L’impact neurologique du COVID-19 : ce que nous savons jusqu’à présent

Un article récent de la revue Science décrit ce que nous savons des conséquences neurologiques de l’infection par le SRAS-CoV-2. NICOLAS TUCAT/AFP via Getty Images

• Les complications neurologiques du COVID-19 sont courantes et peuvent aller d’une diminution de la clarté mentale à un accident vasculaire cérébral.
• Un récent article de perspective décrit ce que nous savons de ces complications jusqu’à présent.
• Les auteurs expliquent comment les hypothèses antérieures selon lesquelles le virus affectait directement les cellules cérébrales ont été réfutées.
• Au lieu de cela, une lésion du système nerveux est probablement le résultat d’une inflammation grave et d’une lésion neurovasculaire.
• Les insultes neurologiques de l’infection par le SRAS-CoV-2 pourraient augmenter l’incidence et la gravité des maladies neurodégénératives, telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson, chez les générations futures.

Au début de la pandémie, les chercheurs ont observé que les personnes qui se remettaient du COVID-19 ne revenaient pas à leur état de santé d’avant la maladie – c’est maintenant communément appelé “Long COVID”.

Parmi la myriade de symptômes persistants, de nombreuses personnes souffrent de maux de tête, de problèmes de mémoire et de détérioration cognitive.

Des chercheurs de l’Université Northwestern de Chicago, Illinois, ont été les premiers à signaler que même les personnes non hospitalisées atteintes de COVID-19 présentaient un dysfonctionnement cognitif important qui persistait bien au-delà de 6 semaines après l’infection aiguë.

Dans la revue Science, le Dr Serena Spudich et le Dr Avindra Nath passent en revue notre compréhension actuelle des conséquences neurologiques du COVID-19.

S’appuyant sur des observations cliniques, des autopsies et des résultats de laboratoire, les auteurs proposent des théories de causalité sur la façon dont le COVID-19 peut entraîner des symptômes neurologiques à long terme.

Les complications neurologiques de la COVID-19 comprennent :

• perte d’odorat (anosmie)
• accident vasculaire cérébral
• délire – un état mental caractérisé par une incapacité à se reposer, des illusions et des schémas de pensée et de parole incohérents
• encéphalopathie – un état temporaire ou permanent de fonction cérébrale altérée
• symptômes psychiatriques
• neuropathie périphérique – une condition où les lésions nerveuses altèrent la communication entre le système nerveux central et le reste du corps

Système immunitaire en surcharge

Les auteurs reconnaissent que les mécanismes par lesquels COVID-19 peut faire des ravages sur le système nerveux humain ne sont pas bien compris.

Des complications cérébrovasculaires, telles qu’un accident vasculaire cérébral, peuvent survenir au début de l’infection, avant même les effets respiratoires de la maladie. Les conditions inflammatoires centrales et les symptômes des nerfs périphériques surviennent plus tard, généralement 2 semaines après l’infection aiguë.

Ces délais disparates suggèrent que la cause de ces symptômes neurologiques peut différer. L’étude du liquide céphalo-rachidien (LCR) offre des indices sur les mécanismes sous-jacents des dommages neurologiques chez les personnes atteintes de COVID-19.

Le LCR est un liquide qui entoure la moelle épinière et le cerveau.

Les scientifiques ont observé des augmentations de certains composés liés au système immunitaire dans le LCR, notamment :

• Les protéines Interleukine-1 (IL-1) et IL-2, qui sont des cytokines inflammatoires produites par le corps.
• Expression de gènes contrôlés par l’interféron, une protéine anti-infectieuse présente lors d’infections virales.
• Cellules T activées et cellules tueuses naturelles, qui combattent les antigènes viraux.
• Marqueurs qui indiquent la présence de monocytes – de gros globules blancs qui combattent l’infection.
• Protéines de dégradation suggérant des lésions nerveuses.

À l’inverse, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que le virus SARS-CoV-2 ait un impact direct sur le système nerveux. Par exemple, la recherche a montré que les facteurs suivants sont réduits ou absents chez les personnes infectées par le SRAS-CoV-2 :

• Les cellules qui causent l’inflammation ne se trouvent pas regroupées autour du cerveau, ce qui se produit normalement dans les cas d’encéphalite virale – un gonflement du cerveau.
• Le SNC ne contient pas d’ARN viral.
• Présence limitée d’acide nucléique ou de protéine virale du SRAS-CoV-2 dans les cellules cérébrales des personnes décédées du COVID-19.

Interrogé sur l’absence de virus dans le LCR et les cellules cérébrales, le Dr Santosh Kesari, président et professeur de neurosciences translationnelles et de neurothérapie au St. Johns’ Cancer Institute de Santa Monica, en Californie, a commenté :

“Si le virus n’est pas là, ce n’est pas directement [causing] le problème – ce serait l’encéphalite – mais les virus peuvent causer des problèmes systémiques, comme l’inflammation qui [can] affectent tous les systèmes d’organes, y compris le cerveau – c’est un effet indirect.

“Le tout est plus grand que la somme de ses parties”

L’ajout et la soustraction des résultats positifs et négatifs ont aidé les auteurs de l’article de perspective à formuler une théorie concernant la cause des conséquences sur le système nerveux de l’infection par le SRAS-CoV-2.

Ils n’excluent pas que le virus puisse infecter transitoirement le cerveau très tôt dans l’infection. Cependant, les auteurs concluent finalement que l’inflammation et un dysfonctionnement vasculaire généralisé peuvent être le vecteur de dommages neurologiques chez les personnes atteintes de COVID-19.

Par rapport aux personnes atteintes de la grippe, les personnes atteintes de COVID-19 présentent un risque accru d’accident vasculaire cérébral. Lorsque les scientifiques ont étudié le sang de personnes ayant subi un AVC, ils ont trouvé des marqueurs sanguins élevés d’inflammation vasculaire, de mort tissulaire et de thrombose, qui sont des caillots qui obstruent la circulation sanguine.

Les tests radiologiques fournissent également des preuves de blessures chez les personnes qui ont subi le COVID-19. Les IRM confirment les lésions microvasculaires et l’atrophie ou le rétrécissement du cerveau. La tomographie par émission de positrons confirme une diminution de l’activité métabolique dans le cerveau des personnes diagnostiquées avec un long COVID.

Cette preuve, associée au dysfonctionnement vasculaire à l’échelle du système observé chez les personnes atteintes de COVID-19 sévère, indique que les lésions vasculaires sont une cause potentielle d’accident vasculaire cérébral, de lésions cérébrales et nerveuses.

Cause et effet

Les auteurs concluent que le SRAS-CoV-2 est absent et que les marqueurs d’inflammation et de dysfonctionnement vasculaire sont augmentés dans le cerveau des personnes atteintes de COVID-19. Ainsi, les effets du COVID-19 sont probablement le résultat d’une intersection de mécanismes pathogènes :

• Neuroinflammation généralisée soutenue par la présence de cellules immunitaires, de cytokines, d’anticorps et de microglie activée, qui sont des cellules spécialisées dans la lutte contre les lésions neuronales.
• Dommages aux cellules tapissant les vaisseaux sanguins du cerveau (endothélium).
• Niveaux élevés de protéines de coagulation sanguine.
• La susceptibilité individuelle, y compris la génétique, les problèmes de santé préexistants et la force immunitaire.

Pour MNT, le Dr Santosh Kesari a expliqué pourquoi certaines personnes pourraient être plus sensibles aux complications neuropsychiatriques de l’infection au COVID-19.

“Je ne pense pas que nous le sachions entièrement, mais je soupçonne qu’il s’agit d’une variété de facteurs”, a-t-il expliqué. Il pense que ceux-ci incluent probablement la gravité du COVID-19 et d’autres facteurs de risque cardiovasculaire, tels que le diabète de type 2.

« Ma philosophie en médecine a complètement changé. Par exemple, l’inflammation représente probablement 90 % du vieillissement. Le cancer, la démence, tous sont dus à la fonction immunitaire. Le COVID-19 aggrave toutes ces choses parce qu’il provoque une inflammation. »- Dr Santosh Kesari

Bien que les preuves de laboratoire et radiologiques soutiennent leurs théories, il n’y a pour le moment que des conjectures sur les mécanismes exacts.

Les auteurs notent que les personnes vivant avec Long COVID peuvent avoir une activation immunitaire de longue durée, une perturbation auto-immune persistante ou des dommages continus à l’endothélium.

Le long terme

Les experts médicaux du monde entier s’inquiètent du pronostic à long terme pour les personnes qui se remettent du COVID-19.

D’un point de vue neurologique, le Dr Spudich et le Dr Nath craignent que la neuroinflammation et les lésions neuronales causées par une infection aiguë par le SRAS-CoV-2 puissent “accélérer ou déclencher le développement futur de maladies neurodégénératives, telles que la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson”.

Et ils estiment que les influences neurodéveloppementales de l’infection par le SRAS-CoV-2 sur les enfants restent inconnues.

Pour MNT, le Dr Santosh Kesari a ajouté :

“L’inflammation chronique a de nombreuses causes, notamment le diabète, l’obésité et la nutrition. Ce sont une prédisposition aux troubles auto-immuns, et ils provoquent et accélèrent le risque de troubles liés au cerveau.

Vu le nombre d’individus qui ont éprouvé COVID-19, les chercheurs notent que les conséquences neurologiques de COVID-19 représentent un problème global de santé publique.

En réponse à ce défi, l’Institut national de la santé a créé une NeuroDataBank et une NeuroBioBank COVID-19 pour permettre aux médecins de signaler et de quantifier les événements neurologiques liés à la COVID-19.

Drs. Spudich et Nath recommandent que des études rigoureuses et des essais interventionnels soient nécessaires pour disséquer pourquoi certains patients ont une maladie neurologique aiguë et d’autres développent une maladie chronique tard dans leur maladie. Ils proposent que la compréhension du dérèglement immunitaire chez les personnes atteintes de Long COVID est prometteuse pour le traitement et la gestion à long terme.

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