La stimulation magnétique du cerveau peut améliorer la mémoire

• Le vieillissement, la démence et les lésions cérébrales peuvent réduire la capacité des personnes à se forger de nouveaux souvenirs d’événements de leur vie, que les experts appellent mémoire épisodique.
• Une étude suggère que la stimulation magnétique à basse fréquence d’une partie particulière du cerveau améliore la formation de ce type de souvenirs.
• Beaucoup plus de recherches sont nécessaires, mais la découverte pourrait fournir un moyen d’améliorer la mémoire chez les personnes atteintes de maladies telles que la démence.

Les souvenirs de nos expériences, ou souvenirs épisodiques, nous aident à définir qui nous sommes en tant qu’individus.

La mémoire épisodique nous permet également de fonctionner efficacement au quotidien, de se rappeler où nous mettons notre téléphone à quelles courses nous devons acheter lors d’une sortie shopping.

La capacité de former de nouveaux souvenirs diminue lentement avec l’âge, mais les lésions cérébrales et des affections telles que la maladie d’Alzheimer peuvent entraîner une perte grave et débilitante de la mémoire épisodique.

Certains médicaments sur ordonnance peuvent aider à améliorer la mémoire chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, mais leurs effets sont limités et de courte durée.

Les fabricants commercialisent des suppléments sans ordonnance connus sous le nom de nootropiques pour améliorer la mémoire, bien qu’il existe peu de preuves scientifiques de leur efficacité.

Un groupe de chercheurs dirigé par l’Université de Glasgow au Royaume-Uni est peut-être tombé sur une toute nouvelle façon d’améliorer la mémoire épisodique, en utilisant des impulsions magnétiques.

Ils menaient des recherches sur un phénomène connu sous le nom d’oubli volontaire lorsqu’ils ont remarqué que des impulsions magnétiques lentes semblaient améliorer la mémoire.

Ils ont utilisé une technologie établie appelée stimulation magnétique transcrânienne répétitive (rTMS) pour délivrer les impulsions du côté gauche du front des volontaires, sur une région appelée cortex préfrontal dorsolatéral (DLPFC).

Une deuxième étude menée par les mêmes chercheurs semble confirmer l’effet d’amélioration de la mémoire.

Ils ont rapporté leurs résultats dans la revue PLOS Biology.

«Nous avons été assez surpris lorsque nous avons vu ces effets dans la première étude, qui a été conçue pour étudier une question différente», explique le professeur Simon Hanslmayr, Ph.D., l’un des chercheurs et auteur principal de l’article.

“Par conséquent, nous devions reproduire les effets dans une deuxième expérience pour voir si cela est réel, et en effet, cela semble être”, ajoute-t-il.

Mémoriser des mots

Les chercheurs ont analysé les données de 40 volontaires sains à qui ils ont demandé de mémoriser des listes de mots pendant que leur cerveau était stimulé par la rTMS à 1 hertz (Hz) (1 impulsion par seconde).

La moitié des volontaires ont reçu des impulsions sur leur DLPFC gauche, tandis que l’autre moitié a reçu des impulsions sur une zone cérébrale de contrôle connue sous le nom de vertex, qui n’est pas impliquée dans la mémoire.

Ceux qui ont eu leur DLPFC gauche stimulé magnétiquement étaient significativement meilleurs pour se souvenir des mots lors d’un test ultérieur.

Pour exclure la possibilité qu’un groupe ait simplement de meilleures capacités de mémoire que l’autre, les scientifiques ont répété l’expérience. Cette fois, 24 volontaires ont reçu chacun une stimulation magnétique du DLPFC, suivie d’une stimulation du vertex, ou inversement, lors d’essais séparés.

Dans le même temps, les scientifiques ont utilisé l’EEG pour surveiller l’activité électrique dans le cerveau des participants.

Une fois de plus, les volontaires rappelaient significativement plus de mots si leur DLPFC était stimulé lors de la mémorisation.

Sur la lecture EEG, les impulsions magnétiques lentes semblaient réduire la puissance des ondes cérébrales dans la gamme de fréquences bêta sur une partie du cerveau appelée cortex pariétal.

Des recherches antérieures ont trouvé un lien entre une réduction de la puissance de la partie bêta du spectre EEG, de 13 à 30 Hz, et la formation de la mémoire.

Stimulation et inhibition

Le professeur Hanslmayr a déclaré à Medical News Today que la signification de ce changement d’activité bêta n’était pas claire, mais d’autres études suggèrent qu’il pourrait refléter un changement dans l’équilibre entre la stimulation nerveuse, ou « excitation » et l’inhibition.

« Notre stimulation [of the DLPFC] semblait avoir fait pencher cet équilibre vers plus d’inhibition, ce qui semble bénéfique pour l’encodage de la mémoire », a-t-il déclaré.

« Plus de travail est nécessaire pour mieux comprendre pourquoi et comment cela profite à la mémoire », a-t-il ajouté.

Tant que cette science fondamentale n’a pas été faite, a-t-il dit, il était trop tôt pour parler d’applications cliniques.

“Cependant, nos résultats pourraient être pertinents pour les patients atteints de la maladie d’Alzheimer qui perdent progressivement la capacité de former des souvenirs épisodiques”, a-t-il expliqué. « Il est intéressant de noter que l’équilibre entre l’excitation et l’inhibition est gravement affecté chez ces patients. »

Le professeur Hanslmayr pense que les études futures devraient déterminer si la SMTr peut aider à rétablir cet équilibre et à améliorer la mémoire dans la maladie d’Alzheimer.

Il a déclaré que ses collègues et lui espéraient approfondir l’étude de l’effet et explorer les applications possibles pour traiter des affections impliquant des problèmes de mémoire, telles que la maladie d’Alzheimer.

Limitations possibles

Dans leur article, les scientifiques notent que leur étude avait des limites potentielles.

En particulier, en commun avec d’autres études impliquant la SMTr, ils ont enregistré des changements EEG peu de temps après la stimulation magnétique plutôt que simultanément.

En effet, les impulsions magnétiques elles-mêmes perturbent les mesures EEG – un problème connu sous le nom d’artefact expérimental.

Ils écrivent que les changements ultérieurs de l’activité électrique du cortex pariétal peuvent être un « effet rebond » suite à cette perturbation.