De rares cas de psychose post-partum attirent l’attention sur ses risques et la nécessité d’une plus grande sensibilisation

Lindsay Clancy, infirmière du travail et de l’accouchement au prestigieux Massachusetts General Hospital de Boston, est le dernier exemple tragique et très médiatisé d’une mère qui aurait tué ses trois enfants.

Le 24 janvier 2023, Clancy aurait étranglé les enfants avec une bande d’exercice pendant que son mari faisait une course. Clancy s’est alors tranché les poignets, s’est coupé le cou et a sauté du deuxième étage de leur maison. Elle a été hospitalisée depuis, apparemment paralysée de la taille aux pieds suite à sa tentative de suicide.

Lors de sa mise en accusation, l’avocat de la défense de Clancy a déclaré qu’elle souffrait peut-être d’une forme extrême de dépression post-partum appelée psychose post-partum. D’autres femmes ont fait cette affirmation, notamment Andrea Yates, une femme du Texas qui, en 2001, a noyé ses cinq enfants dans une baignoire. Elle a été reconnue coupable de meurtre qualifié lors de son premier procès, mais après un appel réussi, elle a été déclarée non coupable pour cause de folie lors de son deuxième procès.

Les Centers for Disease Control and Prevention estiment qu’une mère sur huit, soit environ 12 %, souffre de dépression post-partum. Les cas de parents tuant des enfants, en revanche, sont extrêmement rares, avec des estimations d’environ 500 de ces événements tragiques par an aux États-Unis.

Beaucoup de gens se demandent si une condition psychiatrique, quelle que soit sa gravité, pourrait justifier ou expliquer le meurtre d’enfants innocents, en particulier par leur propre mère.

En tant que psychiatre clinicien et médico-légal, je traite régulièrement des patients après l’accouchement pour dépression, et j’ai évalué des femmes accusées d’avoir tué leurs enfants. Les résultats potentiellement mortels rendent impératif d’accroître la sensibilisation et la compréhension de la dépression et de la psychose post-partum.

La dépression post-partum expliquée

Il est important de faire la distinction entre le “blues post-partum” et la dépression post-partum. La recherche montre qu’entre 15% et 85% des femmes souffrent de « blues post-partum » et que l’incidence culmine vers le cinquième jour suivant l’accouchement. Le blues post-partum peut inclure une humeur maussade, des larmes, de l’irritabilité et un sentiment d’écrasement. Il s’agit d’une affection transitoire tout à fait normale que l’on pense être le résultat de la chute rapide des niveaux d’hormones après l’accouchement.

La véritable dépression post-partum est plus grave que le blues post-partum. Ce terme désigne le moment où la patiente éprouve les symptômes d’un épisode dépressif clinique, également appelé « épisode dépressif majeur », généralement dans le premier mois après l’accouchement.

La dépression post-partum est définie comme l’apparition pendant deux semaines ou plus de certains ou de tous les symptômes suivants : humeur dépressive pendant la majeure partie de la journée, diminution de l’intérêt ou du plaisir pour la plupart des activités, perte de poids, incapacité à dormir ou sommeil excessif, ralentissement physique ou agitation, fatigue, manque de concentration et, dans les cas graves, pensées suicidaires. La communauté médicale estime que la dépression post-partum est très courante, avec des taux de 10 % à 20 % aux États-Unis, et les chiffres réels pourraient être plus élevés.

L’apparition et la durée de la dépression post-partum peuvent varier considérablement. Pour certains patients, les premières semaines et les premiers mois après l’accouchement peuvent bien se passer ou les symptômes de l’humeur peuvent être gérables, suivis des mois plus tard par un « accident ». Pour d’autres, les symptômes de l’humeur peuvent commencer pendant la grossesse et s’aggraver après l’accouchement.

Le diagnostic peut être difficile puisque le moment d’apparition est variable et parce que certains des symptômes de la dépression sont des changements normaux et temporaires qui surviennent après l’accouchement. De plus, la recherche montre que les facteurs culturels peuvent influencer le signalement et le développement de la dépression post-partum, et certains patients peuvent ne pas divulguer les symptômes en raison de la culpabilité ou de la honte.

Facteurs de risque de dépression post-partum

Certains facteurs de risque clés de la dépression post-partum comprennent des antécédents de dépression ou de maladie mentale avant la grossesse, des événements stressants de la vie pendant et après la grossesse, des conflits conjugaux et un jeune âge maternel.

Les nouvelles mères sont soumises à de fortes pressions – personnelles, familiales et sociétales – pour créer immédiatement des liens avec leurs enfants et les aimer. Le stress et le fardeau d’être un nouveau parent, ainsi que les tâches qui accompagnent ce rôle, comme l’allaitement, font souvent du lien avec l’enfant un défi. Le patient peut lutter contre des sentiments de culpabilité et de honte, ce qui peut retarder ou empêcher de demander de l’aide.

Alors que les causes physiques de la dépression post-partum restent mystérieuses, les chercheurs pensent que la condition est causée par des fluctuations hormonales pendant et surtout après la grossesse. Par exemple, la recherche suggère que les hormones sexuelles comme les œstrogènes, qui atteignent des niveaux élevés pendant la grossesse puis chutent précipitamment après l’accouchement, ainsi que les hormones comme l’ocytocine qui sont impliquées dans la lactation et les liens mère-enfant, jouent probablement un rôle important. Pendant et après la grossesse, le cerveau est sur des montagnes russes hormonales, ce qui peut faire des ravages sur la santé mentale.

Traitements de la dépression post-partum

Pour les cas bénins, la psychothérapie seule peut être suffisante pour réduire les symptômes et restaurer progressivement un sentiment de bien-être. Des approches telles que la psychothérapie interpersonnelle et la thérapie cognitivo-comportementale se sont avérées utiles pour les personnes souffrant de dépression post-partum. La psychothérapie interpersonnelle, par exemple, se concentre sur l’amélioration des relations interpersonnelles, tandis que la thérapie cognitivo-comportementale se concentre sur la correction des pensées déformées, comme croire que l’on est un «mauvais» parent.

La base du traitement de la dépression post-partum est la médication. Compte tenu des fondements biologiques probablement solides de cette affection, on pense que les médicaments sont utiles pour restaurer la neurochimie afin d’atténuer les symptômes, par exemple en augmentant les niveaux cérébraux de la sérotonine, un neurotransmetteur.

Les patientes qui allaitent peuvent préférer un traitement psychologique à un traitement médicamenteux puisque les antidépresseurs peuvent passer dans le lait maternel. À ce jour, cependant, les antidépresseurs ne semblent pas avoir d’effet sur la santé ou le développement du nourrisson.

En quoi la psychose post-partum diffère

La psychose post-partum est une condition où la santé mentale maternelle est affectée non seulement par la dépression, mais par une rupture avec la réalité.

La rupture avec la réalité, appelée « psychose », comprend généralement le fait de voir ou d’entendre des choses qui n’existent pas – appelées hallucinations – d’avoir des pensées confuses ou déconnectées ou d’avoir fixé de fausses croyances, souvent de nature bizarre ou extrêmement invraisemblable, comme le diable ayant entré dans son enfant. Par exemple, dans l’affaire Andrea Yates, elle a professé croire qu’elle était marquée par Satan et que la seule façon de sauver ses enfants de l’enfer était de les tuer. Certains patients peuvent entendre une hallucination auditive, c’est-à-dire une voix puissante, ordonnant le suicide ou une attaque contre le nourrisson.

Cette condition est beaucoup moins fréquente que la dépression post-partum et on pense qu’elle survient dans 1 accouchement sur 500, soit 0,2 %, aux États-Unis. De plus, contrairement à la dépression post-partum, qui peut commencer des mois après l’accouchement, la psychose post-partum commence généralement dans les trois premiers jours. suite à l’accouchement.

En raison de la gravité de ces symptômes, de leur apparition rapide et de la présence fréquente de pensées d’automutilation ou d’automutilation, la psychose post-partum est considérée comme une urgence psychiatrique. Elle se traduit généralement par une hospitalisation psychiatrique pour la sécurité du patient et du bébé. Dans de nombreux cas, la dépression post-partum et sa forme extrême, la psychose post-partum, ne sont pas détectées par les proches et les prestataires de soins de santé en raison d’une réticence à reconnaître que le patient peut être un danger pour lui-même ou pour l’enfant.

Ce que les experts savent de Clancy’s Case

Lindsay Clancy aurait souffert d’anxiété à l’idée de reprendre le travail en septembre 2022, quatre à cinq mois après avoir donné naissance à son troisième enfant. On lui a diagnostiqué de l’anxiété et on lui a prescrit des anxiolytiques et des antidépresseurs.

En décembre 2022, Clancy a été évaluée dans une clinique psychiatrique pour femmes, où on lui a dit qu’elle ne souffrait pas de dépression post-partum. Cependant, peu de temps après, elle a dit à son mari qu’elle avait l’intention de se faire du mal, ainsi qu’aux enfants, et a été admise dans un hôpital psychiatrique. Elle a été libérée après quelques jours et a signalé que ses pensées suicidaires s’étaient dissipées. Cependant, quelques jours plus tard, elle aurait étranglé ses trois enfants.

Si elle est exacte, cette chronologie indique à quel point il peut être difficile de diagnostiquer une éventuelle dépression et psychose post-partum, et que les symptômes peuvent fluctuer sur une base quotidienne ou même horaire. Les mères ne divulguent pas toujours les symptômes dus à la culpabilité, à la honte ou à la peur de l’impact que cela pourrait avoir sur leur famille.

L’histoire tragique de Clancy illustre l’importance d’un suivi et d’un traitement rapprochés en matière de santé mentale pour les femmes soupçonnées de souffrir de dépression post-partum. Et lorsque des pensées suicidaires ou des pensées de nuire aux enfants sont présentes, elles doivent être traitées comme une urgence psychiatrique potentielle.