COVID-19 sévère peut entraîner des déficits cognitifs équivalents à 20 ans de…

Une nouvelle recherche évalue les déficits cognitifs trouvés chez les personnes hospitalisées avec COVID-19. Jeff J. Mitchell/Getty Images

• Une étude récente suggère un lien entre le COVID-19 sévère nécessitant une hospitalisation et les déficits de la fonction cognitive qui persistent 6 à 10 mois après le début de la maladie.
• Les déficits cognitifs chez les survivants du COVID-19 étaient d’une ampleur similaire au déclin de la fonction cognitive qui se produit normalement chez les personnes âgées de 50 à 70 ans.
• La récupération progressive, voire pas du tout, de ces déficits cognitifs persistants souligne l’importance de comprendre les mécanismes sous-jacents et de développer des stratégies de traitement.
• Les cas bénins de COVID-19 peuvent signaler des symptômes cognitifs persistants, mais les auteurs de l’étude signalent que l’incidence est plus élevée dans les cas graves, 33 % à 76 % présentant des symptômes cognitifs 3 à 6 mois après l’hospitalisation.

Une étude récente parue dans le journaleClinical Medicinesuggère que le COVID-19 sévère peut être associé à des déficits cognitifs persistants, équivalents à une baisse de 10 points de QI. Dans cette étude, le COVID-19 sévère a été défini comme un COVID-19 nécessitant une hospitalisation et des soins intensifs.

Ces déficits cognitifs ont persisté jusqu’à au moins 6 mois après avoir contracté l’infection par le SRAS-CoV-2, avec une amélioration progressive, le cas échéant, de ces symptômes cognitifs. Ces résultats soulignent l’importance d’un soutien à plus long terme pour les patients qui se sont remis d’un COVID-19 sévère.

Selon les données officielles de 2020, qui est la même année que cette étude a tiré ses données, environ 4 adultes sur 10 de plus de 18 ans risquent de développer une COVID-19 sévère aux États-Unis.

Symptômes cognitifs persistants

Une minorité significative d’individus infectés par le SRAS-CoV-2 présentent des symptômes cognitifs persistants après les 4 premières semaines suivant l’apparition des symptômes de la COVID-19. Certains des symptômes cognitifs courants incluent des problèmes de concentration, de « brouillard cérébral », de mémoire et de fonction exécutive.

Bien que des symptômes cognitifs persistants soient également observés chez les personnes atteintes de COVID-19 léger, de tels déficits de la fonction cognitive sont plus fréquents chez les personnes atteintes de COVID-19 sévère. Des études antérieures suggèrent que 36 à 76 % des personnes atteintes de COVID-19 aigu sévère présentent des déficits cognitifs 6 mois après le début de la maladie.

Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les aspects spécifiques de la fonction cognitive qui sont affectés après une COVID-19 sévère et les facteurs qui prédisent ces symptômes cognitifs.

Des études antérieures caractérisant les symptômes cognitifs persistants chez les patients atteints de COVID-19 se sont appuyées sur des auto-déclarations, qui sont susceptibles d’être biaisées. D’autres études ont utilisé des tests neuropsychologiques stylo et papier pour évaluer la fonction cognitive.

Cependant, ces tests ne possèdent pas la sensibilité nécessaire pour détecter de petits changements dans la fonction cognitive ou distinguer les divers domaines ou aspects de la fonction cognitive touchés par une infection par le SRAS-CoV-2.

Pour répondre à ces préoccupations, les auteurs de la présente étude ont utilisé des tests cognitifs informatisés pour caractériser objectivement des domaines spécifiques de la fonction cognitive touchés après une COVID-19 aiguë sévère. Ces tests informatisés ont également permis aux chercheurs d’évaluer l’ampleur de ces déficits cognitifs.

Les personnes atteintes de COVID-19 présentent également des symptômes de santé mentale persistants tels que l’anxiété, la dépression, la fatigue et le trouble de stress post-traumatique (SSPT), qui pourraient contribuer aux déficits de la fonction cognitive.

Un autre objectif de la présente étude était de déterminer si ces symptômes de santé mentale interviennent dans les déficits cognitifs persistants chez les patients COVID-19.

Ampleur des déficits cognitifs

La présente étude a impliqué 46 patients qui ont été précédemment hospitalisés pour COVID-19 sévère et ont reçu des soins intensifs à l’hôpital d’Addenbrooke à Cambridge, en Angleterre. Les anciens patients COVID-19 ont effectué une série de tests cognitifs informatisés lors d’une visite de retour à l’hôpital, en moyenne 6 mois après le début de la maladie.

Les performances des 46 participants aux tests cognitifs ont été comparées à celles de 460 individus du groupe témoin. Les individus du groupe témoin n’ont pas été hospitalisés pour COVID-19 et ont été appariés pour l’âge, le sexe et le niveau d’éducation. Les chercheurs ont également utilisé des auto-évaluations pour évaluer les symptômes d’anxiété, de dépression et de SSPT.

Les chercheurs ont découvert que les patients COVID-19 avaient un score inférieur et un temps de réponse plus lent dans les tests cognitifs que les témoins appariés. Les personnes atteintes de COVID-19 ont montré des déficits plus prononcés dans des domaines spécifiques de la cognition, notamment la vitesse de traitement, l’attention, la mémoire, le raisonnement et la planification.

Notamment, les déficits de la fonction cognitive chez les survivants du COVID-19 n’étaient pas associés à des symptômes de santé mentale présents au moment des tests cognitifs, tels que la dépression, l’anxiété et le SSPT.

Au lieu de cela, la performance aux tests cognitifs était corrélée à la gravité de la maladie aiguë. Par exemple, les déficits cognitifs étaient plus prononcés chez les personnes nécessitant une ventilation mécanique.

Les chercheurs ont ensuite comparé les performances des survivants du COVID-19 avec plus de 66 000 personnes de la population générale.

L’ampleur des troubles cognitifs chez les survivants du COVID-19 était équivalente au déclin cognitif lié à l’âge attendu au cours de la période de 20 ans entre les âges de 50 et 70 ans.

L’auteur principal de l’étude, le professeur David Menon, chef de la division d’anesthésie de l’Université de Cambridge, déclare : « Les troubles cognitifs sont communs à un large éventail de troubles neurologiques, y compris la démence, et même le vieillissement de routine, mais les schémas que nous avons observés – les « empreinte » cognitive de COVID-19 – était distincte de tout cela.

Le Dr Betty Raman, cardiologue à l’Université d’Oxford, a déclaré à Medical News Today : “Cette étude de cohorte prospective de 46 personnes se remettant d’un COVID-19 sévère et d’une grande population de référence normative par Hampshire et ses collègues a montré une association claire entre la gravité de l’infection et le degré de déficience cognitive.

« Cette caractérisation multidimensionnelle de la cognition fournit une compréhension nuancée des modèles distincts de déficience cognitive pendant la phase de convalescence du COVID-19 sévère. Des efforts futurs sont nécessaires pour comprendre comment ce schéma varie dans le contexte d’autres syndromes post-infectieux et de maladies graves.

Mécanismes sous-jacents

L’étude a révélé que ces déficits cognitifs persistaient jusqu’à 6 à 10 mois après le début du COVID-19, et qu’il n’y avait qu’une amélioration progressive, le cas échéant, des performances cognitives. La persistance de ces déficits cognitifs souligne l’importance de comprendre les mécanismes sous-jacents à ces symptômes.

Les scientifiques ont proposé de multiples mécanismes, tels que l’infection directe du cerveau par le SRAS-CoV-2 et la perturbation de l’apport sanguin au cerveau, pour expliquer les symptômes cognitifs persistants chez les patients COVID-19. Parmi ces mécanismes, l’inflammation systémique ou globale est apparue comme le principal candidat responsable des symptômes cognitifs persistants.

Le Dr Roger McIntyre, professeur de psychiatrie et de pharmacologie à l’Université de Toronto, a déclaré au MNT : « L’activation inflammatoire semble influencer ces résultats, soulignant les dangers d’une activation immunitaire prolongée. Les prochaines étapes consistent à démêler plus complètement les mécanismes biologiques et à identifier les stratégies de prévention et de traitement.

Discutant des principales questions qui doivent être abordées, le Dr Paul Harrison, professeur de psychiatrie à l’Université d’Oxford, a déclaré :

« Cette étude montre que ces déficits peuvent être importants et persister plus de 6 mois après la maladie aiguë. Les résultats sont convaincants et importants et soulèvent d’autres questions. Par exemple, que se passe-t-il suite à une infection moins grave ? Combien de temps durent les déficits ? Qu’est-ce qui les cause et, surtout, comment peuvent-ils être traités ou prévenus ? »