Le système cannabinoïde du cerveau protège contre la dépendance à la suite de mauvais traitements dans l’enfance, selon une étude
Selon une nouvelle étude de l’Université de Linköping en Suède, des niveaux élevés de substances cannabinoïdes propres au corps protègent contre le développement d’une dépendance chez les personnes précédemment exposées à la maltraitance infantile.
L’étude est publiée dans Psychiatrie moléculaire. Le cerveau de ceux qui n’avaient pas développé de dépendance à la suite de mauvais traitements dans l’enfance semble mieux traiter les signaux sociaux liés aux émotions.
On soupçonne depuis longtemps que la maltraitance infantile augmente le risque de développer une dépendance à la drogue ou à l’alcool plus tard dans la vie. Des chercheurs de l’Université de Linköping ont précédemment montré que ce risque est trois fois plus élevé si vous avez été exposé à des mauvais traitements dans l’enfance que si vous ne l’avez pas fait, même en tenant compte des facteurs de confusion génétiques et d’autres facteurs familiaux.
“On s’est beaucoup concentré sur la dépendance en tant que maladie motivée par la recherche d’effets de plaisir et d’euphorie, mais pour beaucoup, cela a plus à voir avec la capacité des drogues à supprimer les sentiments négatifs, la sensibilité au stress, l’anxiété et la mauvaise humeur. Basé sur cela, nous et d’autres chercheurs avons eu une théorie selon laquelle si elle est affectée dans l’enfance, la fonction des systèmes de détresse du cerveau est altérée, et que cela peut contribuer au risque de dépendance à l’âge adulte », explique Markus Heilig, professeur et directeur du Center for Social et Affective Neuroscience, CSAN, à l’Université de Linköping et consultant à la clinique psychiatrique de l’hôpital universitaire de Linköping.
Les endocannabinoïdes, c’est-à-dire les substances semblables au cannabis du corps, sont un acteur intéressant dans ce contexte. Le système endocannabinoïde joue un rôle important dans la régulation des réactions au stress et à l’inconfort. Des recherches récentes suggèrent que ce système endogène peut fonctionner comme un tampon de stress.
Les chercheurs à l’origine de l’étude visaient à étudier les mécanismes possibles de la susceptibilité ou de la résilience au développement d’un trouble lié à l’utilisation de substances plus tard dans la vie après une exposition à la maltraitance infantile. L’une des difficultés de la recherche est que les personnes qui développent des problèmes plus tard dans la vie ont tendance à exagérer les expériences de vie négatives lorsqu’elles sont interrogées sur des événements antérieurs. Les chercheurs ont donc utilisé des registres de soins psychiatriques d’enfants et de jeunes ayant été traités pour des expériences traumatisantes de l’enfance pour trouver des participants à l’étude avec une exposition objectivement et prospectivement documentée.
L’étude comprenait environ 100 jeunes adultes répartis en quatre groupes de taille égale : les personnes qui avaient été exposées à la maltraitance infantile et qui avaient développé une dépendance, les personnes qui avaient été exposées mais qui n’en avaient pas, les personnes qui n’avaient pas été exposées mais qui avaient développé une dépendance, et personnes qui n’avaient ni été exposées ni développé une dépendance. Les chercheurs ont mesuré les niveaux d’endocannabinoïdes dans le sang des participants et ont mené plusieurs expériences pour tester les réactions au stress. Les cerveaux des participants ont également été scannés par imagerie par résonance magnétique (IRM), tandis que leurs réactions aux stimuli sociaux ont été testées.
Il s’est avéré qu’un groupe se démarquait des trois autres : le groupe qui avait subi de la maltraitance dans l’enfance mais qui n’avait pas développé d’addiction par la suite. Les chercheurs qualifient ce groupe de “résilient”. En comparaison avec les autres groupes, ce groupe a montré une fonction accrue du système endocannabinoïde ainsi qu’une activité cérébrale différente. Étonnamment, le groupe résilient différait le plus du groupe témoin, qui n’avait pas été exposé à la maltraitance dans l’enfance, ni n’avait de dépendance.
Confronté à des stimuli sociaux émotionnels, le groupe résilient a montré une activité plus élevée dans trois zones du cerveau. Deux de ces zones font partie d’un réseau cérébral qui focalise l’attention et les capacités cognitives sur ce qui est important sur le moment et modifie le comportement des individus en fonction de la situation. La troisième zone du cerveau se trouve dans le lobe frontal et est associée à la régulation des émotions. Cette zone communique largement avec d’autres zones du cerveau qui traitent les émotions. En comparaison avec d’autres animaux, les humains ont un lobe frontal bien développé qui régule les impulsions et les émotions, par exemple en supprimant les impulsions de peur dans les situations où la peur n’est pas pertinente.
“L’activité accrue dans certaines zones du cerveau dans le groupe résilient, qui n’avait pas développé de dépendance malgré les mauvais traitements subis pendant l’enfance, peut être liée à une manière plus adaptative de réagir aux informations sociales émotionnelles. Nous pouvons voir que même dans un état de repos, ils montrent une communication accrue entre les lobes frontaux et d’autres parties du cerveau, ce qui pourrait indiquer que ce groupe a une meilleure régulation émotionnelle », explique Irene Perini, scientifique au CSAN de l’Université de Linköping.
Une question que cette découverte soulève est de savoir si le groupe résilient avait une fonction élevée du système endocannabinoïde dès le départ, ou s’il était mieux capable d’activer le système en réponse au stress, évitant ainsi les conséquences à long terme de la maltraitance infantile. En raison de sa nature transversale, il n’est pas possible de le déterminer à partir de la présente étude.
