève incubation, excrétion virale élevée : essai de provocation humaine COVID-19…

Les résultats d’un essai de provocation humaine basé au Royaume-Uni offrent de nouvelles informations sur le COVID-19. Dominika Zarzycka/NurPhoto via Getty Images

• Dans des résultats qui viennent d’être publiés, un essai de provocation humaine COVID-19 mené au Royaume-Uni a donné des informations uniques sur la progression de l’infection par le SRAS-CoV-2.
• Le temps moyen entre l’exposition au SRAS-CoV-2 et le développement des premiers symptômes du COVID-19 est beaucoup plus court qu’on ne le pensait auparavant.
• La charge virale a culminé 5 jours après l’exposition, mais le virus actif était encore détectable chez certaines personnes après 12 jours.
• Les niveaux de pointe étaient les plus élevés dans le nez, renforçant l’importance de porter un couvre-visage sur le nez et la bouche.

L’Imperial College London (ICL) a annoncé les résultats du premier essai de provocation humaine COVID-19. Un essai de provocation humaine est une étude soigneusement contrôlée dans laquelle les chercheurs infectent délibérément les participants avec un agent pathogène pour étudier les effets de cette infection.

Le professeur Christopher Chiu d’ICL a dirigé cet essai, que les chercheurs ont mené dans une unité du Royal Free Hospital de Londres. Les résultats n’ont pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs et apparaissent sur le serveur de prépublication Research Square.

Les participants à l’essai étaient des personnes jeunes et en bonne santé qui n’avaient pas reçu de vaccin contre le COVID-19 ou qui avaient déjà été infectées par le SRAS-CoV-2. Tous ceux inclus étaient âgés de 18 à 30 ans.

Le procès

Les chercheurs ont administré aux 36 participants une faible dose de la variante originale du SRAS-CoV-2 sous forme de gouttelette dans le nez. Ils les ont ensuite surveillés pendant 14 jours.

La moitié des participants ont développé une infection par le SARS-CoV-2. Deux de ces participants étaient asymptomatiques. Les 16 autres ont développé des symptômes bénins, notamment un nez qui coule, des éternuements et des maux de gorge. Certains ont également signalé de la fatigue, des maux de tête, une légère fièvre et des douleurs musculaires.

La moitié des personnes participant à l’essai n’ont pas développé de COVID-19 après une exposition au SRAS-CoV-2. Aucun participant n’a développé de symptômes graves.

Aucun de ceux qui ont contracté une infection n’a développé de changements pulmonaires, mais 12 personnes ont souffert d’anosmie — une perte d’odorat. Toutes les personnes sauf trois ont complètement retrouvé leur sens de l’odorat en 3 mois. Les chercheurs ont continué à surveiller les participants pendant 12 mois.

Des informations uniques

Cet essai de provocation humaine par le SRAS-CoV-2 a révélé de nouvelles informations sur l’évolution de l’infection.

Les gens développent le COVID-19 peu de temps après avoir été exposés au SARS-CoV-2. En moyenne, les participants qui ont contracté le COVID-19 ont été testés positifs pour le virus actif après seulement 42 heures. Ceci est contraire à la croyance antérieure selon laquelle les gens développent des symptômes 5 à 6 jours après l’exposition. Le conseil du CDC a été de tester 5 jours après un contact suspecté avec le SRAS-CoV-2.

La charge virale a augmenté rapidement après l’infection, culminant 5 jours après l’exposition. Ceux qui ont contracté l’infection avaient encore des niveaux élevés de virus actif 10 jours, et certains avaient un virus actif 12 jours après l’inoculation.

Au cours de l’infection, le virus s’est déplacé. Environ 40 heures après l’exposition, les gens avaient la plus grande quantité de virus actif dans la gorge. La charge virale est alors devenue plus élevée dans le nez.

Une découverte importante de l’essai était que les tests de flux latéral (LFT) étaient un bon indicateur pour savoir si une personne avait un virus viable, même chez ceux qui ne présentaient pas de symptômes de COVID-19.

Implications pour la santé publique

Les connaissances de l’essai sur l’évolution des infections par le SRAS-CoV-2 pourraient aider à la gestion du COVID-19.

“Notre étude révèle des informations cliniques très intéressantes, en particulier sur la courte période d’incubation du virus, l’excrétion virale extrêmement élevée par le nez, ainsi que l’utilité des tests de flux latéral, avec des implications potentielles pour la santé publique.”

– Prof. Christopher Chiu, investigateur en chef de l’essai

Les LFT peuvent détecter même une infection asymptomatique par le SARS-CoV-2. Cependant, ils sont moins efficaces pour détecter de faibles niveaux de virus uniquement dans le nez.

Les personnes doivent donc tamponner la gorge ainsi que le nez si elles effectuent un LFT peu de temps après une exposition suspectée.

“[O]Dans l’ensemble, les tests de flux latéral sont très bien corrélés à la présence de virus infectieux », explique le professeur Chiu. “Même si le premier jour ou les deux premiers jours, ils peuvent être moins sensibles, si vous les utilisez correctement et à plusieurs reprises, et agissez en conséquence s’ils sont positifs, cela aura un impact majeur sur l’interruption de la propagation virale.”

Les chercheurs ont trouvé les niveaux les plus élevés de virus dans le nez, ils conseillent donc qu’il existe un plus grand risque d’excrétion virale par le nez. Ils soulignent l’importance de porter correctement un couvre-visage pour couvrir le nez et la bouche.

Les personnes doivent également s’isoler si elles contractent l’infection, car la plupart ont encore un virus actif 9 jours après l’exposition au SRAS-CoV-2.

« Cette étude de défi humain innovante, minutieuse et éthique fournit de nouvelles informations sur la brève période d’incubation des infections par le virus COVID-19, aidant à expliquer comment le virus est si extraordinairement contagieux. L’utilité des tests rapides pour diagnostiquer l’infection a été confirmée, ainsi que l’importance du port du masque comme moyen de réduire la transmission.

– Dr William Schaffner, professeur de maladies infectieuses au Vanderbilt University Medical Center, Nashville, TN, s’adressant au MNT

Enquêtes supplémentaires

Les chercheurs ont réalisé cet essai en utilisant une variante précoce du virus antérieure à la détection de la variante Alpha. Les enquêteurs souhaitent poursuivre les essais de provocation humaine en utilisant des variantes ultérieures, y compris Delta.

Le Dr Schaffner aimerait voir d’autres essais. “L’étude a utilisé une souche précoce du virus COVID-19, et nous attendons avec impatience les résultats d’autres études sur la variante Omicron, qui [is now] la souche virale dominante dans le monde », a-t-il déclaré.

Dans cet essai, seulement 50 % des personnes exposées au SRAS-CoV-2 ont contracté l’infection. Les chercheurs prévoient maintenant d’étudier pourquoi certaines personnes semblent résistantes à l’infection par le SRAS-CoV-2.

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