Des cerveaux avec des « paramètres de confiance » compromis, un signe avant-coureur d’une dépression latente

Tout comme les appareils informatiques agissant différemment peuvent laisser entrevoir la possibilité que des logiciels malveillants se cachent en arrière-plan, les changements dans les schémas cérébraux qui façonnent le comportement de confiance peuvent avertir de la dépression même si les symptômes sont toujours en mode furtif, selon une étude.

Des scanners cérébraux ont révélé que des volumes de matière grise rétrécis dans des régions du “cerveau social” – des réseaux de neurones impliqués dans la cognition sociale – liés à une capacité de confiance compromise partageaient un lien avec la vulnérabilité à la dépression qui pourrait aider à sa détection précoce. Les conclusions de l’étude ont été publiées dans Rapports scientifiques octobre dernier.

“Notre question était : pouvons-nous utiliser les informations sur la personnalité sociale pour prédire le développement de troubles mentaux, tels que la dépression ?” a déclaré Alan SR Fermin, auteur correspondant de l’étude et professeur adjoint (nomination spéciale) au Centre de recherche sur le cerveau, l’esprit et les sciences KANSEI de l’Université d’Hiroshima.

“Disposer d’outils qui aident à identifier les premiers signes de troubles mentaux pourrait accélérer les interventions médicales ou thérapeutiques.”

Le trouble dépressif majeur (TDM), ou dépression clinique, est un état de santé mentale envahissant qui touche des millions de personnes dans le monde. Malgré des symptômes graves qui interfèrent avec la vie quotidienne, de nombreuses personnes, pour diverses raisons, tardent à consulter un médecin, ce qui entraîne une aggravation de leur état. Lorsque des signes graves de TDM sont déjà visibles, les médecins peuvent facilement poser un diagnostic. Mais à ce stade, le traitement peut devenir plus difficile car la réponse aux médicaments est réduite, nécessitant ainsi des interventions plus agressives.

Alors que leurs découvertes s’ajoutent aux études précédentes qui ont montré un lien entre la confiance et la dépression, ils ont été les premiers à découvrir la base neuroanatomique de cette relation.

La confiance est associée à l’attente de gentillesse et de coopération réciproque de la part des autres ainsi qu’au respect des normes sociales. Cependant, faire confiance aux autres n’est pas une tâche facile car des interactions sociales aversives inattendues sont souvent observées dans différents contextes environnementaux, tels que les commérages ou l’intimidation à l’école, le harcèlement au travail ou même la violence physique à la maison. Il a été démontré que l’abus de confiance et les différences individuelles dans la confiance des autres nuisent à la santé mentale, car les personnes peu confiantes ont tendance à s’isoler des interactions sociales et, par conséquent, à développer une dépression.

“Dans notre étude, nous avons non seulement reproduit l’association entre le manque de confiance et la dépression, mais également démontré que les régions cérébrales associées à la confiance étaient également associées au degré de symptômes dépressifs un an à l’avance”, a déclaré Fermin.

“Dans l’ensemble, nous avons constaté que les cerveaux des personnes les moins confiantes présentaient une réduction du volume de matière grise dans les régions cérébrales impliquées dans la cognition sociale. De plus, nous avons constaté que cette réduction du volume de matière grise chez les personnes peu confiantes était similaire au cerveau des patients dépressifs réels. Ainsi, même bien que nos participants n’aient reçu aucun diagnostic de dépression, leur cerveau montrait déjà des signes de dépression.”

Les analyses de neuroimagerie structurelle par les chercheurs ont montré qu’une faible confiance et des symptômes dépressifs élevés sont liés à des volumes réduits de matière grise dans le gyrus angulaire bilatéral du cerveau, le cortex préfrontal dorsolatéral bilatéral, le cortex préfrontal dorsomédian bilatéral, le précuneus bilatéral, le cortex préfrontal ventromédian (pôle frontal droit et droite rectus gyrus) et le cortex cingulaire postérieur gauche. L’analyse de la morphométrie basée sur les voxels du cerveau entier de leur échantillon d’étude a également montré que lorsque les niveaux de confiance diminuent, le volume de matière grise dans la région parahippocampe-amygdale se ratatine également.

Ce sont des régions du cerveau qui aident les humains à contrôler leurs émotions, à penser et à prédire les états mentaux et les comportements des autres. Ainsi, le volume réduit de ces régions cérébrales chez les personnes peu confiantes suggère de possibles perturbations dans le contrôle des émotions et dans l’estimation de la fiabilité des autres, ce qui peut contribuer au développement de la dépression.

Cependant, la cause du rétrécissement de ces régions cérébrales est encore inconnue.

Pour mieux comprendre le lien neuroanatomique entre la confiance et la vulnérabilité à la dépression, les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique pour examiner le volume de matière grise de 470 participants en bonne santé vivant dans et autour de Machida, une banlieue de Tokyo, au Japon. Ils ont ensuite utilisé des questionnaires psychologiques pour mesurer la confiance, l’anxiété sociale et la taille du réseau social. Les participants ont également été invités à déclarer eux-mêmes les symptômes de dépression qu’ils pourraient ressentir à travers un questionnaire psychiatrique comme indicateur de vulnérabilité au TDM.

Pour valider leurs découvertes, les chercheurs ont recruté 185 participants qui étaient des patients externes à l’hôpital universitaire d’Hiroshima et d’autres institutions médicales de la préfecture d’Hiroshima. Ils ont examiné les anomalies du volume de matière grise chez 81 des participants qui ont reçu un diagnostic de dépression clinique pour voir si les régions cérébrales liées à la confiance et aux symptômes dépressifs sont effectivement liées aux anomalies neuroanatomiques réelles couramment observées chez les patients atteints de TDM.

“Nous espérons que nos résultats pourront soutenir le développement de politiques institutionnelles et sociales pour accroître la confiance sociale – par exemple, au travail, à l’école ou dans l’espace public – et prévenir le développement de troubles mentaux”, a déclaré Fermin.

Les chercheurs envisagent de découvrir quels autres types de personnalité pourraient être utilisés comme marqueurs biosociaux pour prédire l’apparition de troubles mentaux.