Le moment de l’adversité de l’enfance est associé à des modèles épigénétiques uniques chez les adolescents

L’adversité de l’enfance – des circonstances qui menacent le bien-être physique ou psychologique d’un enfant – a longtemps été associée à une mauvaise santé physique et mentale tout au long de la vie, comme des risques plus élevés de développer une maladie cardiaque, un cancer ou une dépression. On ne sait pas, cependant, quand et comment les effets de l’adversité de l’enfance deviennent biologiquement intégrés pour influencer les résultats de santé chez les enfants, les adolescents et les adultes.

Une équipe de chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH), membre fondateur de Mass General Brigham (MGB), a précédemment montré que l’exposition à l’adversité entre trois et cinq ans a un effet significatif sur l’épigénome des enfants à sept ans, modifiant les processus biologiques qui peuvent être liés à des effets néfastes sur la santé à long terme.

Maintenant, dans une nouvelle étude publiée dans The Lancet Santé de l’enfant et de l’adolescentces chercheurs démontrent comment le moment des expositions aux adversités dans la petite enfance affecte les schémas épigénétiques à l’adolescence.

“À notre connaissance, il s’agit de la première étude à examiner les influences variables dans le temps de l’adversité de l’enfance sur les mécanismes épigénétiques de l’enfance à l’adolescence”, déclare le premier auteur Alexandre A. Lussier, Ph.D., chercheur à l’HGM et chargé de cours en psychologie. à la Harvard Medical School. “Nous voulions déterminer si les profils épigénétiques associés à l’adversité que nous avons observés chez les enfants à l’âge de sept ans persistaient jusqu’à l’adolescence et si le moment de l’exposition à l’adversité influençait les trajectoires épigénétiques tout au long du développement.”

Les enquêteurs ont étudié les changements dans les mécanismes épigénétiques – en particulier la méthylation de l’ADN (ADNm) – chez les enfants inscrits à l’étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants, une cohorte de naissance prospective de 30 ans au Royaume-Uni qui a suivi 13 988 enfants d’avant la naissance jusqu’à début de l’âge adulte. L’étude unique a recueilli de multiples mesures de l’adversité de l’enfance et des profils épigénétiques tout au long de la vie des participants.

« L’épigénétique agit à l’intersection entre le génome d’une personne, figé à la conception et stable, et l’environnement, toujours changeant », explique Lussier. “Les mécanismes épigénétiques, qui sont sensibles aux facteurs environnementaux, fonctionnent comme un gradateur sur nos gènes, contrôlant la quantité de gène exprimée et la quantité désactivée au fil du temps.”

La mesure des niveaux d’ADNm capture des informations sur la façon dont les gènes sont exprimés, et ces signatures épigénétiques pourraient servir d’indicateur biologique ou de signe d’alerte précoce des processus pathologiques, aidant à identifier les personnes les plus à risque de contracter une maladie future.

Dans cette étude, les chercheurs ont analysé l’ADNm à trois moments – à la naissance à partir du sang de cordon et à sept et 15 ans à partir du sang – et ont étudié le moment de l’exposition à sept types d’adversité, y compris la négligence, différents types d’abus, la pauvreté et dysfonctionnement familial.

“Ces données nous ont permis de déterminer si l’exposition à l’adversité de l’enfance au cours de certaines périodes de développement avait des impacts plus importants sur les processus biologiques et comment les expositions au cours de ces périodes sensibles influencent les trajectoires épigénétiques tout au long du développement chez les mêmes enfants”, explique Lussier.

Les chercheurs ont découvert que les enfants exposés à l’adversité entre trois et cinq ans avaient les plus grandes différences dans les niveaux d’ADNm à l’âge de 15 ans par rapport aux adolescents qui n’avaient pas connu l’adversité pendant leur enfance.

“La période préscolaire peut être une période sensible pour l’intégration biologique de l’adversité de l’enfance qui se manifeste à l’adolescence”, déclare l’auteur principal Erin C. Dunn, ScD, MPH, chercheur associé, Centre de médecine génomique au MGH et professeur agrégé de psychiatrie à Harvard École de médecine.

En particulier, les expositions à des ménages d’un seul adulte (familles monoparentales) étaient liées à plus de changements dans l’ADNm à l’adolescence que d’autres types d’adversité pendant l’enfance, comme la dépression maternelle, les difficultés financières ou la maltraitance.

Ils ont également constaté que les modèles d’ADNm précédemment identifiés chez les enfants exposés à l’adversité ne persistaient pas à l’adolescence. Et à 15 ans, il y avait des changements épigénétiques qui n’étaient pas présents plus tôt dans le développement. Ces résultats peuvent expliquer pourquoi il existe à la fois des manifestations immédiates et latentes de la maladie chez les personnes ayant des antécédents d’adversité dans l’enfance.

“Ces découvertes sont importantes car elles suggèrent que notre épigénome peut être dynamique tout au long de notre vie”, déclare Dunn. “En d’autres termes, nos corps s’adaptent, dans le bon et le mauvais sens, en réponse à nos expériences de vie. Si c’est vrai, alors des interventions pourraient être montées pour aider à inverser les changements épigénétiques négatifs qui se produisent en réponse à l’adversité.”

Des centaines d’études humaines antérieures ont montré des liens entre l’adversité infantile, l’ADNm et les mauvais résultats de santé, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si les changements épigénétiques sont l’un des mécanismes sous-jacents qui influencent la santé physique et mentale à long terme, déclare Lussier.

« Notre étude est une première étape pour démontrer une relation entre le moment de l’adversité de l’enfance et les changements épigénétiques. Mais si nos résultats sont reproduits, les schémas épigénétiques pourraient potentiellement avoir des implications cliniques importantes pour la prédiction précoce des risques, le pronostic de la maladie, les réponses au traitement et les critiques. le moment choisi pour les interventions visant à amortir les effets délétères de l’adversité de l’enfance peut avoir un plus grand succès.”

Dans le cadre de l’une des prochaines étapes de cette recherche, les chercheurs étudient actuellement si les modifications de l’ADNm affectent le fonctionnement des cellules en utilisant des modèles de culture cellulaire in vitro.

Les co-auteurs incluent Andrew J. Simpkin, Andrew DAC Smith, Matthew J. Suderman, Esther Walton, Caroline L. Relton et Kerry J. Ressler.