Les femmes issues de milieux réfugiés courent un risque plus élevé de détresse mentale en raison de la COVID-19

La guerre a conduit Nawal Nadar à fuir son pays d’origine, le Liban, vers le Koweït, puis les Émirats arabes unis, pour finalement arriver en Australie en 1998. Mme Nadar est maintenant agente de liaison avec la maternité à l’hôpital de Blacktown, dans l’ouest de Sydney, où elle travaille avec des femmes qui viennent également issus de milieux touchés par le conflit. Leurs expériences sont très différentes de celles des personnes nées en Australie, notamment en matière de santé mentale.

“Ils ont traversé beaucoup de choses. Ils ont dû quitter leurs villages, leurs maisons. Ils ont tout perdu”, dit Nadar.

Nadar a constaté que pour ce groupe de femmes, la pandémie de COVID-19 a fait resurgir le traumatisme et exacerbé les problèmes de santé mentale existants. Cependant, jusqu’à présent, ces luttes sont restées pour la plupart invisibles. Les recherches précédentes sur la santé mentale sur le COVID-19 ont principalement impliqué des auto-évaluations ou des enquêtes en ligne menées principalement auprès de la population générale.

“Pour beaucoup de femmes, la pandémie a rappelé de mauvais souvenirs. Et même si nous n’avons plus de confinement, c’est loin d’être terminé”, dit Nadar.

Une nouvelle recherche menée par l’UNSW Sydney en partenariat avec l’Université Monash, à laquelle Nadar a participé, examine les impacts sur la santé mentale des facteurs de stress liés au COVID-19 sur les femmes issues de réfugiés vivant en Australie. L’étude, publiée dans PLOS Santé publique mondialea comparé ces femmes aux femmes nées en Australie.

“Nous étions extrêmement préoccupés de constater que les femmes issues de milieux réfugiés présentaient des niveaux beaucoup plus élevés de problèmes de santé mentale associés au COVID-19”, déclare la première auteure, la professeure Susan Rees, professeure de psychiatrie à l’UNSW Medicine & Health.

“Lorsque les gens parlent de santé mentale, ils ne regardent pas souvent les expériences uniques des femmes venues en Australie après des conflits. Elles peuvent avoir des problèmes de santé mentale sous-jacents. On n’accorde pas suffisamment d’attention au soutien financier, social et psychologiquement lorsqu’ils arrivent en Australie et s’installent ici.”

Surveillance des groupes vulnérables

Les chercheurs ont suivi des femmes en Australie dans le cadre d’un programme de recherche à long terme appelé étude de cohorte WATCH. Un échantillon de 1 335 femmes a été initialement recruté en 2015 et 2016 dans trois cliniques prénatales publiques situées dans des zones à forte densité de réfugiés à Sydney et Melbourne. Environ la moitié des femmes étaient nées en Australie et l’autre moitié étaient des réfugiées originaires de pays touchés par des conflits (principalement l’Irak, le Liban, le Sri Lanka et le Soudan).

Au fil des années, les chercheurs ont mené des entretiens et des enquêtes auprès des deux groupes pour examiner leur état de santé mentale, ainsi que d’autres facteurs tels que le fonctionnement, le stress financier, les événements traumatisants et les réseaux de soutien social. Selon Rees, les femmes en âge de procréer issues de réfugiés sont particulièrement exposées au risque de souffrance mentale.

« Les expériences des femmes sont souvent négligées en matière de santé et de santé mentale, et la période périnatale est une période particulièrement sensible. Si l’on examine les données démographiques des nouveaux arrivants, il existe un groupe important de femmes en âge de procréer provenant de zones touchées par des conflits. « Ces femmes ont des besoins uniques, et nombre d’entre elles ont besoin d’une intervention et d’un soutien », explique Rees.

Dans un article précédent publié en 2020, les chercheurs ont observé que pour les femmes issues de milieux réfugiés, les facteurs de stress liés au COVID-19 pourraient être des déclencheurs de traumatismes. Un déclencheur de traumatisme se produit lorsqu’une situation amène une personne à se remémorer une expérience traumatisante, exacerbant les problèmes de santé mentale et interférant avec la vie quotidienne.

Aujourd’hui, les chercheurs sont allés plus loin. Entre février 2020 et juin 2021, les chercheurs ont mené des enquêtes approfondies auprès d’un échantillon de 650 femmes de la cohorte WATCH. Ces femmes étaient à 52 % issues de milieux réfugiés et à 48 % nées en Australie. Les chercheurs ont quantifié la détresse mentale et les difficultés matérielles liées à la pandémie de COVID-19, ont exploré la manière dont ces facteurs étaient liés et ont également quantifié les troubles mentaux dans les deux groupes.

“Nous avons utilisé des mesures de diagnostic pour une série de troubles mentaux courants et d’autres qui tendent à affecter spécifiquement les personnes ayant subi un traumatisme”, explique Rees.

Des taux plus élevés de détresse mentale

Près de la moitié (47,3 %) des femmes nées en Australie participant à l’étude ont déclaré avoir « un problème ou un problème très grave » de peur ou de stress associé au COVID-19 ; ce taux était significativement plus élevé (68,7 %) pour les femmes issues de milieux réfugiés.

Selon Rees, les traumatismes passés ont contribué aux taux plus élevés de peur et de stress chez les femmes issues de réfugiés.

“Si vous avez déjà subi un traumatisme, vous êtes déjà sensibilisé à une réaction de stress plus forte lorsqu’il y a des facteurs de stress supplémentaires dans votre vie”, explique Rees.

« Les femmes craignent une perte continue de leur état de santé et de leurs moyens de subsistance, elles connaissent la maladie de leurs enfants et la mort de membres de leur famille. La séparation de leur famille au foyer et l’isolement en Australie sont également des facteurs importants. Dans le passé, les confinements ont suscité une grande inquiétude car certaines de ces personnes ” Ils viennent de régimes où ils ont été contrôlés et persécutés. Lorsqu’il y avait une présence policière dans les rues de l’ouest de Sydney, cela provoquait beaucoup d’anxiété. ”

Un tiers (32,5 %) des femmes nées en Australie ont déclaré avoir « un problème ou un problème très grave » associé à des difficultés matérielles liées au COVID-19 ; ce taux était encore plus élevé (47,2 %) pour les femmes issues de milieux réfugiés. Les difficultés matérielles signifient des défis économiques et sociaux, par exemple la perte d’un emploi ou le manque d’argent pour couvrir les dépenses quotidiennes.

La prévalence plus élevée de facteurs économiques et sociaux due à la COVID-19 a également contribué à des niveaux de détresse mentale significativement plus élevés chez les femmes issues de réfugiés.

Les luttes contre la pandémie sont loin d’être terminées

Il s’agit d’un exemple unique de recherche systématique à grande échelle sur la santé mentale des femmes issues de réfugiés en Australie pendant la pandémie de COVID-19. Rees dit que des recherches comme celle-ci sont importantes pour démontrer que bon nombre de ces femmes sont en difficulté, et pour informer et plaider en faveur de services et de soutien améliorés.

Les chercheurs s’adressent à l’organisme de financement actuel, le Conseil national de la santé et de la recherche médicale (NHMRC), pour prolonger l’étude de cohorte WATCH. Ils suivront les femmes plus longtemps et examineront la santé mentale et le développement de leurs enfants.

« Il faut une meilleure prise de conscience de la manière dont le COVID-19 affecte actuellement, pas seulement dans le passé, mais affecte actuellement la santé mentale des gens. L’Australie bénéficiera également de preuves prospectives sur ce qui est nécessaire et où cibler pour réduire les risques et aider les plus vulnérables. en danger”, dit Rees.

« Nous devons nous unir et nous concentrer sur les personnes qui ont le plus besoin de soutien pendant la COVID-19. Pour certains d’entre nous, nous essayons de continuer notre vie et nous disposons peut-être de meilleures ressources pour le faire. personnes traumatisées ou socialement ou économiquement défavorisées, la pandémie est loin d’être terminée. »