Immunité décroissante et vaccins COVID-19 : à quel point devrions-nous être inquiets ?

Immunité décroissante et vaccins COVID-19 : à quel point devrions-nous être inquiets ?

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  • La recherche a révélé une baisse significative des niveaux d’anticorps contre le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, 6 mois après la deuxième dose du vaccin Pfizer-BioNTech.
  • Les preuves cliniques suggèrent également que le risque de contracter une infection «percée» augmente progressivement dans les mois suivant la vaccination.
  • Malgré la baisse des taux d’anticorps, d’autres branches du système immunitaire adaptatif semblent offrir une forte protection contre les infections graves et la mort.
  • Cependant, les injections de rappel pourraient protéger les individus les plus vulnérables, réduire la transmission et aider à supprimer l’émergence de nouvelles souches.

Aux États-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) a approuvé les troisièmes doses, ou « boosters », du vaccin Pfizer-BioNTech COVID-19 pour les personnes de plus de 65 ans.

Il a également approuvé des boosters pour les personnes souffrant de problèmes de santé qui les exposent à un risque de COVID-19 sévère et pour les personnes dont le travail les expose à un risque élevé d’infection, y compris les travailleurs de la santé et les enseignants.

L’agence avait déjà donné son feu vert aux rappels pour les personnes dont le système immunitaire est gravement affaibli, comme les patients transplantés d’organes.

Mais existe-t-il des preuves pour justifier un déploiement plus généralisé des injections de rappel dans la population générale ?

Une étude récente a révélé que les taux sériques d’anticorps contre la protéine de pointe du virus, qu’il utilise pour pénétrer dans les cellules, commencent à diminuer environ 12 semaines après la deuxième dose du vaccin Pfizer.

Les chercheurs ont découvert que 6 mois après la deuxième dose, les niveaux médians de ces anticorps étaient tombés à environ 7 % de leur niveau maximal, avec une fourchette de 2 à 25 %. Les chercheurs disent que cette baisse est attendue.

D’autres travaux ont montré qu’après avoir reçu un vaccin à base d’ARNm contre le SRAS-CoV-2, les anticorps peuvent ne pas circuler, mais leur activité maximale dans les ganglions lymphatiques est de 12 semaines.

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Des cellules qui se souviennent

À première vue, cela semble représenter une perte inquiétante d’immunité, mais les anticorps ne sont qu’une branche du système immunitaire adaptatif du corps.

Le système immunitaire adaptatif comprend également des cellules qui se souviennent des infections ou des vaccinations passées et qui entrent en action si elles rencontrent à nouveau le même agent infectieux.

Une prépublication récente d’une étude rapporte que le nombre de cellules immunitaires connues sous le nom de cellules B mémoire qui reconnaissent le virus augmente en réalité 3 à 6 mois après la deuxième dose du vaccin Pfizer ou Moderna.

Remarquablement, même si ces vaccins utilisent le matériel génétique de la variante originale du virus, les cellules B ont également reconnu les variantes Alpha, Beta et Delta.

En effet, les précurseurs de ces cellules B évoluent au fil du temps dans l’organisme grâce à un processus de mutation aléatoire, qui permet aux cellules matures de détecter de nouvelles variantes du virus au fur et à mesure de leur apparition.

La recherche a également trouvé deux autres types de cellules immunitaires amorcées pour détecter le virus chez la plupart des individus 6 mois après leur deuxième dose de vaccin.

Connues sous le nom de cellules T auxiliaires (cellules CD4+) et de cellules T tueuses (cellules CD8+), elles contribuent respectivement à accélérer la réponse immunitaire et à détruire les cellules infectées.

Protection continue

Ces résultats aident à expliquer pourquoi les vaccins continuent d’offrir une bonne protection contre les infections et les maladies graves chez la plupart des gens.

Un suivi récemment publié d’un essai clinique a révélé que bien qu’il y ait eu une baisse progressive de l’efficacité, le vaccin Pfizer est resté efficace à 91,3 % pendant 6 mois après la deuxième dose. Le pic de protection était de 96,2%, qui est tombé à 83,7% à 4 mois, soit une baisse de 6% par mois.

En Afrique du Sud, où la variante bêta du virus est répandue, l’efficacité était encore plus élevée. La capacité du vaccin Pfizer à prévenir les maladies graves était de 96,7 % en moyenne.

Cependant, plusieurs études d’observation ont suggéré que les personnes âgées ont un risque d’infection considérablement accru plusieurs mois après la vaccination.

Par exemple, une prépublication d’une étude en Israël note que les personnes âgées qui ont reçu leur deuxième dose au début de 2021 avaient presque deux fois plus de risque de maladie grave lors d’une épidémie en juillet 2021, par rapport aux personnes vaccinées plus récemment.

Les données du Royaume-Uni suggèrent une baisse légère mais significative de la protection contre l’hospitalisation et le décès 20 semaines après la deuxième dose du vaccin Pfizer ou Oxford-AstraZeneca dans l’ensemble de la population.

Mais la baisse a été plus prononcée chez les personnes âgées et celles ayant des problèmes de santé qui les exposent à un risque accru de COVID-19 sévère.

Mais surtout, une autre étude en Israël a révélé que les personnes âgées ayant reçu un rappel étaient moins susceptibles de contracter une infection au SRAS-CoV-2 ou de développer une maladie grave que celles qui n’avaient pas reçu le vaccin.

Autres avantages des boosters

En plus de réduire les risques pour les personnes âgées, une campagne de vaccinations de rappel pour les personnes vulnérables peut aider à ralentir la transmission du virus à travers les populations.

Une étude de modélisation de 2021 suggère que la réduction de la transmission réduit la probabilité que des souches du virus plus dangereuses et résistantes aux vaccins émergent.

D’autres pays vont plus loin que les États-Unis dans leurs campagnes de vaccination de rappel. Au Royaume-Uni, par exemple, toute personne de plus de 50 ans se verra offrir un rappel.

Cependant, certains critiques pensent qu’il est irresponsable de donner des troisièmes doses de vaccin à des personnes qui ne sont pas particulièrement vulnérables alors qu’une grande partie du monde n’est toujours pas vaccinée. Comme l’a expliqué l’Organisation mondiale de la santé (OMS) lors d’un point de presse :

« La troisième dose doit être prioritaire pour les personnes vulnérables : les populations les plus à risque lorsqu’il existe des preuves d’une immunité décroissante contre les maladies graves et la mort. Ils ne sont pas pour la forme et la santé. […] [W]orsque les approvisionnements mondiaux sont si limités, lorsque le monde se trouve dans un endroit où des milliards de personnes n’ont encore reçu aucune dose, nous devons nous concentrer sur l’administration des première et deuxième doses.

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