Nouvelle technique efficace à 80% pour sélectionner le sexe d’un bébé

C’est une notion controversée, mais les couples qui suivent des traitements de fertilité pourraient bientôt être en mesure de choisir le sexe de leur bébé, avec 80 % de chances de succès, selon les médecins.

Des techniques de tri du sperme ont déjà été essayées et proposées, mais la nouvelle procédure – qui sépare les spermatozoïdes en fonction du poids – semble beaucoup plus précise et sûre, selon une nouvelle étude publiée dans PLOS ONE.

Dans l’étude, plus de 1 300 couples ont subi une technique de tri des spermatozoïdes qui utilise un gradient de densité multicouche spécifique, ou milieu, pour permettre aux particules de différentes tailles de se séparer en fonction du poids.

Les spermatozoïdes contenant un chromosome X (femelle) sont légèrement plus lourds que les spermatozoïdes contenant un chromosome Y (mâle), a expliqué l’auteur de l’étude, le Dr Gianpiero Palermo. Il est professeur d’embryologie en obstétrique et gynécologie à Weill Cornell Medicine à New York.

“Nous laissons les spermatozoïdes nager dans le milieu dense”, a-t-il déclaré. “C’est un concept très simple ; les spermatozoïdes les plus légers montent vers le haut tandis que les spermatozoïdes les plus lourds vont vers le bas.”

Ensuite, les chercheurs sélectionnent un spermatozoïde et l’injectent au centre de l’ovule. Il s’agit d’une procédure connue sous le nom d’injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI). L’embryon subit des tests génétiques préimplantatoires pour dépister les anomalies chromosomiques ou sexuelles.

Dans le groupe d’étude, “le sperme s’est bien déplacé et la technique de tri n’a pas altéré le sperme sous quelque forme que ce soit”, a déclaré Palermo. “La santé des enfants va bien jusqu’à présent, et c’est rassurant.” Aucun retard de développement n’a été observé à l’âge de 3 ans.

Tout couple traité dans le cabinet de Palerme se voit proposer ce service dans le cadre d’un protocole de recherche, a-t-il déclaré.

À l’avenir, cette procédure pourrait également aider les couples qui n’ont pas besoin de traitements de fertilité, a-t-il noté. Déjà, les couples qui subissent des traitements de fertilité connaissent souvent le sexe d’un embryon avant qu’il ne soit implanté, selon Palerme.

Il existe de nombreuses raisons légitimes et non controversées pour lesquelles une famille peut envisager la sélection du sexe, notamment l’équilibre familial ou l’évitement d’une maladie héréditaire associée à un sexe spécifique. Par exemple, l’hémophilie est un trouble hémorragique héréditaire qui touche principalement les hommes.

Les résultats ont été publiés en ligne le 22 mars dans PLOS ONE.

La plupart des couples de l’étude n’avaient aucune préférence concernant le sexe de leur enfant. Mais sur 105 couples, 59 voulaient une fille et 46 voulaient un garçon. Parmi les couples qui voulaient une progéniture femelle, 79% des embryons testés étaient des femelles. Parmi les couples désirant un homme, près de 80% de leurs embryons étaient des hommes.

Les techniques antérieures de sélection du sexe étaient incohérentes et posaient des problèmes de sécurité, a déclaré le Dr Alex Robles, endocrinologue de la reproduction au Columbia University Fertility Center à New York.

“Dans l’ensemble, l’utilisation de cette technique pour trier le sperme est très faisable”, a déclaré Robles, qui n’a aucun lien avec la nouvelle étude. “Les gradients de densité sont la technique standard utilisée pour trier les spermatozoïdes plus lourds mobiles (ou en mouvement) des spermatozoïdes non mobiles en premier lieu”, a-t-il déclaré.

“Cette étude va encore plus loin en utilisant un gradient de densité multicouche spécifique pour stratifier davantage les spermatozoïdes en fonction de leur possession d’un chromosome X ou Y”, a expliqué Robles.

Il y a des considérations éthiques en matière de sélection du sexe, a ajouté le Dr Arthur Caplan. Il est bioéthicien et fondateur de la division d’éthique médicale de la NYU Grossman School of Medicine à New York.

“Les sondages et les études montrent qu’en général, le public approuve la notion d’équilibre familial”, a déclaré Caplan, qui n’a également aucun lien avec l’étude. Cela peut signifier opter pour un garçon si une famille compte déjà trois filles.

Il existe d’autres raisons légitimes de poursuivre la sélection du sexe, notamment d’éviter les maladies liées au sexe, a-t-il déclaré.

Mais c’est une pente glissante, a averti Caplan.

“Alors que la technologie s’améliore de plus en plus, le choix d’offrir et de vendre [sex selection] devient plus fort », a-t-il ajouté. Les couples pouvaient choisir les caractéristiques de leur enfant, notamment la taille, la couleur des yeux, la force ou l’orientation sexuelle.

“La sélection du sexe pourrait également créer un déséquilibre dans la société, et un changement dans le ratio de la population pourrait devenir un véritable problème”, a déclaré Caplan.

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