La pollution de l’air liée à une plus grande utilisation des services de santé mentale par les personnes atteintes de démence

L’exposition à des niveaux relativement élevés de pollution atmosphérique est liée à une utilisation accrue des services communautaires de santé mentale par les personnes atteintes de démence, révèle une vaste étude à long terme portant sur une grande zone de Londres à fort trafic et publiée dans Santé mentale du BMJ.

La réduction des niveaux de dioxyde d’azote et de particules pourrait réduire la demande dans les zones urbaines et contribuer à libérer des ressources dans des services psychiatriques surchargés, suggèrent les chercheurs.

On estime que 850 000 personnes souffrent de démence au Royaume-Uni, et ce nombre devrait augmenter jusqu’à 2 millions d’ici 2050, parallèlement au vieillissement de la population. La démence est déjà la principale cause de décès au Royaume-Uni, notent les chercheurs.

De nombreuses recherches se sont concentrées sur les effets de la pollution de l’air chez les personnes âgées, notamment sur son rôle potentiel dans l’accélération du déclin cognitif et de la démence, ajoutent-ils.

Mais alors que la pollution de l’air a été associée à une utilisation accrue des services de santé par les personnes atteintes de démence, ces études se sont largement concentrées sur les services hospitaliers plutôt que sur les services communautaires, où la plupart des personnes atteintes de cette maladie sont prises en charge au Royaume-Uni.

Pour combler ce manque de connaissances, les chercheurs ont examiné l’utilisation des services communautaires de santé mentale sur 9 ans par 5 024 personnes âgées (65 ans et plus) vivant dans 4 arrondissements du sud de Londres après leur diagnostic initial de démence entre 2008 et 2012.

Plus de la moitié (54 %, 2 718) avaient reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer, causée par des dépôts de plaque et des enchevêtrements dans le cerveau ; un cinquième (20 %, 1 022) souffrait de démence vasculaire, causée par des lésions des vaisseaux sanguins du cerveau ; et plus d’un quart (26,5 %, 1 330) souffraient d’une démence autre ou non précisée.

Estimations publiées trimestriellement sur deux polluants atmosphériques majeurs : le dioxyde d’azote (NO₂) et les particules (PM2,5 et PM10) – couvrant la zone autour des maisons des participants ont été liées à leurs dossiers de santé mentale anonymisés pour la période 2008-12.

L’exposition à tous les polluants atmosphériques était la plus élevée chez les personnes atteintes de démence vasculaire et la plus faible chez celles atteintes de la maladie d’Alzheimer.

La période de surveillance a été divisée en trois moments : jusqu’à 12 mois ; jusqu’à 5 ans ; et jusqu’à 9 ans après le diagnostic.

Au cours de la première année de surveillance, une exposition plus élevée à tous les polluants atmosphériques a été associée à une augmentation du recours aux services communautaires de santé mentale par les personnes atteintes de démence, après prise en compte de facteurs potentiellement influents.

Plus le niveau d’exposition est élevé, plus le recours à ces services est important, notamment pour l’exposition au NO.₂ . Cela était particulièrement visible chez les personnes atteintes de démence vasculaire.

Par rapport à ceux vivant dans les zones où les niveaux d’exposition au NO sont les plus faibles₂ceux qui vivent dans les zones les plus exposées étaient 27 % plus susceptibles d’utiliser ces services.

Et les personnes exposées aux niveaux les plus élevés de très petites particules (PM2,5) étaient 33 % plus susceptibles de recourir aux services de santé mentale.

Les associations entre les PM2,5 et une utilisation plus fréquente des services de santé mentale étaient encore évidentes 5 et 9 ans plus tard pour les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et de démence vasculaire, mais étaient plus visibles pour celles atteintes de démence vasculaire.

Au cours de la période d’étude, le mini-examen de l’état mental (MMSE) a été utilisé pour mesurer la fonction cérébrale et l’échelle des résultats de la santé de la nation (HoNOS65+) a été utilisée pour mesurer la santé physique et l’activité sociale.

À tout moment, exposition au NO₂ était associé à des scores HoNOS65+ plus élevés, indiquant une santé et un fonctionnement social plus faibles, y compris la capacité d’accomplir les activités courantes de la vie quotidienne, mais pas une cognition plus faible. Des résultats similaires ont été obtenus pour les particules.

La pollution de l’air n’était pas associée à la fonction cérébrale, telle que mesurée par les résultats du MMSE au cours de la période d’étude. Mais l’exposition au NON₂ était associé à des scores HoNOS65+ plus élevés à tous les moments, indiquant une santé et un fonctionnement social plus faibles, y compris la capacité à accomplir les activités de routine de la vie quotidienne. Des résultats similaires ont été obtenus pour les PM2,5.

Il s’agit d’une étude observationnelle et aucune conclusion définitive ne peut donc être tirée sur les causes et les effets. Les chercheurs reconnaissent également qu’ils n’ont pas été en mesure d’évaluer l’impact de l’exposition précoce aux polluants ou des fluctuations de l’exposition au cours des 9 années, ou des changements d’exposition dus à la mobilité résidentielle ou au temps passé loin du domicile.

Néanmoins, sur la base de leurs résultats, ils estiment que si l’exposition annuelle aux PM2,5 à Londres (11,6 µg/m³ en 2019) est tombé à 5 µg/m³comme le recommande l’Organisation mondiale de la santé, le nombre de contacts avec les services de santé mentale communautaires par les personnes atteintes de démence pourrait être réduit de 13 % par an.

De même, réduire les niveaux annuels de NO₂ (39 µg/m³ en 2019) à la limite recommandée de 10 µg/m³ pourrait réduire les contacts annuels avec les services de santé mentale de 38 %.

Ces estimations s’appliqueront probablement à d’autres grandes villes de pays à revenu élevé où le trafic de diesel est important, suggèrent-ils.

“Sur la base des preuves présentées, nous soutenons que la pollution de l’air pourrait être considérée comme un objectif important au niveau de la population pour réduire l’utilisation des services de santé mentale chez les personnes atteintes de démence, en particulier celles atteintes de démence vasculaire”, écrivent-ils.

Ils ajoutent : « La réduction de la pollution atmosphérique et en particulier du NO₂ grâce à des interventions de santé publique telles que l’expansion des zones à très faibles émissions, elles pourraient potentiellement améliorer le fonctionnement et les trajectoires de maladie des personnes atteintes de démence.

“Réduire l’exposition aux polluants pourrait réduire le recours aux services de santé mentale chez les personnes atteintes de démence, libérant ainsi des ressources dans des services psychiatriques déjà considérablement sollicités.”