La recherche montre que le travail à domicile n’a pas nui à la santé mentale au début de la pandémie, mais les choses ont changé plus tard

L’un des principaux changements apportés à notre vie quotidienne par la pandémie de COVID a été, pour ceux qui le pouvaient, le travail à domicile. Selon les données britanniques, près de 60 % des personnes travaillaient entièrement ou partiellement à domicile entre avril et juin 2020.

Et il devient de plus en plus évident que pour de nombreuses personnes, le travail à domicile est là pour rester. Entre septembre 2022 et janvier 2023, 16 % des adultes qui travaillent au Royaume-Uni ont déclaré travailler entièrement à domicile et 28 % travailler partiellement à domicile. Cela se compare à environ 5 % travaillant entièrement à domicile et 9 % travaillant partiellement à domicile en 2018.

Mes collègues et moi voulions comprendre comment le travail à domicile était corrélé à la santé mentale et au bien-être social pendant la pandémie. Dans une étude récente publiée dans PLO Médecinenous avons constaté que le travail à domicile n’était pas préjudiciable à la santé mentale dans les premiers stades de la pandémie, mais était associé à des effets négatifs plus tard.

Nous avons regroupé les résultats de sept ensembles de données longitudinales britanniques – Next Steps, la British Cohort Study, la National Child and Development Study, l’English Longitudinal Study of Ageing, Generation Scotland, Born in Bradford et Understanding Society – pour explorer la relation entre le travail à domicile et la santé mentale à trois moments différents.

Le premier a eu lieu lors du premier verrouillage au Royaume-Uni (avril à juin 2020), le second lorsque les restrictions ont été assouplies (juillet à octobre 2020) et le troisième lors du deuxième verrouillage (novembre 2020 à mars 2021). Nous avons analysé les données de plus de 10 000 participants à chaque étape, tous âgés de 16 à 66 ans et en emploi.

En plus de recueillir des données sur le lieu de travail, les études longitudinales que nous avons incluses recueillent des informations sur la santé mentale et le bien-être social. Notre étude s’est concentrée sur des variables telles que la détresse psychologique, la satisfaction de vivre et la solitude.

Changements au fil du temps

Nos résultats montrent que la relation entre le travail à domicile et la santé mentale a changé au cours de la pandémie. Tant en avril-juin qu’en juillet-octobre 2020, nous n’avons trouvé aucune différence significative entre les personnes travaillant à domicile et celles travaillant dans les locaux de leur employeur.

En revanche, entre novembre 2020 et mars 2021, le travail partiellement ou entièrement à domicile était associé à des niveaux plus élevés de détresse psychologique et de solitude, par rapport au travail dans les locaux d’un employeur.

Ce changement peut être dû en partie au fait que les caractéristiques des personnes travaillant à domicile ont changé au fil du temps, mais il est également susceptible de s’expliquer dans une certaine mesure par le contexte. Par exemple, il est possible que lors du premier confinement, le travail à domicile ait été nouveau pour certaines personnes. Les effets du travail à domicile sur la santé mentale pourraient avoir été exacerbés par la fatigue générale du confinement au cours du deuxième confinement, expliquant pourquoi nous avons observé une moins bonne santé mentale au troisième moment.

Le fait que nous n’ayons vu aucun effet majeur lorsque les restrictions ont été assouplies (le deuxième point dans le temps) suggère que le travail à domicile pourrait ne pas être préjudiciable à la santé mentale des travailleurs maintenant que nous nous dirigeons vers un monde post-pandémique. Mais nous avons besoin de plus de recherches pour le confirmer.

Quelques nuances

Bien que nous ayons mesuré les tendances dans la population britannique, nos résultats n’étaient pas uniformes dans tous les groupes.

Par exemple, les travailleuses étaient plus à risque de détresse psychologique et de faible satisfaction à l’égard de la vie que les hommes, qu’elles travaillent à domicile ou non. Cela fait écho à d’autres recherches qui ont montré que la santé mentale des femmes s’est détériorée de manière disproportionnée au plus fort de la pandémie.

Nous avons également examiné le niveau d’instruction, en distinguant les titulaires et les non titulaires d’un diplôme universitaire. Nous avons constaté que les personnes sans diplôme – qui étaient également moins susceptibles de travailler à domicile avant la pandémie – présentaient un risque accru de faible satisfaction à l’égard de la vie lorsqu’elles travaillaient partiellement à domicile au deuxième moment et lorsqu’elles travaillaient entièrement à domicile au troisième moment .

Limites et où aller ensuite

Dans notre étude, nous avons pris en compte un certain nombre de facteurs susceptibles d’influencer ces résultats, tels que l’âge, le statut de propriétaire, l’origine ethnique et la santé mentale pré-pandémique.

On pourrait s’attendre à ce que les personnes qui travaillaient auparavant à domicile aient été moins directement touchées par le passage de la pandémie au travail à domicile. Cependant, aucune information sur le travail à domicile avant la pandémie n’était disponible pour six des sept études. Nous avons donc dû estimer les propensions au travail à domicile avant la pandémie en fonction des caractéristiques des participants, notamment l’âge, le sexe et la profession, afin de contrôler ce facteur de confusion potentiel.

Une autre limite est que nous n’avions aucune information sur la manière dont les programmes de travail à domicile étaient mis en œuvre par les employeurs – par exemple, si c’était sur une base volontaire et quelle était la marge de négociation collective pour prendre des dispositions. Des recherches supplémentaires pourraient examiner la manière dont le travail à domicile est mis en œuvre au sein des entreprises et l’effet que cela pourrait avoir sur la santé mentale et le bien-être des travailleurs.

Néanmoins, notre étude offre un aperçu de l’effet du travail à domicile sur la santé mentale à différentes étapes de la pandémie. Notamment, certaines personnes peuvent être plus à risque, en particulier les travailleuses et celles qui n’ont pas de diplôme d’études supérieures.

Nous devons continuer à surveiller les effets des pratiques de travail à domicile sur ces groupes. Il convient également de mettre l’accent sur les politiques de travail à domicile de l’entreprise qui visent à soutenir les employés, en particulier ceux qui rencontrent de plus grandes difficultés et ceux qui n’ont peut-être pas travaillé à distance dans le passé.