Pourquoi les femmes atteintes de sclérose en plaques vont mieux lorsqu’elles sont enceintes
Les femmes souffrant de la sclérose en plaques, une maladie auto-immune, vont temporairement beaucoup mieux lorsqu’elles sont enceintes. Les chercheurs ont maintenant identifié les changements bénéfiques qui se produisent naturellement dans le système immunitaire pendant la grossesse. Les conclusions, publiées dans Journal de la neuroinflammationpeut ouvrir la voie à de nouveaux traitements.
La grossesse est une condition très particulière d’un point de vue immunologique. Le système immunitaire sert à nous défendre contre les substances étrangères. Cependant, bien que la moitié du matériel génétique du fœtus provienne du père, il n’est pas rejeté par le système immunitaire de la mère. L’une des raisons pour lesquelles cet exercice d’équilibre réussit presque toujours est que pendant la grossesse, le système immunitaire de la mère s’adapte pour devenir plus tolérant.
Dans la sclérose en plaques, la SEP, la fonction nerveuse est entravée par le système immunitaire qui attaque la graisse qui sert de gaine isolante autour des fibres nerveuses. Les nerfs deviennent enflammés, ce qui peut entraîner des lésions nerveuses. Bien que de nouvelles options de traitement plus efficaces soient disponibles, la plupart des patients atteints de SEP se détériorent avec le temps.
Les chercheurs pensent que l’atténuation temporaire de la réponse immunitaire pourrait expliquer pourquoi les femmes atteintes de SEP se portent mieux lorsqu’elles sont enceintes. Les périodes de symptômes, c’est-à-dire les rechutes, diminuent de 70 % au cours du troisième trimestre. Certaines autres maladies auto-immunes, telles que la polyarthrite rhumatoïde, s’améliorent temporairement pendant la grossesse. Mais la raison de cela n’a pas été claire. C’est pourquoi les chercheurs ont voulu étudier les mécanismes qui pourraient être d’une importance particulière dans la réduction des symptômes pendant la grossesse, afin de trouver de futures stratégies de traitement qui donnent le même effet dans la SEP et peut-être aussi d’autres maladies similaires.
Les chercheurs se sont particulièrement intéressés aux lymphocytes T, qui jouent un rôle important dans le système immunitaire. De plus, les lymphocytes T jouent un rôle clé dans la conduite de la SEP et sont importants pendant la grossesse. L’étude a comparé 11 femmes atteintes de SEP à sept femmes en bonne santé chez qui des échantillons de sang ont été prélevés avant, pendant et après la grossesse.
Pour comprendre ce qui se passe dans les cellules immunitaires, les chercheurs ont identifié les gènes utilisés dans les lymphocytes T à différents moments de la grossesse. Ils ont également étudié les changements régulant la façon dont les gènes sont activés et désactivés, c’est-à-dire les changements épigénétiques. Dans leur étude, les chercheurs se sont penchés plus spécifiquement sur un tel mécanisme de régulation appelé méthylation de l’ADN.
“Ce qui était peut-être le plus frappant, c’est que nous n’avons trouvé aucune différence réelle entre les groupes pendant la grossesse, car il semble que le système immunitaire d’une femme enceinte atteinte de SEP ressemble à peu près à celui d’une femme enceinte en bonne santé”, déclare Sandra Hellberg, professeur adjoint au Département des sciences biomédicales et cliniques de l’Université de Linköping et l’un des chercheurs à l’origine de l’étude.
Les chercheurs ont découvert des réseaux de gènes en interaction qui sont affectés pendant la grossesse. Leur étude montre que ces gènes sont en grande partie liés à la maladie et à des processus importants du système immunitaire.
“Nous pouvons voir que les changements dans les lymphocytes T reflètent l’amélioration de la fréquence des rechutes. Les changements les plus importants se produisent dans le dernier tiers de la grossesse, et c’est là que les femmes atteintes de SEP s’améliorent le plus. Ces changements sont ensuite inversés après la grossesse au point au moment où il y a une augmentation temporaire de l’activité de la maladie. Il est important de souligner que l’activité de la maladie revient par la suite à ce qu’elle était avant la grossesse », explique Sandra Hellberg.
Le réseau de gènes affectés pendant la grossesse comprenait également des gènes régulés par les hormones de grossesse, principalement la progestérone. Les chercheurs testent actuellement diverses hormones en laboratoire dans le but d’imiter les effets observés dans l’étude, pour voir si ceux-ci peuvent faire partie d’une éventuelle stratégie de traitement future.
Cette recherche est le fruit d’une collaboration de longue date entre chercheurs en médecine et en bioinformatique. Un élément clé du projet a été de comprendre la grande quantité de données en les analysant à l’aide de ce que l’on appelle l’analyse de réseau, développée sur de nombreuses années par, entre autres, un groupe de recherche dirigé par Mika Gustafsson de l’Université de Linköping. L’analyse de réseau est un outil pour trouver des gènes qui interagissent fortement avec les gènes qui intéressent les chercheurs. Il s’avère souvent que d’autres gènes du réseau sont régulés de manière anormale et affectent indirectement les processus clés d’une maladie.
“De telles informations peuvent être utilisées pour trouver des médicaments alternatifs et trouver de nouveaux biomarqueurs pour pouvoir différencier les sous-groupes d’une maladie. Nous avons utilisé cette stratégie avec succès pour l’analyse dans la recherche sur, par exemple, l’allergie et la sclérose en plaques”, déclare Mika Gustafsson, professeur de Bioinformatics, qui met désormais l’analyse à la disposition d’autres chercheurs par le biais d’une société nouvellement créée.
L’étude est une sous-étude de l’étude GraMS (grossesse et SEP) et a été réalisée en collaboration entre l’université de Linköping, l’hôpital universitaire Karolinska de Solna, l’hôpital universitaire de Linköping, le Länssjukhuset Ryhov de Jönköping et la région de Kalmar.
