L’œil de l’esprit : la taille de la pupille peut être un indicateur d’aphantasie

La façon dont la pupille se dilate en réponse aux stimuli pourrait être un indicateur de la capacité d’imagination visuelle d’une personne. Dimitri Otis/Getty Images

• Les chercheurs ont cherché à savoir si les personnes atteintes d’aphantasie – une incapacité à l’imagination visuelle – avaient des réponses pupillaires différentes de celles des personnes sans condition.
• Ils ont constaté que les pupilles des personnes atteintes d’aphantasie ne réagissent pas à l’imagerie visuelle de la même manière que celles qui n’en ont pas.
• Les chercheurs ont conclu que les changements dans la taille de la pupille pourraient être utilisés pour mesurer la force de l’imagination visuelle.

Les pupilles changent de taille pour laisser entrer la bonne quantité de lumière afin d’optimiser la vision, par exemple en se contractant dans des conditions lumineuses et en se dilatant dans des conditions sombres. Des recherches émergentes suggèrent que des processus perceptifs et cognitifs d’ordre supérieur peuvent également entraîner des changements dans la taille de la pupille.

Une étude a révélé que l’imagerie mentale peut entraîner des réponses pupillaires à la lumière. Une autre étude a révélé que l’interprétation subjective des stimuli visuels influence également la taille de la pupille, c’est-à-dire si les images en niveaux de gris sont interprétées comme le soleil ou la lune.

Alors que certaines personnes rapportent que les images dans leur esprit sont presque aussi vives que ce qu’elles perçoivent dans la vie réelle, un petit pourcentage de personnes par ailleurs en bonne santé ne peuvent pas produire d’images dans leur esprit (imagerie mentale). Cette condition est connue sous le nom d’aphantasie et peut commencer dès la naissance ou se développer plus tard.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’en étudiant les réponses pupillaires des personnes atteintes d’aphantasie, ils pourraient être en mesure de mieux comprendre le fonctionnement des zones visuelles du cerveau et des réflexes oculaires.

Une étude récente a comparé ces réponses pupillaires chez les personnes avec et sans aphantasie pour mieux comprendre.

“La découverte fascinante rapportée ici est que les personnes imaginant des objets clairs ou sombres montrent le même type d’action pupillaire que nous trouverions normalement lorsque les yeux sont exposés à des objets clairs et sombres dans le monde réel”, a déclaré le professeur Julia Simner, qui dirige le laboratoire MULTISENSE de l’Université du Sussex et n’a pas participé à l’étude.

« Cela suggère que leur imagination est traitée [as] une simulation du monde réel. [Meanwhile,] les personnes atteintes d’aphantasie – qui imaginent de manière plus abstraite parce qu’elles ne peuvent pas construire une image dans leur esprit – ne montrent pas le même effet », a-t-elle déclaré à Medical News Today.

L’étude a été publiée dans eLife.

Taille de la pupille et imaginer des formes

Les chercheurs ont recruté 42 étudiants en psychologie d’un âge moyen de 19,8 ans qui n’avaient pas d’aphantasie. Ils ont également recruté 18 personnes atteintes d’aphantasie âgées en moyenne de 35,8 ans.

Pour l’étude, tous les participants ont perçu et ont ensuite été invités à imaginer 32 formes blanches ou grises. Les chercheurs ont mesuré la taille de leurs pupilles tout au long.

Les participants se sont également livrés à d’autres expériences et ont rempli un questionnaire pour s’assurer qu’il n’y avait pas de biais décisionnel et d’inattention dans leurs réponses, ainsi que s’ils souffraient ou non d’aphantasie.

Au final, les chercheurs ont découvert que chez les personnes sans aphantasie, la vivacité et la luminosité des images, qu’elles soient perçues ou imaginées, influençaient de manière significative leur réponse pupillaire à la lumière.

Pendant ce temps, ils ont découvert que la luminance et la vivacité des images – perçues ou imaginées – n’avaient aucun effet significatif sur la taille pupillaire des personnes atteintes d’aphantasie, reflétant leur manque d’imagerie visuelle subjective.

Les chercheurs ont en outre découvert que les personnes atteintes d’aphantasie exerçaient plus d’efforts cognitifs lorsqu’elles essayaient d’imaginer quatre formes plutôt qu’une seule.

Mécanismes sous-jacents

Lorsqu’on lui a demandé ce qui pourrait expliquer les résultats, le Dr Sebastiaan Mathot, professeur adjoint en psychologie expérimentale à l’Université de Groningue aux Pays-Bas, qui n’était pas impliqué dans l’étude, a déclaré au MNT :

« Une explication plausible est que la réponse lumineuse de la pupille reflète, entre autres, l’activité dans les zones visuelles du cerveau. Pour la plupart des gens, les zones visuelles du cerveau sont également impliquées dans l’imagerie mentale, ce qui entraîne des réponses de la pupille, en particulier lors de l’imagerie contrastée de choses claires et sombres.

“Cependant, pour les personnes atteintes d’aphantasie, ces zones peuvent ne pas être impliquées dans l’imagerie, ou moins, ce qui entraîne un effet absent ou réduit de l’imagination mentale des choses lumineuses et sombres sur la réponse lumineuse de la pupille”, a-t-il ajouté.

Les chercheurs ont également noté que le diamètre de la pupille peut être codé avec les informations visuelles originales pour les objets lumineux et est donc rejoué lors du décodage de la mémoire.

Les chercheurs ont conclu que les changements dans la taille de la pupille pourraient être utilisés pour mesurer la force de l’imagination visuelle.

Interrogé sur les limites des résultats, le Dr Nicolas Davidenko, professeur agrégé de psychologie à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré au MNT que les participants n’étaient pas appariés en fonction de l’âge. Les participants non aphantasiques étaient des étudiants en psychologie à qui on avait offert des crédits supplémentaires pour leur participation.

Cela signifie que les résultats peuvent ne pas tenir compte des déclins liés à l’âge de la réponse pupillaire. Cependant, il a dit que l’étude est toujours valable même si l’âge n’est pas pris en compte.

Le Dr Wilma A. Bainbridge, professeur adjoint de psychologie à l’Université de Chicago, qui n’a pas non plus participé à l’étude, a déclaré au MNT que les âges inégalés entre les groupes n’ont probablement pas causé de différence significative.

Le Dr Bainbridge a déclaré qu’elle aimerait voir des recherches sur la question de savoir si l’âge pouvait affecter la mémoire à court terme. Des recherches antérieures, a-t-elle souligné, montrent que les personnes aphantasiques effectuent généralement normalement des tâches de mémoire de travail, car elles sont probablement capables de les effectuer sans imagerie.

Des conclusions “pas si tranchées”

Le Dr Reshanne Reeder, maître de conférences en psychologie à l’Université Edge Hill, au Royaume-Uni, a déclaré à MNT que les résultats pourraient ne pas être aussi clairs.

Elle a expliqué que les résultats démontrent que les pupilles des personnes atteintes d’aphantasie se contractent à la fois dans des conditions claires et sombres, alors que la même chose n’était vraie que pour la condition lumineuse parmi les témoins.

“On s’attendrait à ce que les personnes atteintes d’aphantasie ne présentent aucune constriction de la pupille par rapport à la ligne de base dans les conditions d’imagerie claire ou sombre. En regardant les chiffres, ce qui se passe pendant l’imagerie pour l’un ou l’autre groupe n’est pas si clair », a-t-elle noté.

“Ici, une différence de groupe significative est signalée, mais un peu plus de 60% des personnes atteintes d’aphantasie montrent une réponse pathologique au test pupillaire”, a déclaré le Dr Sergio Della Sala, professeur de neurosciences cognitives humaines à l’Université d’Edimbourg, qui n’était pas impliqué. dans l’étude, a déclaré MNT.

“Par conséquent, d’autres études devraient évaluer la sensibilité et la spécificité cliniques du test non pas en regroupant les participants comme avec ou sans aphantasie, mais comme ceux qui effectuent normalement ou anormalement le test, puis vérifier s’ils ont ou non une aphantasie”, a-t-il expliqué. .

Des applications réelles ?

Le Dr Joseph Johnson, professeur de psychologie à l’Université de Miami, Ohio, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré au MNT que si ces résultats sont reproduits dans de futures études, les chercheurs et les cliniciens pourraient être en mesure d’utiliser la réponse pupillaire pour mesurer plus objectivement la vision. images que les autodéclarations actuelles.

Adam Zeman, professeur de neurologie cognitive et comportementale à l’Université d’Exeter, a ajouté que les rapports physiologiques de la réponse pupillaire pourraient créer un effet de “triangulation” entre les rapports à la première personne et les mesures du comportement.

“On ne sait pas actuellement si l’aphantasie pourrait interférer avec le diagnostic et le traitement des troubles”, a déclaré le Dr Reeder. “L’imagerie dysfonctionnelle est considérée comme la pierre angulaire de nombreux troubles anxieux, et le traitement implique également souvent des thérapies basées sur l’imagerie. Alors, comment cela affecte-t-il les personnes atteintes d’aphantasie ? »

Le Dr Mathot et le Dr Reeder soulignent qu’il s’agit là de pistes importantes à explorer à l’avenir.