Long COVID: le virus d’Epstein-Barr peut offrir des indices

• Plus de 95 % des adultes en bonne santé ont une infection « latente » ou dormante du virus d’Epstein-Barr (EBV), un type de virus de l’herpès.
• La maladie et d’autres facteurs de stress peuvent réactiver l’infection.
• Deux très petites études récentes ont suggéré des raisons d’explorer la relation entre la réactivation de l’infection et la gravité à la fois de la longue COVID et de la COVID-19.
• Si des études plus approfondies soutiennent le rôle de la réactivation de l’EBV dans le long COVID, les médicaments antiviraux qui agissent contre les virus de l’herpès peuvent aider à prévenir ou à traiter la maladie.

Environ un tiers des personnes qui ont eu le COVID-19 présentent des symptômes qui durent 12 semaines ou plus, notamment de la fatigue, du « brouillard cérébral » et des éruptions cutanées, collectivement connues sous le nom de COVID long.

Les autres symptômes incluent des troubles du sommeil, des douleurs articulaires et musculaires, des maux de gorge, des maux de tête et de la fièvre.

Les individus peuvent développer une longue COVID, que leur infection initiale par le SRAS-CoV-2 – le virus qui cause la COVID-19 – soit asymptomatique, légère ou sévère.

Deux petites études ont examiné le rôle de la réactivation d’un autre virus dans les cas de COVID-19 longs et plus graves.

Cette autre infection est l’EBV, un type de virus de l’herpès qui peut provoquer une fièvre glandulaire, qui partage de nombreux symptômes avec le long COVID. Au moins 95 % des adultes ont une infection à EBV « latente » ou dormante qui ne provoque aucun symptôme.

Comme ci-dessous, les résultats des deux études sont limités, mais une enquête plus approfondie est justifiée.

La première étude

Dans la première étude, des médecins de l’hôpital Renmin de l’Université de Wuhan à Wuhan, en Chine, ont examiné 67 personnes hospitalisées qui avaient à la fois confirmé le COVID-19 et un test EBV que leur médecin avait prescrit.

Il est important de noter que la plupart des patients initialement éligibles pour l’étude n’ont pas subi de test EBV prescrit, il se peut donc qu’il y ait quelque chose de différent chez ces 67 personnes qui a conduit à ce dépistage recommandé.

Néanmoins, sur ces 67 personnes, environ 55% ont été confirmées comme ayant une infection EBV réactivée.

Ils ont constaté que ces patients étaient plus susceptibles de déclarer avoir eu de la fièvre, bien qu’aucun des groupes de patients n’ait eu une température élevée mesurée à l’hôpital. Aucun autre symptôme ou signe vital ne différait entre les groupes.

Les auteurs ont trouvé un niveau plus élevé d’un marqueur inflammatoire appelé CRP dans le groupe EBV, mais dans les deux groupes, les niveaux se situaient dans la plage saine normale. Les cas étaient pour la plupart bénins dans les deux groupes, et le groupe EBV n’avait pas besoin de plus d’oxygène, d’un accès accru aux soins intensifs ou d’un temps de récupération plus long.

Leur étude paraît dans la revue Scientific Reports.

Long COVID

Dans la deuxième petite étude, des chercheurs d’universités aux États-Unis et en Turquie ont découvert qu’environ un tiers des 185 patients COVID-19 interrogés au hasard présentaient des symptômes au moins 30 jours après avoir été testés positifs.

Lorsque les scientifiques ont testé des échantillons de sang de certains participants, ils ont découvert que 66,7% (20 sur 30) des personnes atteintes de COVID longue avaient une infection à EBV réactivée.

En revanche, seulement 10 % (2 sur 20) de ceux qui n’ont pas développé de COVID long étaient positifs pour la réactivation de l’EBV.

Les 185 personnes de ce groupe ont été testées positives pour COVID-19 plus de 90 jours avant de subir des tests sanguins.

Les scientifiques ont également analysé le sang d’un deuxième groupe de 18 patients 21 à 90 jours après avoir été testés positifs pour le SRAS-CoV-2. Cela a révélé un ratio similaire entre ceux avec une longue COVID qui avaient une infection EBV réactivée et ceux qui n’en avaient pas.

Les chercheurs disent que cela suggère que la réactivation s’est produite peu de temps après ou en même temps que la contraction de l’infection par le SRAS-CoV-2.

Ils concluent que l’infection par le SRAS-CoV-2 peut réactiver l’EBV, qui à son tour peut provoquer de nombreux symptômes COVID longs.

Cette étude, menée par l’organisation caritative de recherche World Organization, paraît dans la revue Pathogens.

Les auteurs écrivent :

« Ces résultats suggèrent que de nombreux symptômes COVID longs peuvent ne pas être le résultat direct du virus SARS-CoV-2 mais peuvent être le résultat de la réactivation de l’EBV induite par l’inflammation COVID-19. »

Virus latent dans la bouche, le nez, la gorge

« Plus de 95 % de la population mondiale [has an infection] avec EBV, et cela reste une infection largement asymptomatique pour nos vies », a expliqué Lawrence Young, Ph.D., virologue et professeur d’oncologie moléculaire à l’Université de Warwick au Royaume-Uni, qui n’a participé à aucune des deux études.

« Le virus continue de se répliquer à un faible niveau dans notre bouche, notre nez et notre gorge, et maintient une infection latente (dormante) à vie dans nos lymphocytes B », a-t-il déclaré à Medical News Today.

“L’hypothèse est que l’infection primaire par le SRAS-CoV-2 cible les cellules de notre bouche et [throat] dans lequel l’EBV est déjà présent et que cela induit des niveaux élevés de réplication de l’EBV », a-t-il ajouté.

Si de futures études confirment le rôle de la réactivation de l’EBV dans le long COVID, il pense que cela offrira des opportunités d’améliorer le diagnostic de la maladie.

Il a ajouté que les médicaments anti-herpèsvirus, tels que le ganciclovir, pourraient être efficaces, bien que les chercheurs n’aient pas encore étudié cela.

Cependant, comme l’étude dans Pathogens était rétrospective, elle ne pouvait pas exclure la possibilité qu’une réactivation de l’EBV se soit produite avant l’infection par le SRAS-CoV-2.

Il a recruté des patients en ligne après qu’ils se soient remis de l’infection initiale.

« Nous n’avions pas accès à eux avant le diagnostic de COVID-19 ou pendant leur traitement pour COVID-19. Tout cela était entre les mains de leurs médecins personnels », a déclaré le professeur David Hurley, Ph.D., du Collège de médecine vétérinaire de l’Université de Géorgie, à Athènes, en Géorgie, l’un des auteurs de l’étude sur les agents pathogènes.

Perspectives pour un vaccin

Le professeur Young a déclaré que chez la plupart des gens, l’EBV redevient dormant après une réactivation. Cependant, dans de rares cas, il peut causer des problèmes de santé à long terme.

Un essai clinique de phase 1 d’un vaccin contre l’EBV a récemment commencé pour tester son innocuité et ses réponses immunitaires chez des volontaires.

En théorie, un tel vaccin pourrait protéger les personnes contre les maladies graves et les effets à long terme sur la santé de la réactivation de l’EBV.

Le professeur Hurley reste toutefois sceptique. Il a déclaré au MNT qu’il n’existe aucun vaccin efficace contre les virus herpès simplex 1 ou 2 étroitement liés, malgré des décennies de recherche.

“Aucun vaccin contre l’EBV n’est disponible”, a-t-il déclaré. “C’est une triste situation car les pires conséquences de réactivation à long terme de l’EBV sont les lymphomes, les cancers épithéliaux du nez et des sinus et les tumeurs trouvées dans les tissus musculaires.”

Ce virus est en sommeil dans les cellules immunitaires, les cellules nerveuses et les cellules épithéliales, mais des facteurs de stress peuvent le réactiver. Dans de rares cas, cela peut provoquer le cancer.

“La bonne combinaison de stress et d’inflammation peut favoriser le cancer”, a déclaré le professeur Hurley.

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