Des «super épandeurs» cachés stimulent la transmission de la dengue, selon une étude

Pour les maladies transmises par les moustiques telles que la dengue, l’abondance des insectes dans les endroits où les gens se rassemblent a longtemps servi de baromètre principal du risque d’infection. Une nouvelle étude suggère cependant que le nombre d’infections “cachées” liées à un lieu, ou de cas de personnes infectées qui ne présentent aucun symptôme, est l’indicateur clé du risque de dengue.

Nexus PNAS a publié la recherche menée par des scientifiques de l’Université Emory, qui s’appuyait sur six années de données recueillies dans la ville amazonienne d’Iquitos, au Pérou.

Les résultats ont révélé que 8% des espaces d’activité humaine de l’étude représentaient plus de la moitié des infections lors d’une épidémie de dengue. Et ces espaces « super propagateurs » étaient associés à une prédominance de cas asymptomatiques, soit 74 % de toutes les infections.

“Nos résultats montrent que toute intervention de santé publique axée sur la réponse aux cas symptomatiques de dengue échouera à contrôler une épidémie”, déclare Gonzalo Vazquez-Prokopec, premier auteur de l’étude et professeur agrégé Emory de sciences environnementales. “Les cas symptomatiques ne représentent que la pointe de l’iceberg.”

Les co-auteurs de la recherche incluent Uriel Kitron, professeur Emory de sciences environnementales; Lance Waller, professeur de biostatistique et de bioinformatique à la Rollins School of Public Health d’Emory; et des scientifiques de l’Université de Californie-Davis, de l’Université de Tulane, de l’Université d’État de San Diego, de l’Université de Notre Dame, de l’Université d’État de Caroline du Nord et de l’US Naval Medical Research Unit à Lima, au Pérou.

“Ce qui compte, c’est où vous êtes allé”

La dengue est causée par un virus transmis par la piqûre d’un moustique femelle Aedes aegypti. Lorsque l’insecte prend un repas de sang d’un humain infecté par la dengue, le virus commence à se répliquer dans le moustique. Le virus peut alors se propager à une autre personne que le moustique pique quelques jours plus tard.

Cette espèce de moustique se nourrit exclusivement de sang humain, a une portée de vol limitée à environ 100 mètres et prospère dans les zones urbaines tentaculaires des tropiques et des régions subtropicales. Son habitat de prédilection se situe à l’intérieur des habitations, où il repose au dos des meubles et à la base des murs. Même le peu d’eau retenu par un bouchon de bouteille renversé peut servir de pépinière à ses larves.

Vazquez-Prokopec est à l’avant-garde de nouvelles interventions contre les maladies transmises par les moustiques, notamment en exploitant des données spatio-temporelles pour suivre, prévoir et contrôler les épidémies d’agents pathogènes transmis par Aedes aegypti. Le moustique propage les virus Zika, chikungunya et fièvre jaune en plus de la dengue.

Environ 500 000 cas de dengue surviennent chaque année dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé. La maladie est causée par quatre sérotypes distincts mais étroitement apparentés du virus de la dengue. Les personnes infectées peuvent avoir une certaine immunité qui les empêche de ressentir des effets notables tandis que d’autres peuvent être gravement affaiblies pendant une semaine ou plus par des symptômes tels que des douleurs extrêmes, des vomissements et des éruptions cutanées. La dengue hémorragique, la forme la plus grave de la maladie, cause environ 25 000 décès par an dans le monde.

Iquitos, une ville de près de 500 000 habitants en bordure de la forêt amazonienne au Pérou, est un hotspot de la dengue. Pendant plus d’une décennie, Vazquez-Prokopec et ses collègues ont cartographié les modèles de mobilité humaine et de propagation de la dengue à Iquitos.

“Pour les maladies qui se transmettent directement d’une personne à une autre, comme le COVID-19, ce qui compte, c’est de qui vous étiez proche”, dit-il. “Mais dans le cas de la dengue, ce qui compte le plus, c’est où vous êtes allé.”

Suivi des cas cachés

Pour la présente étude, les chercheurs ont voulu déterminer le rôle des cas asymptomatiques. Les personnes sans symptômes peuvent continuer à vaquer à leurs occupations quotidiennes, infectant sans le savoir les moustiques qui les piquent, ce qui peut ensuite propager le virus à davantage de personnes.

L’étude a porté sur 4 600 personnes dans deux quartiers différents. Ils ont été interrogés trois fois par semaine sur leur mobilité. Ces données ont été utilisées pour cartographier les “espaces d’activité”, tels que les résidences, les églises et les écoles.

Les participants à l’étude ont également été régulièrement surveillés pour déterminer s’ils présentaient des symptômes de la dengue. Les analyses de sang ont confirmé un total de 257 cas symptomatiques de dengue au cours de la période d’étude de six ans. Cela a conduit à des enquêtes sur d’autres participants dont les espaces d’activité se chevauchaient avec les cas symptomatiques. Plus de 2 000 de ces contacts localisés ont été confirmés par des tests sanguins comme étant infectés par la dengue et plus de la moitié d’entre eux ont déclaré ne présenter aucun symptôme perceptible.

Une cascade de circonstances

Les résultats ont mis en évidence le rôle des “super propagateurs” asymptomatiques dans une épidémie de dengue. Un petit nombre d’espaces d’activité, soit 8%, étaient liés à plus de la moitié des infections et la plupart des cas associés à ces lieux étaient asymptomatiques.

L’étude complète et unique en son genre a décomposé les infections virales par sérotype et mesuré la quantité de moustiques dans les espaces d’activité.

“Nous avons constaté que le nombre de moustiques dans un endroit à lui seul n’est pas un prédicteur du risque d’infection”, déclare Vazquez-Prokopec.

Au lieu de cela, la prévision des risques pour un lieu nécessite une cascade de circonstances : un nombre élevé de cas asymptomatiques fréquentant le lieu combiné à des niveaux élevés de moustiques et un nombre élevé de personnes qui ne sont pas immunisées contre le sérotype particulier du virus de la dengue qui circule.

“C’est la nature compliquée de ce virus”, déclare Vazquez-Prokopec. “Nous avons sous-estimé le rôle des cas asymptomatiques dans la propagation de la dengue.”

Généralement, environ 50 à 70% des cas de dengue sont asymptomatiques, ce qui rend la détection par les responsables de la santé publique impossible, et l’étude actuelle révèle que les cas asymptomatiques sont liés à un tiers de la transmission.

“La leçon est que nous devons nous concentrer sur la prévention des épidémies de dengue”, déclare Vazquez-Prokopec. “Les interventions contre la dengue depuis des décennies ont été réactives. Réagir simplement en fermant un filet autour des cas signalés de la maladie, cependant, ne parviendra pas à contenir une épidémie car il manque les super épandeurs.”