Notre cerveau préfère les sons vocaux positifs qui viennent de notre gauche

Les sons que nous entendons autour de nous sont définis physiquement par leur fréquence et leur amplitude. Mais pour nous, les sons ont une signification au-delà de ces paramètres : nous pouvons les percevoir comme agréables ou désagréables, inquiétants ou rassurants, intéressants et riches en informations, ou simplement comme du bruit.

Un aspect qui affecte la « valence » émotionnelle des sons, c’est-à-dire si nous les percevons comme positifs, neutres ou négatifs, est leur origine. La plupart des gens considèrent les sons imminents, qui se dirigent vers eux, comme plus désagréables, puissants, excitants et intenses que les sons qui s’éloignent, et surtout s’ils viennent de derrière plutôt que de devant. Ce biais pourrait avoir un avantage évolutif plausible : pour nos ancêtres de la savane africaine, un son s’approchant de derrière leur dos vulnérable aurait pu signaler un prédateur qui les traquait.

Maintenant, des neuroscientifiques suisses ont montré un autre effet de la direction sur la valence émotionnelle : nous répondons plus fortement aux sons humains positifs, comme le rire ou les vocalisations agréables, lorsqu’ils viennent de la gauche.

“Ici, nous montrons que les vocalisations humaines qui suscitent des expériences émotionnelles positives produisent une forte activité dans le cortex auditif du cerveau lorsqu’elles proviennent du côté gauche de l’auditeur. Cela ne se produit pas lorsque les vocalisations positives proviennent de l’avant ou de la droite”, a déclaré le premier auteur, le Dr. Sandra da Costa, chercheuse à l’EPFL à Lausanne, Suisse.

“Nous montrons également que les vocalisations à valence émotionnelle neutre ou négative, par exemple les voyelles signifiantes ou les cris effrayés, et les sons autres que les vocalisations humaines n’ont pas cette association avec le côté gauche.”

Des vocalisations érotiques à la bombe à retardement

Da Costa et ses collègues ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (fMRI) pour comparer la force avec laquelle le cerveau de 13 volontaires a répondu aux sons provenant de la gauche, de l’avant ou de la droite. Il s’agissait de femmes et d’hommes d’une vingtaine d’années, tous droitiers, et aucun n’avait été formé à la musique. Les chercheurs ont comparé la réponse du cerveau entre six catégories de sons : outre les vocalisations humaines positives comme les sons érotiques, ils ont joué des vocalisations neutres et négatives, comme des voyelles sans signification et un cri effrayé ; et des non-vocalisations positives, neutres et négatives, comme des applaudissements, du vent et une bombe à retardement.

Da Costa et coll. concentré sur les régions cérébrales connues pour être importantes pour les premiers stades du traitement du son, les zones auditives primaires A1 et R, les autres zones auditives précoces environnantes et la «zone vocale» (VA). Chacune de ces zones se trouve dans les hémisphères gauche et droit du cerveau.

Les résultats ont montré que A1 et R dans les deux hémisphères devenaient au maximum actifs lors de l’écoute de vocalisations positives venant de la gauche, et beaucoup moins lors de l’écoute de vocalisations positives venant de l’avant ou de la droite, de vocalisations neutres ou négatives, ou de non-vocalisations.

Le cortex auditif discrimine en faveur des vocalisations positives de gauche

“La forte activation par les vocalisations à valence émotionnelle positive venant de la gauche a lieu dans le cortex auditif primaire de l’un ou l’autre hémisphère : les premières zones du cortex cérébral à recevoir des informations auditives. Nos résultats suggèrent que la nature d’un son, sa valence émotionnelle , et son origine spatiale y sont d’abord identifiées et traitées », a déclaré le co-auteur, le Dr Tiffany Grisendi.

De plus, la zone L3 dans l’hémisphère droit, mais pas sa jumelle dans l’hémisphère gauche, répondait également plus fortement aux vocalisations positives venant de la gauche ou de la droite par rapport à celles venant de l’avant. En revanche, l’origine spatiale du son n’a pas eu d’impact sur la réponse aux non-vocalisations.

La signification évolutive du biais de notre cerveau en faveur des vocalisations positives venant de la gauche n’est toujours pas claire.