Pour les joueurs de la LNH, plus de combats sur la glace sont liés à des vies plus courtes

Les combats font partie du cours du hockey sur glace professionnel, mais une nouvelle étude soulève la question de savoir si cela raccourcit la vie de certains joueurs.

L’étude, portant sur des centaines de joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH), a révélé que ceux qui étaient des “exécuteurs” sur la glace, c’est-à-dire qui se battaient beaucoup, avaient tendance à mourir à un plus jeune âge et de causes différentes de celles de leurs pairs.

Sur 45 joueurs décédés au cours de la période d’étude, les exécuteurs étaient environ 10 ans plus jeunes à leur décès que les autres joueurs. Et les causes étaient disproportionnellement liées au suicide, à une surdose de drogue, à des accidents de voiture ou, dans deux cas, à une maladie dégénérative du cerveau.

Les experts ont souligné que les résultats ne prouvent pas que les combats fréquents sur la glace aient joué un rôle dans la mort de ces joueurs. La publication de l’étude intervient à mi-chemin du deuxième tour des séries éliminatoires du championnat de la Coupe Stanley de la LNH.

L’étude a utilisé les combats et le temps passé au banc des pénalités comme indicateurs de l’exposition des joueurs à des impacts répétitifs à la tête. Il n’y avait aucun moyen de dire si ceux qui sont morts avaient une lésion cérébrale. Et même s’ils le faisaient, ont déclaré les chercheurs, il ne serait pas possible de tracer une ligne droite entre la blessure et la cause du décès.

“Cette étude ne fait que montrer des associations, pas de cause à effet”, a déclaré le chercheur principal, le Dr Charles Popkin, spécialiste de la médecine sportive orthopédique au Columbia University Irving Medical Center à New York.

“Mais cela montre que si vous êtes un combattant de la LNH”, vous mourez 10 ans plus tôt et de causes différentes de celles des autres joueurs “, a déclaré Popkin, qui est également médecin d’équipe pour US Hockey.

Il a déclaré qu’il espérait que les résultats “généreraient une discussion” et encourageraient la LNH à réfléchir à des moyens de rendre le jeu plus sûr pour les joueurs.

Pour Popkin, cela devrait inclure des sanctions plus sévères pour les combats.

Alors que de nombreux sports comportent un risque d’impacts répétés à la tête et de blessures, la LNH est unique en ce qu’elle sanctionne implicitement les combats, a souligné Popkin. D’autres ligues professionnelles, notamment la Ligue nationale de football, la National Basketball Association et la Major League Baseball, expulsent les joueurs pour combat et distribuent des amendes et des suspensions.

Dans la LNH, les joueurs qui se bagarrent passent quelques minutes au banc des pénalités. Et il est largement reconnu que les fans attendent et veulent voir le spectacle.

Aucun joueur de la LNH ne peut probablement être considéré comme timide, mais certains joueurs sont des exécutants, ce qui signifie que l’intimidation et la bagarre font partie de la description de poste.

Pour la nouvelle étude, publiée en ligne le 10 mai dans Réseau JAMA ouvertl’équipe de Popkin a comparé d’anciens exécuteurs de la LNH avec d’autres joueurs.

Ils ont commencé avec des données sur plus de 6 000 joueurs de la LNH actifs entre 1967 et 2022. Les enquêteurs ont identifié un groupe de 331 exécuteurs qui avaient au moins 50 combats en carrière au dossier. (La moyenne de carrière pour tous les joueurs était d’un peu moins de 10 combats.) Ils ont également identifié un groupe de 183 exécuteurs qui ont passé en moyenne au moins 3 minutes dans la surface de réparation par match.

Chacun de ces exécuteurs a été comparé à un joueur de la LNH qui était similaire – le même âge, la même taille, la même position et le même nombre de matchs en carrière – mais pas un exécuteur.

Dans l’ensemble, il n’y avait aucune différence dans les taux de mortalité des deux groupes au cours de la période d’étude, à environ 4 %.

Mais les exécuteurs sont décédés à un âge moyen de 47 ans, contre 57 ans dans le groupe de comparaison. Et sur les 21 hommes de main qui sont morts, trois sont morts de suicide, deux d’une surdose de drogue et deux d’une maladie dégénérative du cerveau. En revanche, aucun joueur du groupe de comparaison n’est décédé de ces causes ; le cancer était la cause la plus fréquente.

Quatre autres exécuteurs sont morts dans des accidents de voiture, contre un non-exécuteur.

Selon Popkin, les résultats soulèvent la question de savoir s’il existe un rôle pour l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE) dans les décès des forces de l’ordre. La CTE est une forme de dégénérescence cérébrale progressive qui serait causée par des impacts répétés sur la tête, au fil des années.

Il a surtout été identifié chez certains anciens joueurs de football professionnels, dont Frank Gifford et Junior Seau, grâce à des autopsies cérébrales réalisées après leur mort.

Le CTE a été lié à des manifestations telles que des changements de personnalité, un comportement agressif ou impulsif et une dépression.

Mais il est impossible de savoir si des décès dans cette étude peuvent être attribués au CTE, a déclaré le Dr Jesse Mez du CTE Center de l’Université de Boston.

Mez a déclaré qu’il est raisonnable de supposer que les responsables de l’exécution avaient plus d’impacts sur la tête de carrière que le groupe de comparaison. Mais sans résultats d’autopsie cérébrale, il est difficile d’interpréter ce que pourraient signifier les causes de décès, a-t-il ajouté.

En général, a déclaré Mez, les causes de décès des forces de l’ordre étaient compliquées et pourraient n’avoir aucun lien avec un traumatisme crânien passé.

Steven Broglio, directeur du Centre des commotions cérébrales de l’Université du Michigan à Ann Arbor, a accepté.

À titre d’exemple, il a déclaré que la carrière d’un exécuteur punit tout le corps, ce qui peut laisser certains joueurs à la retraite dépendre d’analgésiques. Il n’y a aucun moyen de savoir si les surdoses de drogue pourraient avoir été liées à cela.

Au-delà de cela, a déclaré Broglio, les joueurs attirés par le rôle de combat peuvent avoir des caractéristiques de personnalité telles que l’impulsivité et la prise de risques qui auraient pu contribuer à leurs causes de décès.

Rien de tout cela ne signifie que les bagarres de la LNH – ou l’agression générale du jeu – sont bénignes non plus. Alors que l’attention des médias s’est souvent concentrée sur le CTE et le football, la maladie a été identifiée chez certains anciens responsables de la LNH décédés à un jeune âge.

La mesure dans laquelle les combats auraient pu contribuer à ces cas de CTE n’est pas claire. Mais Popkin a noté que le problème ne se limite pas aux décès dus au CTE.

Beaucoup plus souvent, dit-il, les impacts répétitifs de la tête peuvent contribuer à des problèmes tels que des maux de tête chroniques, des déficits de mémoire et un mauvais sommeil.

Pour sa part, Mez a convenu que la LNH n’a pas à attendre que les combats soient définitivement liés à un risque accru de CTE.

“Je pense que vous pourriez vous débarrasser des combats et rendre le sport plus sûr pour les joueurs”, a-t-il déclaré.