Pourquoi les humains aiment-ils les chats, selon la science, et est-ce sain ?

Il y a environ 85 millions de chats dans les foyers américains, dont beaucoup sont des membres chéris de la famille. Qu’y a-t-il derrière l’attrait des félins pour les humains ? Serait-ce leur nature apparemment difficile? Et quel est leur effet sur la santé humaine ? Ce dossier spécial enquête.

Pourquoi êtes-vous si attaché à votre chat et qu’est-ce que cela pourrait signifier pour votre santé ? Crédit image : Aleksei Toropov/Stocksy.

Quand les gens disent qu’ils aiment les chats, cet amour peut être intense. Pour beaucoup, un ami félin est un confident singulièrement digne de confiance et une présence réconfortante dans les moments de solitude.

Des relations aussi étroites sont-elles cependant saines sur le plan psychologique ou physique ?

Des généticiens, des experts en maladies infectieuses, des psychologues et d’autres ont avancé plusieurs théories expliquant pourquoi les chats résonnent si fortement avec certaines personnes et quel effet les félins peuvent avoir sur la santé de leurs humains.

Une connexion ancienne

Selon les analyses ADN, l’ancêtre du chat domestique d’aujourd’hui était le chat sauvage d’Afrique, Felis silvestris lybica, vivant dans le Croissant fertile, à l’intersection de l’ancienne Mésopotamie, de l’Égypte, du Levant et de la Perse.

Bien qu’il semble probable que notre relation avec les félins ait commencé il y a environ 9 500 ans au Proche-Orient, la première preuve d’une relation mutuelle entre les chats et les humains remonte à 5 300 ans dans le village agricole de Quanhucun, en Chine.

Les Égyptiens croyaient que leurs compagnons félins incarnaient l’énergie divine.

Le Dr Eva-Maria Geigl est directrice du Centre national de la recherche scientifique CNRS au sein du groupe d’épigénomique et de paléogénomique de l’Institut Jacques Monod à Paris, France. Elle a déclaré à Medical News Today :

“Les chats ont été domestiqués comme commensaux : ils se sont approchés des établissements humains parce qu’il y avait de la nourriture – des rongeurs concentrés qui prospéraient grâce aux accumulations de céréales. Ils se sont adaptés à ce milieu humain spécifique, ce qui représentait pour eux un avantage évolutif. Les humains avaient un réel intérêt à avoir des chats autour. Ils étaient juste contents que les chats se régalent des rongeurs qui détruisaient leurs céréales.

Une étude a révélé qu’il y avait au moins 13 gènes félins qui signalaient la transition des chats “de sauvage à amical”. Les gènes sont liés à la cognition et au comportement, et peuvent avoir renforcé la capacité des félins à apprendre en fonction des récompenses alimentaires et à avoir moins peur des gens.

La prolifération géographique généralisée des chats s’est probablement produite au Moyen Âge, selon une étude dont le Dr Geigl était le chercheur principal.

Les National Institutes of Health (NIH) estiment qu’il y a environ 85 millions de chats vivant aux États-Unis. Il y a aussi environ 70 millions de chats sauvages et féraux sans propriétaire en Amérique.

Ce que les gens aiment chez les chats

Le Dr Patricia Pendry de l’Université de l’État de Washington étudie les interactions homme-animal. Elle a publié des recherches décrivant le lien particulièrement fort entre les personnes très émotives et leurs chats.

Le Dr Pendry a émis l’hypothèse auprès du MNT que le comportement discriminant des félins pourrait être irrésistible pour les humains :

“Les réponses subtiles et quelque peu imprévisibles que nous donnent les chats nous donnent l’impression que nous sommes choisis – ou perçus comme” spéciaux “lorsqu’une réponse d’un chat se produit. Je crois aussi que parce que la réponse a tendance à prendre un peu plus de temps à émerger, nous sommes captivés par le désir de savoir ce que le chat va faire.

“Et parce que la nature et le moment de leurs actions sont moins prévisibles, nous pouvons rester captivés, presque d’une manière addictive – vous ne pouvez pas vous arracher parce que ce ronronnement, ce frottement spécial peut être juste au coin de la rue”, a déclaré Dr Pendry.

Il est également possible, selon certaines recherches, que nous ne puissions pas nous empêcher de trouver des félins mignons en raison des caractéristiques qu’ils partagent avec les bébés humains. Nous réagissons instinctivement aux grands yeux et au comportement ludique, une réponse bénéfique sur le plan de l’évolution qui nous a permis de prendre soin de nos jeunes.

Aucune discussion sur l’attrait des chats ne peut exclure la mention de leurs prouesses comiques souvent hilarantes. Les chatons, en particulier, investissent une énergie débridée – et beaucoup moins de planification – dans leur jeu. Les chats adultes peuvent être tout aussi amusants et ridicules.

Parfois, ce sont des hijinks à grande vitesse, et d’autres fois, c’est d’une étrangeté attachante – y a-t-il une raison pour laquelle il y a neuf élastiques à cheveux cachés sous le tapis de bureau?

“Lire” un chat

Les chats ont la réputation imméritée d’être mystérieux et distants en raison de la manière unique et parfois subtile dont ils expriment leurs sentiments.

Le visage d’un chat peut sembler attrayant – ou grincheux, selon le cas – mais il est en fait fixe et en grande partie inexpressif. Leur queue ne remue pas non plus pour signaler l’excitation ou le plaisir. Des recherches récentes suggèrent que leurs dispositions pourraient néanmoins être plus proches des chiens désireux de plaire que beaucoup ne le pensent.

De même, les vocalisations des chats, qui sont nombreuses, vont des miaulements aux sifflements, en passant par les oiseaux à travers une fenêtre, jusqu’aux hurlements profonds et sanglants qui présagent un combat.

Certaines vocalisations sont clairement destinées à communiquer avec les humains – par exemple, miauler à l’heure du petit-déjeuner. Cependant, les chats semblent surtout « parler » ou marmonner tout seuls.

Même ainsi, les félins ont de nombreuses façons de signaler leurs sentiments à travers d’autres comportements.

Coup de tête et marquage

Pour les personnes dont ils s’occupent ou qui les intéressent, les chats proposent souvent de se cogner la tête avec des doigts tendus ou une jambe de pantalon. Ce comportement est connu sous le nom de « bruant » et il accomplit deux choses.

Tout d’abord, ils laissent derrière eux des phéromones sécrétées par les glandes des joues, vous marquant comme leur appartenant. Deuxièmement, en particulier dans le cas des jambes de pantalon, ils recueillent des informations olfactives concernant vos interactions avec d’autres animaux s’ils vous trouvent digne d’être étudié.

Ronrons

Les gens supposent souvent qu’un ronronnement est un signe certain de pur bonheur, mais ce n’est pas le cas. Les chats en détresse peuvent aussi ronronner. Certains experts suggèrent qu’un chat peut déployer le son apaisant pour se réconforter dans les moments difficiles.

Certains ont émis l’hypothèse qu’un ronronnement pourrait même avoir des propriétés curatives.

Le ronronnement se produit à la fois à l’inspiration et à l’expiration, produisant un bourdonnement de 20 à 150 Herz. On ne sait pas exactement comment ils le font.

Rester proche

Souvent, la présence d’un chat est le meilleur signe qu’il vous aime, c’est particulièrement vrai pour les chats timides. Un félin restera à l’écart d’une personne qui ne l’intéresse pas ou dont il se sent anxieux.

Les yeux

Les yeux félins sont toujours assez grands, mais lorsqu’ils deviennent très grands – parfois avec leurs iris dilatés – ils peuvent signaler un état d’hyperexcitation ou une menace perçue.

Des chercheurs ont récemment confirmé ce que certains amoureux des chats soupçonnaient depuis longtemps : pour faire la paix avec un chat, offrez-lui un clignement des yeux très lent. C’est comme si vous disiez “Je me sens suffisamment en sécurité avec toi pour fermer les yeux, et tu devrais ressentir la même chose.”

Moustaches

Bien qu’elles soient fabriquées à partir de kératine, la même substance que les poils, les moustaches des chats sont bien plus que cela. Les moustaches sont des organes tactiles spécialisés, chacun avec de 100 à 200 cellules nerveuses qui fournissent au chat des informations sur tout ce qu’il frôle.

Les moustaches peuvent également signaler l’humeur d’un félin. Lorsqu’un chat est détendu, il sort du côté du visage. Lorsqu’un chat est heureux ou excité – tout en étant caressé doucement, par exemple – il pointe vers l’avant dans un petit arc de plaisir serré. Les moustaches reculent contre le visage d’un chat lorsqu’il est alarmé.

Comment les chats affectent la santé des propriétaires

Les chercheurs ont découvert que vivre avec un chat offre des avantages pour la santé physique et, surtout, psychologique, en supposant que vous n’êtes pas allergique aux chats.

Une étude de 2009, par exemple, a révélé que les personnes qui avaient possédé un avaient un risque plus faible de mourir d’une crise cardiaque que les personnes qui n’avaient jamais possédé de chat.

Dans une enquête menée en 2011 par Cats Protection, une organisation caritative britannique pour le bien-être des félins, 93,7 % des personnes interrogées ont déclaré que posséder un chat avait été bénéfique pour leur santé mentale.

Et une étude a montré que vivre avec plusieurs animaux de compagnie, y compris des chats, peut réduire la probabilité qu’un enfant développe des allergies.

Certains ont exprimé leur inquiétude concernant une infection zoonotique potentielle des propriétaires de chats par Toxoplasma gondii, un organisme parasite microscopique unicellulaire souvent trouvé dans les excréments de chat.

Certains ont même suggéré que T. gondii peut être un déclencheur de la schizophrénie.

En 2016, les chercheurs ont vérifié l’association de T. gondii avec la schizophrénie et la dépression majeure, un mauvais contrôle des impulsions – y compris le comportement suicidaire et la criminalité – la personnalité et les performances neurocognitives. Ils ont découvert qu’il y avait peu de preuves établissant un lien entre T. gondii et l’un de ces problèmes.

Effets psychologiques positifs

Selon le Dr Pendry, les chats “nous donnent de l’attention, soulagent notre solitude, nous procurent du réconfort, du plaisir et du jeu, de l’affection et une permission spéciale et unique pour les caresser/les caresser et les garder sur nos genoux, ce qui, nous le savons, libère de l’ocytocine, qui dans son tour supprime la production de cortisol, une hormone du stress.

“Et je crois que les avantages sont mutuels”, a-t-elle ajouté. “Tant que l’affection que nous leur donnons est la bienvenue, ils tirent de nous un confort similaire et un sentiment d’appartenance.”