L’hyperphagie boulimique liée aux circuits d’habitude dans le cerveau

Les habitudes sont comme des raccourcis pour notre cerveau. Une fois que nous avons pris l’habitude de mettre une ceinture de sécurité chaque fois que nous montons dans une voiture, par exemple, le comportement devient presque automatique dans le bon contexte. Mais la formation d’habitudes n’est pas toujours une aubaine. Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs et collaborateurs de Stanford Medicine, le même circuit neuronal qui nous aide à boucler notre ceinture sous-tend les troubles de l’hyperphagie boulimique.

À l’aide de l’imagerie cérébrale, les chercheurs ont observé des différences dans les circuits neuronaux qui favorisent la formation d’habitudes chez les personnes souffrant de troubles de l’hyperphagie boulimique, ce qui implique de consommer des quantités excessives de nourriture en peu de temps. Les différences étaient plus prononcées chez les personnes atteintes de troubles plus graves. L’élément habituel de ces affections, selon les chercheurs, pourrait expliquer en partie pourquoi elles sont si difficiles à traiter.

“Une habitude est une association apprise. Peut-être qu’au départ, le comportement a commencé à atteindre un objectif, mais finalement vous l’avez fait tellement de fois que vous faites l’action sans penser au résultat”, a déclaré Allan Wang, étudiant en médecine à l’Université de Stanford. School of Medicine et auteur principal de l’étude, qui a été publiée le 29 mars dans Science Médecine translationnelle.

“Nous voulions savoir si la formation d’habitudes dans le cerveau pouvait être impliquée dans un comportement compliqué comme la frénésie alimentaire”, a déclaré Wang.

Suivi de l’habitude

Les troubles de l’hyperphagie boulimique semblent avoir les caractéristiques des habitudes. Les épisodes peuvent être déclenchés par le contexte, qu’il soit externe, comme l’odeur d’un aliment ou une publicité alléchante, ou interne, comme des sentiments de tristesse ou de frustration. Les personnes atteintes de ces troubles déclarent également ressentir une perte de contrôle sur le comportement, ce qui se produit dans des habitudes inadaptées allant de la morsure des ongles à la toxicomanie.

On ne savait pas, cependant, si ces troubles découlaient des circuits neuronaux des habitudes.

Pour le savoir, les chercheurs ont d’abord analysé les IRM du Human Connectome Project, une entreprise à grande échelle, parrainée par les National Institutes of Health, pour cartographier les circuits cérébraux qui sous-tendent les comportements humains. Ils se sont concentrés sur une région appelée le striatum, précédemment impliquée dans les habitudes, et une partie particulière du striatum appelée le putamen sensorimoteur, qui se connecte aux régions du cerveau qui régissent la sensation et le mouvement. Sur la base de ces connexions, ils ont émis l’hypothèse que le putamen sensorimoteur serait la clé du comportement habituel.

Ensuite, les chercheurs ont recueilli des données d’IRMf, qui mesurent l’activité cérébrale, auprès de 34 personnes chez qui on avait diagnostiqué un trouble de l’hyperphagie boulimique et auprès de 22 témoins sains. Tous les participants étaient des femmes. Ils ont répondu à des questions sur la fréquence de leurs crises de boulimie et si elles étaient motivées par des facteurs externes ou internes.

Par rapport aux témoins sains, les personnes souffrant de troubles de l’hyperphagie boulimique présentaient des différences notables dans les connexions neuronales du putamen sensorimoteur avec plusieurs régions du cerveau, ce qui confirme l’hypothèse des chercheurs. Ils avaient des liens plus forts avec le cortex moteur, qui est impliqué dans le mouvement, et le cortex orbitofrontal, impliqué dans l’évaluation de la valeur de la récompense, comme le goût d’un aliment. Ils avaient des connexions plus faibles avec le cortex cingulaire antérieur, qui régule la maîtrise de soi.

L’ampleur des écarts reflétait la gravité de leur trouble, que les crises de boulimie soient d’origine externe ou interne.

“Il est possible qu’il y ait une certaine perte d’autorégulation de ce comportement”, a déclaré Wang. “En même temps, il y a une force accrue des circuits impliqués dans le comportement moteur de la frénésie alimentaire.”

Briser les mauvaises habitudes

D’autres études d’imagerie ont révélé que les patients dont les circuits d’habitudes étaient plus altérés avaient également moins de liaison à la dopamine, ou de sensibilité à la dopamine, dans ces régions du cerveau. Cela fait allusion à un mécanisme sous-jacent à ces anomalies : le putamen sensorimoteur utilise la dopamine, un neurotransmetteur, pour communiquer avec le cortex, de sorte que les modifications de la sensibilité à la dopamine peuvent modifier ces connexions, a déclaré Wang. Et une diminution de la sensibilité à la dopamine peut résulter de niveaux élevés prolongés de dopamine lors d’une exposition répétée à des stimuli gratifiants.

“Nos résultats suggèrent que plus ces patients ont été exposés à la dopamine dans le cadre de crises de boulimie, plus la connectivité globale de leur circuit d’habitude est altérée”, a-t-il déclaré.

Il est probable que le circuit de l’habitude soit également un facteur de dépendance et d’autres troubles psychiatriques, a déclaré Wang. Comprendre comment les connexions neuronales tournent mal dans ces conditions pourrait guider des thérapies ciblées, telles que la stimulation cérébrale profonde, qui utilise des courants électriques appliqués au cerveau pour modifier l’activité neuronale.

“Je pense qu’il y a aussi un avantage mental pour les patients à pouvoir recadrer ces comportements comme enracinés dans l’habitude”, a déclaré Wang. “Les troubles de l’alimentation ne sont pas une faute de leur personnalité. Ils sont liés à des changements physiques dans le cerveau.”

Que les personnes atteintes de troubles de l’hyperphagie boulimique soient plus enclines à adopter d’autres habitudes, bonnes ou mauvaises, est une question ouverte. “Mais c’est intéressant d’y penser”, a-t-il déclaré.