La plus ancienne souche de bactérie de la peste noire trouvée dans des restes humains vieux de 5 000 ans

• Les chercheurs ont trouvé la plus ancienne souche de Yersinia pestis, la bactérie à l’origine de la peste qui a causé la peste noire, dans les restes d’un chasseur-cueilleur de 5 000 ans.
• Cette découverte repousse l’apparition de Y. pestis 2 000 ans plus loin qu’on ne le pensait auparavant.
• Selon l’analyse génétique, cette ancienne souche était probablement moins contagieuse et pas aussi mortelle que sa version médiévale.
• Le chasseur-cueilleur porteur de la peste était l’une des deux personnes dont les chercheurs ont fouillé les squelettes à la fin des années 1800 dans l’actuelle Lettonie. Les restes des deux individus ont ensuite disparu jusqu’en 2011, date à laquelle ils ont été retrouvés dans la collection du médecin et anthropologue allemand Rudolph Virchow.

Des chercheurs effectuant une analyse génétique d’un chasseur-cueilleur âgé de 5 000 ans ont trouvé la plus ancienne souche de Y. pestis, la bactérie à l’origine de la peste.

Leurs travaux, qui apparaissent maintenant dans la revue Cell Reports, placent l’apparition de Y. pestis 2 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.

En 1875, l’archéologue amateur Carl George Count Sievers acheva la première fouille systémique de Rinnukalns, un site situé dans l’actuelle Lettonie. Sievers a trouvé les restes squelettiques d’une adolescente et d’un homme âgés de 20 à 30 ans, appelés « RV 2039 ».

Il a ensuite envoyé les crânes des deux individus au médecin allemand Rudolf Virchow, célèbre pour avoir utilisé la théorie cellulaire pour expliquer les effets de la maladie et pour avoir contribué au développement de l’anthropologie.

Après la Seconde Guerre mondiale, les crânes des deux individus ont disparu jusqu’en 2011, date à laquelle ils ont été localisés lors d’un inventaire de la collection de Virchow.

Les chercheurs ont ensuite trouvé les restes de deux autres personnes à Rinnukalns. Ils croient que tous les quatre vivaient il y a 5 000 ans.

Recherche de relations

L’auteur principal, le Dr Ben Krause-Kyora, chef du laboratoire d’ADN ancien (ADNa) de l’Université de Kiel en Allemagne, a déclaré à Medical News Today que lui et l’équipe de chercheurs avaient commencé le projet pour voir comment les quatre individus étaient liés à d’autres personnes environnantes de la période néolithique.

À l’aide d’échantillons de dents et d’os des quatre chasseurs-cueilleurs, les chercheurs ont effectué des analyses d’ADNa qui comprenaient également des criblages d’agents pathogènes.

Y pestis, l’agent infectieux responsable d’au moins trois épidémies historiques de peste, est apparu dans les restes du RV 2039.

“Nous avons été vraiment chanceux et surpris de trouver cela”, a déclaré le Dr Krause-Kyora.

Les chercheurs ont déterminé que le RV 2039 portait la plus ancienne souche de Y. pestis jamais découverte. Les chercheurs pensent qu’il faisait probablement partie d’une lignée qui a émergé il y a environ 7 000 ans, quelques centaines d’années seulement après la séparation de Y. pestis de son prédécesseur, Yersinia pseudotuberculosis.

Une zoonose ?

Les chasseurs-cueilleurs tuaient fréquemment les rongeurs pour la nourriture et la décoration. Les chercheurs pensent que RV 2039 peut avoir contracté Y. pestis ou Y. pseudotuberculosis d’un.

« En théorie, il pourrait être possible [that] un animal a mordu la personne », a déclaré le Dr Krause-Kyora à MNT.

Le castor était l’espèce la plus fréquemment trouvée sur le site de Rinnukalns. Actuellement, selon le Dr Krause-Kyora, les chercheurs testent des restes de castors pour voir s’ils sont porteurs de Y. pseudotuberculosis ou de Y. pestis.

Moins mortel et moins contagieux

D’après l’analyse, les chercheurs savent que cette ancienne souche de Y. pestis était dépourvue du gène qui a permis aux puces d’agir comme vecteurs et de propager la peste. Très probablement, selon les chercheurs, il faudrait plus de 1 000 ans à Y. pestis pour acquérir les mutations nécessaires à la transmission par les puces.

Le fait que RV 2039 ait été soigneusement enterré et que les corps près du sien n’avaient pas de Y. pestis a conduit les chercheurs à spéculer qu’il est moins probable qu’il soit mort d’une version respiratoire très contagieuse de la peste.

« Notre hypothèse est donc plus que [these] les bactéries manquent de quelques gènes et peut-être aussi de sept mutations, ce qui rend [them] vraiment capable de se transmettre assez rapidement et rapidement dans les populations », a déclaré le Dr Krause-Kyora au MNT.

«Alors peut-être que ce sont des épidémies plus sporadiques avec quelques morts à la fin. Mais la bactérie s’est retrouvée plus ou moins dans une impasse et a disparu par la suite.

Selon le Dr Krause-Kyora, comprendre l’histoire de Y. pestis pourrait être bénéfique pour les scientifiques qui étudient les virus et les maladies d’aujourd’hui.

« Nous pouvons apprendre quelque chose sur ces maladies zoonotiques [that] apparaissent, et [the new coronavirus] est un », a-t-il déclaré. « On peut vraiment apprendre comment ce pathogène s’est plus ou moins adapté [to] nouveaux systèmes hôtes.