Les cellules mammaires du lait maternel sont vivantes et peuvent offrir des informations sur…

De nouvelles recherches révèlent que les cellules mammaires présentes dans le lait maternel sont très vivantes. blanscape/Getty Images

• Les chercheurs médicaux ont supposé que les cellules mammaires trouvées dans le lait maternel étaient mortes ou mourantes, mais une étude récente montre que ces cellules sont vivantes et peuvent être isolées et étudiées.
• L’analyse génétique de ces cellules a révélé deux populations cellulaires responsables de la sécrétion du lait maternel dans les seins humains, alors qu’auparavant il n’y en avait qu’une seule comme observé chez la souris.
• De futures études sur ces cellules pourraient donner un aperçu de l’origine du cancer du sein et de la façon dont l’allaitement pourrait protéger certaines personnes.

L’effet protecteur de l’allaitement contre le cancer du sein est connu depuis un certain temps. Cependant, les mécanismes qui sous-tendent cela sont restés flous.

Bien que des études sur des souris suggèrent que cela pourrait être dû à des changements dans le tissu mammaire qui se produisent pendant l’allaitement et qui provoquent des changements épigénétiques durables, il a été difficile d’enquêter. En effet, la plupart des donneurs de tissus mammaires sont des personnes qui subissent une intervention chirurgicale et très peu de ces personnes auraient allaité.

Pendant l’allaitement, certaines des cellules de la surface des glandes mammaires à l’intérieur du sein sont expulsées dans le lait maternel lui-même. Bien qu’il ne soit pas clair dans quelle mesure ils pourraient fournir des informations, car les scientifiques avaient précédemment supposé qu’ils étaient morts ou mourants, une étude récente menée par une équipe du Wellcome-MRC Cambridge Stem Cell Institute (CSCI) et du Département de pharmacologie de l’Université de Cambridge, Royaume-Uni, a montré que ceux-ci restent vivants dans le lait et peuvent être isolés du lait maternel exprimé.

Dans un article paru dans Nature Communications, l’équipe a présenté ses découvertes en analysant ces cellules mammaires pour la première fois.

Karis Betts, responsable des informations sur la santé chez Cancer Research UK – qui n’a pas participé à la recherche – a déclaré à Medical News Today dans un e-mail :

« Les recherches actuelles suggèrent un lien entre l’allaitement et la réduction du risque de cancer du sein. On n’a pas répondu à toutes les questions sur la raison de cette situation et sur la façon dont elle affecte différents groupes de femmes et différents types de cancer du sein. On pense que les changements hormonaux, l’impact sur l’ovulation et les changements dans les cellules du sein pourraient jouer un rôle.

“Cette recherche préliminaire montre la différence entre les types de cellules présentes lors de l’allaitement et non, ce qui aide à brosser le tableau de ce que pourraient être ces changements cellulaires. Mais l’étude ne peut pas nous dire lesquels de ces changements, le cas échéant, sont liés au cancer du sein chez les humains.

Changements épigénétiques

Pour déterminer comment les gènes qui sont activés chez les femmes qui allaitent diffèrent de ceux qui n’allaitent pas, les chercheurs ont isolé des cellules mammaires à partir de lait donné par neuf femmes qui allaitaient depuis moins d’un an et ont effectué une analyse génétique. Ils les ont comparées à des cellules provenant de tissus donnés par sept femmes ayant subi une chirurgie de réduction mammaire esthétique.

Une forme d’analyse génétique appelée séquençage d’ARN unicellulaire a montré des gènes qui augmentent leur expression pendant la lactation liés au métabolisme et au stockage des acides gras, au transport du zinc, à la sécrétion et à la réponse immunitaire.

Ils ont également identifié deux populations cellulaires distinctes responsables de la fabrication du lait maternel chez les femmes allaitantes.

Cela diffère des recherches précédentes montrant un seul type de cellule chez la souris. Les chercheurs ont été surpris de découvrir que l’un de ces groupes de cellules présentait des niveaux élevés d’expression de gènes responsables de la réponse immunitaire qui n’étaient pas associés auparavant aux cellules mammaires humaines.

Cette découverte à elle seule a recadré la question de savoir pourquoi des cellules mammaires ont été trouvées dans le lait humain. Les chercheurs ont suggéré qu’ils pourraient jouer un rôle en aidant le système immunitaire du nourrisson allaité à être «formé».

« Je crois qu’en étudiant les cellules du lait humain, nous pourrons répondre à certaines des questions les plus fondamentales sur le fonctionnement de la glande mammaire telles que : comment le lait est-il produit ? Pourquoi certaines femmes ont-elles du mal à produire du lait ? et quelles stratégies peuvent être utilisées pour améliorer les résultats de l’allaitement maternel pour les femmes ? » dit le Dr Alecia-Jane Twigger du Wellcome-MRC Cambridge Stem Cell Institute, qui a dirigé l’étude.

Un aperçu des origines du cancer du sein

Les chercheurs ont ensuite effectué d’autres analyses pour déterminer l’origine de ces cellules, et les chercheurs ont conclu qu’elles s’étaient différenciées des cellules progénitrices luminales car elles avaient des profils génétiques similaires. Les chercheurs ont conclu que la détermination de la voie de différenciation exacte impliquerait de prélever des cellules ou des tissus au fur et à mesure qu’ils se différencient chez les femmes enceintes, car la lactation commence pendant la grossesse, puis la production augmente lorsque le placenta se détache de l’utérus après l’accouchement.

Les cellules progénitrices luminales sont importantes pour les chercheurs car on pense qu’elles sont les cellules dans lesquelles les mutations cancéreuses se produisent pour la première fois.

L’auteur principal, le Dr Walid Khaled du Wellcome-MRC Cambridge Stem Cell Institute, a déclaré : « Nous ne disons pas que les cellules [found in breastmilk] eux-mêmes vont aller donner naissance à un cancer parce que ce n’est pas vrai […] Mais parce qu’ils ressemblent à la population de cellules connues sous le nom de progéniteurs luminaux, et sont probablement des filles de progéniteurs luminaux, et ont des caractéristiques de progéniteurs luminaux, cela nous permet tout d’un coup de faire des études sur ces cellules avec beaucoup de facilité.

L’accès au lait maternel donné s’est avéré facile car de nombreux donneurs étaient prêts, a-t-il déclaré. Bien que le nombre de femmes ayant contribué à cette étude soit faible, le Dr Khaled a suggéré que l’examen des changements dans le sein à la suite de grossesses ultérieures à l’aide de cellules isolées du lait maternel pourrait fournir des informations supplémentaires sur la santé des femmes.

«Vous pouvez imaginer prélever un échantillon de lait lors d’une première grossesse, puis une fois de temps en temps à partir d’une deuxième ou troisième grossesse. Puis tout d’un coup, vous avez une fenêtre sur la façon dont le sein a changé au cours de cette période, n’est-ce pas ? Je pense donc que cela pourrait potentiellement être vraiment excitant.