Cancer du poumon chez les non-fumeurs : les scientifiques découvrent comment la pollution de l’air agit comme…

La pollution de l’air a été liée au cancer du poumon chez les personnes qui n’ont jamais fumé auparavant. Photographe DuKai/Getty Images

• Les chercheurs ont cherché à comprendre le mécanisme par lequel la pollution de l’air peut induire un cancer du poumon non à petites cellules chez les non-fumeurs.
• Ils ont découvert que les particules fines déclenchent une inflammation dans les poumons et provoquent la formation d’une tumeur par les cellules pulmonaires présentant des mutations préexistantes.
• Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles approches potentielles de prévention du cancer du poumon et souligner l’importance de réduire la pollution de l’air pour la santé humaine.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) rapporte que le cancer du poumon était la cause la plus fréquente de décès par cancer en 2020, représentant 1,8 million de décès dans le monde.

Il existe 2 principaux types de cancer du poumon, selon la taille des cellules cancéreuses : le cancer du poumon à petites cellules (SCLC) et le cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC). Le NSCLC est beaucoup plus courant, représentant 8 diagnostics de cancer du poumon sur 10.

C’est un fait bien établi que le tabagisme augmente le risque de cancer du poumon. Pourtant, environ 10 à 20 % des cancers du poumon surviennent chez des personnes qui n’ont jamais fumé ou qui ont fumé moins de 100 cigarettes au cours de leur vie, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Lorsqu’une équipe de chercheurs du Francis Crick Institute (FCI) et de l’University College London (UCL) a commencé à étudier les « jamais fumeurs » qui avaient développé un cancer du poumon non à petites cellules, ils ont remarqué que la plupart d’entre eux vivaient dans des zones où les niveaux de pollution de l’air dépassé les directives de l’OMS.

Bien que la pollution de l’air soit associée à l’incidence du cancer du poumon depuis au moins deux décennies, le mécanisme exact par lequel les petites particules polluantes dans l’air provoquent le cancer du poumon n’a pas été identifié.

Maintenant, l’équipe de chercheurs de la FCI et de l’UCL, financée par Cancer Research UK, a identifié un mécanisme de cancer du poumon non à petites cellules entraîné par les particules fines (PM2,5) – des particules de 2,5 microns ou moins de diamètre, qui sont se trouve généralement dans les gaz d’échappement des véhicules et la fumée des combustibles fossiles.

Les chercheurs pensent que les PM2,5 déclenchent une inflammation dans les poumons et provoquent la formation d’une tumeur par les cellules pulmonaires présentant des mutations préexistantes.

« Les cellules porteuses de mutations cancérigènes s’accumulent naturellement à mesure que nous vieillissons, mais elles sont normalement inactives. Nous avons démontré que la pollution de l’air réveille ces cellules dans les poumons, les encourageant à se développer et à former potentiellement des tumeurs.

– Dr Charles Swanton, chef de groupe d’étude, professeur de médecine du cancer à l’University College de Londres, chef de groupe principal au Francis Crick Institute et clinicien en chef à Cancer Research UK

Le Dr Swanton a présenté ces résultats au congrès ESMO 2022, la conférence annuelle de la Société européenne d’oncologie médicale, le 10 septembre.

Le Dr Howard L. (Jack) West, spécialiste en oncologie thoracique et professeur clinicien associé en oncologie médicale au City of Hope Cancer Center, a décrit l’étude comme “un tournant dans notre compréhension des contributions environnementales au cancer du poumon chez les non-fumeurs”. .

Le Dr Ross Camidge, directeur de l’oncologie thoracique à l’Université du Colorado, a déclaré à Medical News Today : « La pollution de l’air a été reconnue comme une cause de cancer du poumon chez les non-fumeurs par l’OMS il y a plus de dix ans. […] cette idée modifiera-t-elle davantage le comportement que l’annonce de l’OMS ? Non. Mais si [the] mécanisme est robuste, nous étudierons peut-être les options de prévention d’une nouvelle manière.

Preuve que la pollution de l’air cause le cancer du poumon

Les chercheurs ont commencé par examiner les données de santé de 463 679 personnes en Angleterre, en Corée du Sud et à Taïwan.

Ils ont découvert que l’exposition à la pollution par les PM2,5 est corrélée au risque global de cancer du poumon chez les non-fumeurs.

Après avoir identifié une corrélation entre la pollution de l’air et le cancer du poumon, les chercheurs ont ensuite entrepris d’établir la causalité grâce à des études en laboratoire sur des souris.

Ils ont découvert que l’exposition à la pollution de l’air entraînait une augmentation spectaculaire du nombre, de la taille et du grade des cancers chez les souris présentant des mutations préexistantes dans les gènes EGFR et KRAS.

Cette découverte confirme que la pollution n’est pas simplement corrélée au cancer du poumon, mais peut en fait en être la cause.

Comment la pollution cause le cancer

Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve d’une mutation de l’ADN due à des causes environnementales dans les génomes du cancer du poumon des non-fumeurs. Ainsi, ils ont cherché à comprendre comment la pollution de l’air peut causer le cancer sans provoquer de mutations de l’ADN.

Ils ont découvert que l’exposition à la pollution de l’air chez les souris et les humains entraîne une réponse inflammatoire impliquant l’interleukine-1bêta (IL1B) qui transforme les cellules épithéliales pulmonaires en un état de cellules souches progénitrices. Si la cellule souche présente la mutation EGFR ou KRAS, il existe un risque accru d’initiation d’une tumeur.

Conformément aux conclusions d’un vaste essai clinique précédent, les chercheurs ont découvert que le blocage de l’IL1B avec le canakinumab (un anticorps monoclonal) inhibait l’initiation du cancer du poumon chez la souris.

Le Dr Lecia Sequist, professeur de médecine de la famille Landry à la Harvard Medical School spécialisée dans le cancer du poumon, qui n’était pas impliquée dans l’étude, a félicité les chercheurs pour ce “travail monumental” qui rapproche les chercheurs et les patients atteints de cancer pour comprendre comment se développe le cancer du poumon.

Mutations EGFR et KRAS

La tumeur n’étant initiée que si la cellule souche présentait une mutation EGFR ou KRAS, les chercheurs ont voulu comprendre l’origine de ces mutations.

Ils ont effectué des biopsies pulmonaires chez des personnes qui n’avaient jamais été exposées à des agents cancérigènes provenant du tabagisme ou d’une forte pollution. Même si les poumons étaient sains, ils ont découvert que 18 à 33 % des échantillons de tissus pulmonaires contenaient des mutations cancérigènes dans les gènes EGFR et KRAS.

Les chercheurs pensent que les mutations cancéreuses augmentent avec l’âge dans les poumons des non-fumeurs. Ils estiment qu’environ 1 cellule pulmonaire sur 600 000 abrite une mutation cancérigène.

Lier climat et santé humaine

« Il faut de la pollution pour transformer la bonne cellule, au bon moment, au bon endroit en cancer. Je pense que cela commence à expliquer la rareté de la maladie mais aussi le risque sous-jacent que représente la pollution […] dans le monde aujourd’hui », a déclaré le Dr Swanton dans une interview au congrès de l’ESMO.

En avril 2022, l’OMS a averti que la quasi-totalité de la population mondiale (99 %) est exposée à des niveaux dangereux de pollution de l’air.

Le Dr Swanton a déclaré que, compte tenu des résultats de l’étude, la réduction des niveaux de pollution atmosphérique nécessite « un mandat urgent » et il est devenu très clair que « la santé climatique et la santé humaine sont intimement liées ».