Du traitement des phobies à la réhabilitation des agresseurs

Un agresseur peut-il percevoir la peur chez sa victime ? Le manque de connexion et d’empathie sont des facteurs courants dans les cas de violence sexiste, de maltraitance des enfants et d’autres scénarios. C’est pourquoi il s’agit également d’un problème central dans les thérapies de réadaptation des agresseurs. Ces dernières années, la réalité virtuelle est devenue un outil très important dans de telles thérapies, car elle permet, par exemple, aux agresseurs de se mettre à la place de leurs victimes et de ressentir les menaces et la violence de la même manière qu’ils l’étaient auparavant. ressentis par leurs victimes.

Cependant, les utilisations de ce que l’on appelle l’incarnation virtuelle, une technologie qui passe du laboratoire à la pratique thérapeutique, vont bien au-delà.

Deux chercheurs de l’Universitat Oberta de Catalunya (UOC), Pierre Bourdin, coordinateur du XR Lab, dédié aux technologies immersives – réalité virtuelle, augmentée et mixte – et membre de la Faculté d’informatique, multimédia et télécommunications, et Sofia Seinfeld, de la Faculté de psychologie et des sciences de l’éducation, utilisent la réalité virtuelle depuis des années pour étudier la façon dont nous gérons les émotions, comment nous faisons face à des questions existentielles comme la mort ou la solitude, ou encore comment fonctionnent les liens entre le cerveau et le corps.

Maintenant que nous en savons davantage sur cette technologie, le nouveau défi consiste à trouver comment utiliser ces connaissances à des fins thérapeutiques.

Incarnation virtuelle et expériences hors du corps utilisant la réalité virtuelle

La technologie de réalité virtuelle s’est développée depuis de nombreuses années, principalement en lien avec les simulations militaires ou civiles et les jeux vidéo. Grâce à ses fonctionnalités immersives, les utilisateurs peuvent interagir et se déplacer dans un environnement virtuel au moyen d’un corps ou d’un avatar virtuel, comme si tout était réel.

Cette technologie immersive, qui utilise un casque de réalité virtuelle et un système de capture de mouvement qui reflète la position et les gestes de l’utilisateur dans le monde virtuel, permet de créer une illusion de propriété du corps virtuel. En d’autres termes, les utilisateurs ont le sentiment que le corps virtuel leur appartient.

“Si vous bougez votre main réelle, vous pouvez voir la main virtuelle bouger de la même manière. Cela incite le cerveau à croire dans une certaine mesure que ce corps virtuel est le sien”, a déclaré Seinfeld. “L’incarnation virtuelle fait référence aux fortes illusions perceptuelles rendues possibles par la réalité virtuelle”, a-t-elle ajouté.

Cela signifie que, même s’il sait que ce qu’il voit n’est pas réel, le cerveau peut percevoir les situations virtuelles dans lesquelles il se trouve d’une manière très similaire à la façon dont il perçoit le monde réel, ouvrant la voie à l’utilisation de l’incarnation virtuelle dans une variété de domaines. de domaines de recherche et dans de nombreuses thérapies.

Cependant, la puissance des environnements virtuels ne s’arrête pas là. Lors de sa thèse, Bourdin est allé plus loin et a étudié comment, une fois la connexion établie avec l’avatar virtuel, on pouvait également créer une expérience hors du corps.

En d’autres termes, une personne peut avoir l’impression de quitter son propre corps, ce qui n’est possible dans le monde réel qu’en réponse à des événements hautement traumatisants, tels qu’un accident, une opération cérébrale ou une expérience de mort imminente, ou en en utilisant certains hallucinogènes (qui sont tous très difficiles à reproduire). Cela a permis aux chercheurs de commencer à comprendre comment les expériences hors du corps fonctionnent dans le cerveau.

Bourdin vient de publier un article ouvert, en collaboration avec des chercheurs d’autres pays d’Europe et d’Amérique du Nord, analysant la signature cérébrale des expériences hors du corps induites par la réalité virtuelle.

“Grâce à la technologie, nous pouvons simuler ces expériences de manière réaliste, provoquant les mêmes effets sur le cerveau que ceux observés dans des cas réels”, a-t-il déclaré. “Cela nous permet, premièrement, d’étudier ce phénomène, car c’est une question très controversée dans le monde scientifique et personne ne sait exactement ce qui provoque ce sentiment d’être hors de son propre corps, bien qu’il soit rapporté dans tous les lieux et cultures du monde ; et, deuxièmement, développer diverses applications thérapeutiques.

Applications thérapeutiques de la réalité virtuelle

“Dans la recherche scientifique, l’incarnation virtuelle nous offre de nombreuses options pour étudier les relations entre notre corps et nos sens ou le cerveau”, a déclaré Bourdin. “Par exemple, dans l’un de nos projets les plus récents, nous avons manipulé les mouvements des gens pour modifier ce qu’ils voyaient dans le monde virtuel. L’une des choses que nous avons découvertes est que le retour visuel est un stimulus dominant lorsqu’il s’agit d’établir la perception qu’a une personne de son environnement. où ils se trouvent et comment leur corps bouge, les obligeant même à faire un effort musculaire plus fort”, a-t-il déclaré.

En dehors du laboratoire, cette étude et d’autres ont également conduit à toutes sortes d’applications thérapeutiques.

Se mettre à la place de l’autre : du racisme aux abus

Comme l’explique Seinfeld, “Dans l’une des premières études sur l’incarnation virtuelle à laquelle j’ai participé, nous avons placé des personnes de race blanche dans le corps d’une personne noire et avons vu comment cela pouvait affecter leur racisme implicite.” Placer cet avatar dans un contexte neutre ou positif tendait à réduire le racisme implicite de la personne. En revanche, les contextes sociaux négatifs, par exemple, si les autres avatars les rejetaient, conduisaient généralement à des niveaux plus élevés de racisme.

Seinfeld a également étudié l’utilisation de la technologie de réalité virtuelle dans la thérapie de réadaptation pour les personnes ayant abusé de leur partenaire ou d’un enfant. L’expérience d’incarnation virtuelle conçue pour l’étude a permis aux agresseurs de voir les choses du point de vue de la victime et de se sentir comme s’ils étaient les victimes de la violence.

“Cet outil nous a permis de travailler sur leur empathie. Les résultats ont été plutôt positifs : il a amélioré la capacité des sujets à reconnaître certaines émotions, ce qui a déclenché des dynamiques très intéressantes dans d’autres processus de leur thérapie”, a-t-elle déclaré.

Réalité virtuelle, rééducation et phobies

L’incarnation virtuelle est de plus en plus utilisée comme ressource de rééducation motrice. Dans certains cas, il est simplement utilisé pour donner aux patients accès à un environnement d’exercice plus agréable, divertissant ou motivant. Dans d’autres, la réalité virtuelle est utilisée pour encourager un effort plus important ou simuler un mouvement meilleur que celui réellement réalisé afin de réduire la frustration du patient.

Une autre utilisation courante concerne les cas de syndrome du membre fantôme, où une personne peut encore ressentir une partie manquante de son corps parce que son cerveau en a encore une représentation physique. Grâce à l’incarnation virtuelle, ces patients peuvent revoir ce membre dans un environnement virtuel, ce qui a des effets positifs, tels qu’une réduction de la douleur.

D’un point de vue psychologique, la réalité virtuelle est également utilisée pour traiter le syndrome de stress post-traumatique et les phobies. L’avantage dans ce cas est que le patient peut être exposé au déclencheur de stress tout en conservant un contrôle total sur son environnement. Ainsi, par exemple, si un patient a peur des araignées, vous pouvez planifier toutes sortes d’interactions d’intensités variables avec des araignées virtuelles, mais avec la possibilité de les faire toutes disparaître immédiatement si cela devient trop difficile pour le patient.

“Le grand avantage de la réalité virtuelle, tant en recherche qu’en thérapie, est que l’on peut définir et tester n’importe quelle situation utile au scientifique ou au thérapeute, qui peut aller de situations stressantes à des dilemmes moraux ou existentiels. quelque chose qui serait impossible dans le monde réel”, a déclaré Bourdin.

Les résultats sont publiés dans le Journal des neurosciences cognitives.