L’avenir du COVID-19 : un « changement cohérent du risque pour les jeunes »

• Un nouveau modèle informatique suggère que le SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, pourrait un jour n’être qu’un autre coronavirus de type froid.
• COVID-19 est susceptible de devenir une maladie principalement infantile si les adultes acquièrent une immunité à long terme contre une infection naturelle ou une vaccination.
• L’objectif du modèle est de fournir aux planificateurs de la santé un outil supplémentaire pour anticiper les besoins futurs.

Certains experts pensent que le virus SARS-CoV-2, qui cause le COVID-19, finira par devenir endémique, trouvant sa place parmi les virus du rhume.

Une équipe de chercheurs des États-Unis et de Norvège a publié un aperçu de cet avenir sur la base d’un modèle de résultats probables.

Le modèle prédit que COVID-19 affectera principalement les jeunes s’il existe une immunité de longue durée dans d’autres groupes d’âge ou si les symptômes deviennent moins graves chez les adultes lorsqu’ils contractent l’infection.

Selon l’auteur principal Ottar Bjornstad, Ph.D., professeur d’entomologie et de biologie à la Penn State University :

« Après l’infection par le SRAS-CoV-2, il y a eu une signature claire de résultats de plus en plus graves et de décès avec l’âge. Pourtant, nos résultats de modélisation suggèrent que le risque d’infection se déplacera probablement vers les jeunes enfants à mesure que la communauté adulte deviendra immunisée, soit par la vaccination, soit par l’exposition au virus. »

La recherche apparaît dans Science Advances.

L’histoire éclairant l’avenir

Les attentes des chercheurs sont conformes à ce que les experts ont vu auparavant. “Les archives historiques des maladies respiratoires indiquent que les schémas d’incidence selon l’âge pendant les épidémies vierges peuvent être très différents de la circulation endémique”, explique Bjornstad.

Bjornstad suggère, à titre d’illustration, l’épidémie de 1889-1890, que les gens appellent souvent la grippe asiatique ou russe. À ses débuts, il a tué un million d’individus, principalement âgés de plus de 70 ans.

Bjornstad dit que l’épidémie mortelle “peut avoir été causée par l’émergence du virus HCoV-OC43, qui est maintenant un virus du rhume endémique, bénin et infectieux à répétition affectant principalement les enfants âgés de 7 à 12 mois”.

“Nous connaissons quelques virus respiratoires qui ont été introduits dans la population humaine, ont balayé le monde et sont passés à une circulation endémique, généralement avec des pics annuels d’incidence en hiver”, a déclaré le professeur agrégé de Harvard, Yonatan Grad, s’adressant à la TH Chan School de l’université. de l’actualité de la santé publique.

Il note que bien que la grippe de 1918 causée par le virus A/H1N1 soit un exemple couramment cité, « il existe d’autres exemples plus récents de grippe : la pandémie de grippe de 1957 causée par un virus de la grippe A/H2N2, la pandémie de grippe de 1968 causée par un virus A /virus de la grippe H3N2 et la pandémie de « grippe porcine » de 2009, à partir d’un virus de la grippe A/H1N1.

La prédiction des chercheurs selon laquelle la maladie affectera les groupes d’âge plus jeunes à l’avenir dépend du développement d’une immunité à long terme ou permanente contre le SRAS-CoV-2 par les vaccins ou une exposition antérieure au virus. Si cela ne se produit pas, le principal fardeau de la COVID-19 restera chez les personnes âgées.

Bjornstad et ses collègues encouragent les gens à se faire vacciner dès que possible, car une exposition antérieure au virus ne favorise pas de manière fiable une réponse immunitaire aussi robuste.

“Les preuves empiriques des coronavirus saisonniers indiquent qu’une exposition antérieure ne peut conférer qu’une immunité à court terme à la réinfection, permettant des épidémies récurrentes”, dit-il. Cependant, il a ajouté que “cette exposition préalable peut amorcer le système immunitaire pour fournir une certaine protection contre une maladie grave”.

Le modèle des chercheurs

Les chercheurs ont développé un modèle mathématique «réaliste structuré par âge (RAS)» comme moyen de projeter l’histoire future de COVID-19 à court, moyen et long terme.

Le modèle prend en compte et permet la modification d’une gamme de variables, notamment la démographie, le degré d’interaction sociale et la durée de l’immunité qui bloque l’infection ou réduit sa gravité.

“Pour de nombreuses maladies respiratoires infectieuses, la prévalence dans la population augmente au cours d’une épidémie vierge, mais recule ensuite selon un schéma de vague décroissant, à mesure que la propagation de l’infection se déroule au fil du temps vers un équilibre endémique”, explique l’auteur principal Ruiyun Li.

Certains experts ont suggéré un avenir endémique pour le SRAS-CoV-2 pendant un certain temps. S’adressant au National Security Strategy Committee à Londres en octobre 2020, le conseiller scientifique en chef du Royaume-Uni, Patrick Vallance, a déclaré :

“Je pense que si vous parlez à la plupart des épidémiologistes et à la plupart des agents de santé publique, ils diraient aujourd’hui qu’ils pensent que cette maladie deviendra endémique, au moins à court terme et très probablement à long terme.”

« En fonction de l’immunité et de la démographie », explique Li, « notre modèle RAS prend en charge cette trajectoire observée – il prédit une structure d’âge très différente au début de l’épidémie de COVID-19 par rapport à la situation endémique éventuelle. Dans un scénario d’immunité de longue durée, permanente ou d’au moins 10 ans, les jeunes devraient avoir les taux d’infection les plus élevés, car les personnes plus âgées sont protégées contre les nouvelles infections par une infection antérieure. »

L’avenir international

Les chercheurs ont conçu le modèle pour projeter les résultats dans 11 pays en fonction de leurs différences démographiques : Chine, Japon, Corée du Sud, Espagne, Royaume-Uni, France, Allemagne, Italie, États-Unis, Brésil et Afrique du Sud.

La progression éventuelle du virus varie d’un pays à l’autre.

Li a déclaré : « Indépendamment de l’immunité et du mélange, le fardeau de la mortalité au niveau de la population peut différer d’un pays à l’autre en raison de la variation démographique. »

Par exemple, le co-auteur Prof. Nils Chr. Stenseth déclare : « Compte tenu de l’augmentation marquée du rapport infection-mortalité avec l’âge, on s’attendrait à ce que les pays avec des structures de population plus anciennes aient une plus grande fraction de décès que ceux avec des structures de population relativement plus jeunes. »

Le professeur Stenseth donne l’Afrique du Sud en exemple. « L’Afrique du Sud – probablement en partie en raison de sa structure de population plus jeune – a un nombre de décès inférieur à celui des populations plus âgées, comme l’Italie. Nous avons constaté que de telles « disparités de décès » sont fortement influencées par la démographie. Cependant, quelle que soit la démographie, nous prévoyons un déplacement cohérent du risque vers les jeunes. »

Un nouvel outil

Les chercheurs ont l’intention de rendre leur modèle accessible aux autorités de santé comme un outil puissant et flexible qui peut les aider à se préparer aux développements futurs et à mieux prévoir le déploiement requis des interventions.

Le Dr Bjornstad déclare : « Le cadre mathématique que nous avons construit est flexible et peut aider à adapter les stratégies d’atténuation pour les pays du monde entier avec des modèles démographiques et de mixité sociale variés, fournissant ainsi un outil essentiel pour la prise de décision politique.