Pourquoi avons-nous si peur des clowns ? Voici ce que nous avons découvert

Avez-vous peur des clowns ? Tu n’es pas seul. La coulrophobie, ou la peur des clowns, est un phénomène largement reconnu. Des études indiquent que cette peur est présente chez les adultes et les enfants dans de nombreuses cultures différentes. Pourtant, il n’est pas bien compris en raison d’un manque de recherche ciblée.

Alors que de nombreuses explications possibles de la phobie avaient été avancées dans la littérature académique, aucune étude n’avait spécifiquement étudié ses origines. Nous avons donc entrepris de découvrir les raisons pour lesquelles les gens ont peur des clowns et de comprendre la psychologie derrière cela. Nous voulions également explorer la fréquence de la peur des clowns chez les adultes et examiner la gravité de la peur chez ceux qui l’ont signalée.

Pour ce faire, nous avons élaboré un questionnaire psychométrique permettant d’évaluer la prévalence et la sévérité de la coulrophobie. Le questionnaire sur la peur des clowns a été rempli par un échantillon international de 987 personnes âgées de 18 à 77 ans.

Plus de la moitié des personnes interrogées (53,5%) ont déclaré avoir peur des clowns au moins dans une certaine mesure, 5% déclarant en avoir “extrêmement peur”. Fait intéressant, ce pourcentage déclarant une peur extrême des clowns est légèrement supérieur à ceux rapportés pour de nombreuses autres phobies, telles que les animaux (3,8 %), le sang/l’injection/les blessures (3,0 %), les hauteurs (2,8 %), l’eau calme ou les événements météorologiques. (2,3 %), les espaces clos (2,2 %) et le vol (1,3 %).

Nous avons également constaté que les femmes ont plus peur des clowns que les hommes. La raison de cette différence n’est pas claire, mais elle fait écho aux résultats de recherches sur d’autres phobies telles que la peur des serpents et des araignées. Nous avons également découvert que la coulrophobie diminue avec l’âge, ce qui correspond à nouveau à la recherche d’autres peurs.

Origines de cette peur

Notre prochaine étape était d’explorer les origines de la peur des gens envers les clowns. Un questionnaire de suivi a été remis aux 53,5% qui avaient signalé au moins un certain degré de peur du clown. Cette nouvelle série de questions portait sur huit explications plausibles des origines de cette peur, comme suit :

1. Un sentiment étrange ou troublant dû au maquillage des clowns qui les fait paraître pas tout à fait humains. Une réponse similaire est parfois observée avec des poupées ou des mannequins.
2. Les traits faciaux exagérés des clowns transmettent un sentiment direct de menace.
3. Le maquillage de clown masque les signaux émotionnels et crée de l’incertitude.
4. La couleur du maquillage de clown nous rappelle la mort, l’infection ou la blessure de sang, et évoque le dégoût ou l’évitement.
5. Le comportement imprévisible des clowns nous met mal à l’aise.
6. La peur des clowns a été apprise des membres de la famille.
7. Représentations négatives des clowns dans la culture populaire.
8. Une expérience effrayante avec un clown.

Curieusement, nous avons trouvé que l’explication finale, d’avoir eu une expérience personnelle effrayante avec un clown, avait le niveau d’accord le plus bas. Cela indique que l’expérience de vie seule n’est pas une explication suffisante pour expliquer pourquoi les gens ont peur d’eux.

En revanche, les représentations négatives des clowns dans la culture populaire étaient un facteur contributif beaucoup plus important à la coulrophobie. Cela est compréhensible puisque certains des clowns les plus en vue dans les livres et les films sont conçus pour être effrayants, comme Pennywise, le clown effrayant du roman It de Stephen King en 1986. (Ce personnage a récemment figuré dans deux films en 2017 et 2019, avec Bill Skarsgård dans le rôle principal.)

Cependant, certaines personnes ont peur de Ronald McDonald, la mascotte de la chaîne de restauration rapide, et il n’est pas fait pour vous effrayer. Cela suggère qu’il pourrait y avoir quelque chose de plus fondamental dans l’apparence des clowns qui dérange les gens.

En fait, le facteur le plus important que nous avons identifié était les signaux émotionnels cachés, suggérant que pour de nombreuses personnes, la peur des clowns découle du fait qu’ils ne peuvent pas voir leurs expressions faciales en raison de leur maquillage. Nous ne pouvons pas voir leurs «vrais» visages et ne pouvons donc pas comprendre leur intention émotionnelle. Ainsi, par exemple, nous ne savons pas s’ils ont un froncement de sourcils ou un front plissé, ce qui indiquerait de la colère. Ne pas être capable de détecter ce qu’un clown pense ou ce qu’il pourrait faire ensuite rend certains d’entre nous nerveux quand nous sommes autour d’eux.

Cette recherche, aujourd’hui publiée dans Frontières en psychologie, a fourni de nouvelles informations sur les raisons pour lesquelles les gens ont peur des clowns, mais d’autres questions demeurent. Par exemple, si le maquillage qui masque les émotions provoque la peur, est-ce que les gens qui ont le visage peint comme des animaux créent également le même genre d’effet ? Ou y a-t-il quelque chose de plus particulier dans la composition des clowns qui alimente cette peur ? C’est maintenant l’objet de nos recherches continues.