L’effet nocebo : peut-on se croire malade ?

Presque tout le monde a entendu parler de l’effet placebo – lorsque les gens ressentent les effets bénéfiques d’un médicament inerte. Mais peu sont conscients de son revers, “l’effet nocebo”. Ici, les personnes qui prennent un médicament, qu’il s’agisse d’un placebo ou non, subissent des effets négatifs indésirables. Medical News Today s’est entretenu avec des experts dans le domaine pour enquêter sur la base de l’effet nocebo et découvrir ce qui pourrait être fait pour minimiser son impact sur les traitements et les essais.

Qu’est-ce que l’effet nocebo et que pouvons-nous faire pour l’empêcher ? Crédit image : Luis Velasco/Stocksy.

Tous les essais de médicaments doivent avoir un groupe témoin. Les personnes de ce groupe reçoivent une substance inerte, également connue sous le nom de placebo – un «faux» médicament qui ne contient pas d’ingrédient actif.

Si l’essai teste une pilule spécifique, le groupe témoin recevra une pilule qui semble identique mais qui ne contient pas d’ingrédient actif. Si vous testez un vaccin, le groupe témoin recevra une injection de placebo.

Cependant, il existe un phénomène curieux selon lequel les personnes prenant des placebos remarquent parfois des changements conformes à ce qu’ils s’attendent à voir se produire.

Par conséquent, beaucoup remarqueront une amélioration des symptômes – ce qu’on appelle l’effet placebo. D’autres, cependant, remarqueront les effets secondaires auxquels on pourrait s’attendre du médicament à l’essai, et ils peuvent être désagréables.

C’est ce qu’on appelle l’effet nocebo. Le phénomène des symptômes indésirables attendus mais sans cause réelle a été identifié en 1961 par Walter P. Kennedy.

Le terme dérive du mot latin « nocere », qui signifie « nuire », et a d’abord été utilisé pour décrire les effets indésirables causés par un placebo.

Lee Chambers, psychologue et fondatrice d’Essentialise Workplace Wellbeing, a expliqué pour Medical News Today :

“Les gens ont l’idée de la pilule de sucre qui a guéri les gens – l’effet placebo – […] parce que c’est un peu magique, vraiment […] Les gens ont besoin de voir qu’il peut aussi y avoir de la magie dont vous ne voulez pas.

Une étude a défini l’effet nocebo comme “des résultats désagréables ou indésirables déclenchés par le contexte du traitement, au-delà de tout effet pharmacologique inhérent au traitement lui-même”.

Ainsi, le simple fait de prendre un comprimé ou de se faire une injection peut provoquer des effets secondaires, qui ne sont dus à aucun médicament qu’il contient. Et cela peut arriver à ceux qui prennent des médicaments prescrits, pas seulement lors des essais.

Cause de l’effet nocebo

Si le médicament lui-même n’est pas responsable des effets secondaires, pourquoi se produisent-ils ? La nécessité pour les professionnels de la santé d’obtenir un consentement éclairé pourrait expliquer en partie l’effet nocebo.

Les personnes qui suivent un traitement médical doivent donner leur consentement éclairé pour ce traitement. Pour obtenir le consentement éclairé d’un patient ou d’un participant à un essai, les médecins doivent expliquer en détail les risques et les avantages du traitement, y compris les éventuels effets secondaires.

Des recherches plus anciennes ont suggéré que lorsque les participants à un essai sont informés des effets secondaires, ils sont susceptibles de les ressentir, qu’ils prennent ou non le médicament actif.

Alors, les attentes négatives peuvent-elles produire des résultats négatifs ? Selon Chambers, cela pourrait être le cas : « Bien qu’il s’agisse d’un mélange si complexe de choses […] au niveau de base, cela a des effets secondaires négatifs parce qu’on vous a dit qu’il pourrait y avoir des effets secondaires négatifs.

Le Dr Fabrizio Benedetti, professeur de neurosciences à la faculté de médecine de l’Université de Turin, en Italie, qui a publié de nombreux articles sur l’effet nocebo, a convenu, notant que “[m]tout événement indésirable peut être attribuable aux effets nocebo et pas tant au médicament lui-même.

Une étude récente des essais de vaccination contre le COVID-19 l’illustre. Les chercheurs qui ont analysé les données de 12 essais ont découvert que 35 % des personnes ayant reçu des injections de placebo avaient subi des effets systémiques – des effets ressentis dans des zones du corps autres que le site de traitement, comme des maux de tête et de la fatigue – après la première dose.

Cela a été comparé à 46% de ceux qui ont reçu le vrai vaccin. Par conséquent, les auteurs de cette étude suggèrent que quelque 76 % des effets indésirables rapportés par ceux qui ont reçu le vrai vaccin étaient des effets nocebo. En d’autres termes, ils n’ont pas été causés par le vaccin mais par les attentes des participants.

Le Dr Benedetti n’a pas été surpris par ces découvertes : « On sait depuis longtemps que les effets nocebo se produisent dans de nombreuses conditions, telles que la douleur et la maladie de Parkinson. Par conséquent, il n’est pas surprenant qu’ils aient également lieu dans la vaccination contre le COVID-19. Si vous vous attendez à un résultat négatif, vous pouvez l’obtenir.

Causes physiques ou mentales ?

Ces symptômes ressentis sont sans aucun doute réels, donc s’ils ne sont pas dus à un traitement actif, quelle pourrait en être la cause ? Les experts ont attribué l’effet nocebo à des causes à la fois psychologiques et neurobiologiques.

Le Dr David A. Merrill, psychiatre adulte et gériatrique et directeur du Pacific Brain Health Center du Pacific Neuroscience Institute au Providence Saint John’s Health Center à Santa Monica, en Californie, a expliqué :

“Beaucoup de facteurs entrent en jeu. Par exemple, nos expériences antérieures avec le système de santé et les traitements connexes. Si vous avez personnellement eu des facteurs de stress complexes avec un traitement difficile, vous pouvez anticiper plus de difficultés avec des traitements supplémentaires. Nous avons évolué pour anticiper les résultats et éviter les dommages.

La psychologie peut être que les attentes négatives sont remplies. Si un patient apprend qu’un traitement peut provoquer de la somnolence, puis se sent somnolent, il imputera cette somnolence au traitement.

De plus, les personnes qui ont des attentes négatives en matière d’effets secondaires peuvent être plus conscientes des symptômes et, par conséquent, plus susceptibles de les signaler.

Et des études ont montré que ceux qui souffrent d’anxiété et de dépression peuvent également être plus susceptibles de ressentir l’effet nocebo.

Conditionnement et expérience passée

Une autre explication peut résider dans le conditionnement. La couleur des tablettes en est un bon exemple. Une étude de 1996 a révélé que les gens associent les comprimés rouges, jaunes ou oranges à des effets stimulants et les comprimés bleus ou verts à des effets sédatifs.

Les chercheurs ont donné des comprimés bleus par ailleurs identiques à un groupe et roses à l’autre. Le groupe prenant les comprimés bleus a signalé plus de somnolence.

Et ceux qui ont subi des effets indésirables de médicaments dans le passé sont plus susceptibles de les signaler après un nouveau traitement.

«Je dirais certainement que les expériences passées jouent un rôle… Vous obtenez une liste d’effets secondaires. Les gens vont souvent regarder et penser, “dans le passé, j’ai été sensible à celui-ci.” Si les gens étaient plus conscients, ils regarderaient cette liste d’une manière différente.

– Lee Chambers

Une partie de l’effet nocebo qui résulte de la neurobiologie est l’hyperalgésie nocebo, où l’attente de la douleur augmente la douleur ressentie.

Lorsqu’une personne anticipe la douleur, elle libère de la cholécystokinine, qui permet la transmission de la douleur. Si cette anticipation et cette anxiété peuvent être réduites, la douleur sera également réduite.

Le Dr Merrill a expliqué comment cela se produit : « Les sensations peuvent être amplifiées par notre cerveau dans des boucles de rétroaction déclenchées par la peur, ce qui entraîne une amplification de la douleur et d’autres symptômes. Cela ne signifie pas que la douleur n’est pas réelle, mais plutôt que la douleur signale principalement la peur plutôt que les dommages.

Effet sur le traitement

Le vrai risque avec l’effet nocebo, c’est quand il affecte les traitements ou les essais de médicaments. Si une personne attribue des effets secondaires négatifs à un traitement efficace, elle peut arrêter ce traitement, perdant les avantages ainsi que les effets secondaires. La surdéclaration des effets secondaires dans un essai de médicament peut signifier que le médicament n’est pas homologué.

Cela peut avoir un impact réel sur les résultats pour la santé, comme l’a souligné Lee Chambers : « Vous ne voulez pas que quelqu’un interrompe quelque chose qui est bénéfique à cause des effets négatifs qu’il a l’impression d’avoir à cause de cela. Ce [the nocebo effect] peut augmenter les effets secondaires signalés… et entraîner des résultats négatifs pour la santé.

Certaines études ont suggéré que la réduction des informations sur les effets secondaires pourrait réduire l’effet nocebo, mais il existe des problèmes éthiques. Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que la rétention de telles informations pouvait être justifiée, le Dr Benedetti a été clair :

« En général, ma réponse est NON, elle n’est pas justifiée, mais de nombreux cliniciens-chercheurs et bioéthiciens proposent une “omission autorisée”, par laquelle les patients signent un consentement éclairé dans lequel il est indiqué que “certaines informations seront omises, sinon le le résultat thérapeutique pourrait être altéré….’. Il y a un débat animé sur ce point !

La connaissance est le pouvoir

Certains médecins et autres experts pensent que le fait de s’assurer que les patients savent que l’effet nocebo est réel peut affecter leur expérience.

“Avoir une certaine conscience de l’effet nocebo vous donnerait un certain niveau de protection sur votre propre conscience des effets secondaires potentiels auxquels vous pourriez être confronté.”

– Lee Chambers

Une étude sur les antidépresseurs soutient ce point de vue. Dans cette recherche, les patients qui ont été informés de l’effet nocebo ont demandé moins d’informations sur les effets secondaires et plus d’informations sur le fonctionnement de l’antidépresseur que ceux qui n’en ont pas été informés.

En savoir plus sur le traitement et moins sur les effets secondaires peut réduire la probabilité de symptômes nocebo.

Le Dr Merrill a confirmé ce point de vue, notant que «[i]Il est important de vous informer que le traitement est sûr et que les signaux envoyés par votre corps sont en fait des signaux de sécurité, et non de dommages ou de dangers imminents.

Minimiser l’effet nocebo

Comme l’effet nocebo peut avoir un effet négatif sur les essais de médicaments et modifier les résultats pour la santé des personnes qui prennent des médicaments, il est important de le reconnaître et de déterminer comment il pourrait être évalué et corrigé dans l’étude.

La recherche a montré que la stimulation d’un effet placebo pourrait réduire l’effet nocebo. Des études suggèrent également que l’induction d’une humeur positive pourrait produire des effets similaires.

Étonnamment, il a été démontré que rendre les médicaments plus chers augmentait l’effet nocebo. Dans une étude, les participants ont signalé plus d’effets secondaires d’une crème pour la peau dans un emballage coûteux qu’une crème identique dans un pot ordinaire. Alors peut-être que des emballages bon marché pourraient être efficaces pour prévenir l’effet nocebo.

La confiance dans ceux qui préconisent le traitement est également essentielle. Si quelqu’un en qui vous avez confiance, comme votre propre médecin, vous dit qu’un vaccin est sûr et efficace, vous êtes plus susceptible de le croire que si un politicien vous dit de vous faire vacciner.

De même, si un clinicien de confiance vous conseille sur les effets du traitement, cela peut réduire l’effet nocebo. “Plus vous faites confiance à un individu, plus vous ferez confiance à ce qu’il dit”, a confirmé Chambers.

Et, a-t-il poursuivi, le langage utilisé par les cliniciens est important : “Cela offre l’opportunité aux professionnels de la santé et aux cliniciens de vraiment examiner le langage qu’ils utilisent, et plus nous nous concentrons sur cela, plus cela montrera [the importance of] comment vous articulez un message.

“L’effet nocebo est dû à la fois à des événements biologiques et mentaux.”

– Dr Fabrice Benedetti

Nous ne devons donc pas ignorer l’impact que l’effet nocebo peut avoir, et les cliniciens doivent en être conscients lorsqu’ils conseillent les participants à l’étude. Bien que l’effet nocebo soit réel, nous pouvons minimiser son impact.

Le Dr Merrill a conseillé : « Si vous rencontrez des problèmes avec des effets secondaires disproportionnés par rapport à ce qui est attendu, vous pourriez envisager de demander de l’aide pour l’anxiété. Non pas parce que les sensations ne sont pas réelles, mais plutôt parce que les sentiments ne sont que trop réels.