Le virus Powassan transmis par les tiques est transmis en grappes concentrées en Nouvelle-Angleterre, selon une étude

Une nouvelle étude menée par des enquêteurs de la Yale School of Public Health (YSPH) révèle que le virus Powassan transmis par les tiques est transmis dans des grappes communautaires concentrées dans toute la Nouvelle-Angleterre.

Les résultats pourraient aider les autorités sanitaires locales à concentrer leurs efforts sur l’éradication du virus Powassan et la prévention des infections à Powassan.

Il n’existe actuellement aucun vaccin ni traitement contre l’infection par le virus Powassan. La prévention dépend principalement de l’éducation et du contrôle. La plupart des personnes infectées par Powassan ne présentent aucun symptôme, mais pour certaines, cela peut entraîner un gonflement du cerveau et même la mort.

“Il est extrêmement important de faire de la surveillance pour savoir ce qui existe”, a déclaré Chantal Vogels, chercheuse au Département d’épidémiologie des maladies microbiennes de l’YSPH et co-première auteure de l’étude.

En développant considérablement le peu d’informations génomiques dont disposaient les scientifiques avant notre étude, a déclaré Vogels, “nous avons pu explorer les schémas de transmission, de propagation et de démêler l’écologie du virus”.

Dans le cadre de leur enquête, les chercheurs ont étudié 279 échantillons de la lignée 2 du virus Powassan trouvés dans les tiques du cerf (Ixodes scapularis, également appelées tiques à pattes noires) collectées dans le Connecticut, New York et le Maine entre 2008 et 2019.

En déchiffrant et en comparant les codes génétiques complets du virus, ou génomes, les chercheurs ont reconstitué l’histoire de Powassan dans la région. Ils ont estimé quand les branches de “l’arbre généalogique” du virus ont divergé et reconstitué comment le virus a évolué et où il a voyagé via ses hôtes.

Ils ont découvert qu’entre 1940 et 1975, une branche majeure du virus de la lignée 2 est apparue dans le Nord-Est. Cette branche du virus, qui représente la plupart des cas de Powassan en Amérique du Nord, est apparue pour la première fois dans le sud de l’État de New York et du Connecticut. Ensuite, plusieurs sauts sur de longues distances se sont produits, probablement lorsque des tiques infectées ont attrapé des oiseaux migrateurs ou d’autres hôtes vertébrés. En 1991, il avait atteint le Maine. Au cours de ses premières décennies dans la région, Powassan est devenu plus peuplé à l’état sauvage, mais cela s’est probablement stabilisé vers 2005.

Le virus semble maintenant se déplacer lentement ou rester sur place, mijoter dans des points chauds spécifiques et évoluer indépendamment dans chacun d’eux. Par exemple, les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve que des clades distincts du virus se mélangeaient sur un tronçon de 20 kilomètres (ou environ 12,5 miles) entre deux sites du Connecticut. Les scientifiques notent cependant qu’ils n’ont échantillonné qu’un nombre limité d’emplacements, il est donc possible qu’ils aient manqué des points chauds.

Pourtant, ces nouvelles informations pourraient aider les responsables de la santé à cibler les points chauds – où Powassan est plus susceptible de se propager aux humains – pour les efforts d’éducation et d’éradication. En plus de la Nouvelle-Angleterre, le virus a également été signalé en grand nombre dans la région des Grands Lacs.

“Si c’est quelque chose comme [the related] virus de l’encéphalite à tiques, [previous researchers have] ont estimé que ces foyers ont généralement la taille d’un terrain de football », a déclaré Doug Brackney, chercheur au département d’entomologie de la station d’expérimentation agricole du Connecticut et professeur clinicien adjoint au département d’épidémiologie des maladies microbiennes à l’YSPH.

Le virus Powassan est ainsi nommé parce que le virus a été identifié pour la première fois chez un garçon de cinq ans de Powassan, en Ontario, qui a développé une encéphalite grave et est décédé en 1958. Après cela, environ un cas par an a été diagnostiqué jusqu’en 2006. Puis les cas ont commencé grimper, et depuis la fin des années 2010, des dizaines de diagnostics ont été posés presque chaque année.

L’étude apparaît en ligne dans Actes de l’Académie nationale des sciences.

Étant donné que le nombre de virus semble s’être stabilisé dans la nature, cette augmentation de la maladie humaine peut s’être produite parce que davantage d’humains rencontrent des tiques et/ou parce que davantage de professionnels de la santé vérifient la présence de Powassan chez les patients présentant des symptômes suspects.

Contrairement à la maladie de Lyme, qui met des heures à passer d’une tique infectée à un humain, Powassan peut être transmis seulement 15 minutes après que la tique s’est verrouillée. Plus de résidents de la Nouvelle-Angleterre ont probablement été infectés par Powassan que de symptômes.

“Nous ne voyons généralement que les cas de maladie les plus graves, et ce sont les personnes qui se retrouvent à l’hôpital. Mais ce n’est probablement que la pointe de l’iceberg”, a déclaré Vogels.

“Je pense qu’il est vraiment important d’être précoce avec ce travail”, a-t-elle ajouté, “pour éviter une situation où tout le monde a entendu parler de ce virus, et cela crée un énorme fardeau pour la santé publique”.