Protéger ou dissuader les acheteurs allergiques ?

Meredith Smith a été surprise de trouver récemment des étiquettes d’avertissement d’allergènes sur la viande et les fruits de mer frais dans les supermarchés Publix en Floride. Les avertissements de risque de contact croisé sur les étiquettes de prix se lisaient comme suit : “Notre département utilise des œufs, du poisson, du lait, des arachides, du sésame, des crustacés, du soja, des noix et du blé.”

Smith a vu les étiquettes sur la viande que les employés de Publix emballaient. Ils ont également trouvé de la viande emballée par d’autres fournisseurs, que le personnel n’aurait vraisemblablement pas manipulée comme de la nourriture crue. Smith, dont la fille de 16 ans, Kendall, est allergique aux cacahuètes, a quitté le magasin les mains vides.

“Je prends chaque étiquette, je veux dire chaque étiquette, très au sérieux”, déclare Smith. Elle et Kendall voyagent régulièrement entre Rochester, New York, et la côte est de la Floride pour l’entraînement de tennis de sa fille. Smith avait acheté de la volaille, de la viande et des fruits de mer frais de Publix et d’autres fournisseurs dans son Publix local lors d’un séjour en Floride entre septembre 2022 et janvier 2023.

Mais quand ils sont revenus à la mi-mars, elle a remarqué la déclaration de contact croisé sur les étiquettes. Selon Smith, les gérants de magasin et un représentant du service client de Publix n’ont pas pu fournir d’informations claires sur les raisons des avertissements.

Il n’est pas clair si les déclarations de contact croisé sur la viande, la volaille et les fruits de mer sont une nouvelle politique de Publix à l’échelle de l’entreprise. (Un représentant du client a dit à Smith que c’était le cas, mais un directeur de magasin n’était pas au courant d’un tel changement.)

Publix n’a pas répondu aux demandes de clarification d’Allergic Living sur les raisons des avertissements généralisés. Il n’est pas non plus clair si les viandes d’autres fournisseurs risquent d’une manière ou d’une autre d’être exposées aux 9 principaux allergènes.

Il est préoccupant que Publix publie des avis d’allergie sur les produits emballés par une autre société, déclare le Dr Steven Gendel, consultant en sécurité alimentaire. L’ancien expert du Center for Food Safety and Applied Nutrition de la FDA affirme que c’est particulièrement le cas puisque ces produits ont leur propre étiquetage.

Est-il acceptable d’étiqueter sur l’étiquette d’une marque ?

“Cela semble contre-productif en termes de communication avec les consommateurs”, déclare Gendel. “Cela va créer une énorme quantité de confusion.”

Cela a certainement laissé Smith dans le noir. Comme elle ne sait pas si la nourriture est sans danger pour sa fille, elle achète maintenant de la viande dans d’autres magasins. Publix est très présent dans le sud-est des États-Unis, avec plus de 1 300 magasins, dont la plupart se trouvent en Floride.

Jen Jobrack, fondatrice de Food Allergy Pros LLC, convient qu’avec les problèmes de contact croisé avec les allergènes, vous devez prendre au sérieux les déclarations d’allergènes. “Si je voyais cet avis et que je n’avais pas d’informations supplémentaires, je n’achèterais pas ce produit”, déclare l’expert en politique sur les allergies alimentaires.

Quelle que soit la raison pour laquelle Publix appose des avertissements sur les allergènes sur la viande fraîche, la question se pose : est-ce autorisé ? La réponse courte est oui, ce que Jobrack explique.

La Loi sur l’étiquetage des allergènes alimentaires et la protection des consommateurs (FALCPA) exige que les 9 principaux allergènes majeurs soient clairement étiquetés sur les aliments emballés. Mais FALCPA ne couvre pas la viande fraîche, et la FDA ne réglemente pas non plus les étiquettes consultatives concernant les contacts croisés potentiels.

L’USDA réglemente les produits frais de viande et de volaille. Mais comme la FDA, elle n’offre pas de conseils à l’industrie sur les étiquettes de mise en garde « peut contenir ». Jobrack dit que ces types de déclarations d’allergènes sont à la discrétion de l’entreprise.

« Ce n’est pas illégal parce qu’il n’y a pas de cadre pour cela. Ce type d’étiquette n’est pas obligatoire, ni illégal [to apply],” elle dit.

Gendel convient que l’utilisation des étiquettes de mise en garde est volontaire. Cependant, il note que les agences de réglementation affirment que de tels avertissements ne doivent pas être utilisés comme substitut à des processus de fabrication sûrs.

Frustration liée à l’étiquetage des allergènes

Allergic Living a contacté Perdue, l’une des marques vendues chez Publix, pour savoir si l’étiquette de prix est cohérente avec les produits de poulet Perdue.

“L’étiquette affichée sur les produits de poulet frais Perdue chez Publix est appliquée par Publix, et non par Perdue”, déclare Jody Hallman, directeur principal du marketing chez Perdue Farms. “Les produits Perdue vendus dans la caisse de viande fraîche Publix ne contiendraient pas la quantité d’allergènes répertoriés sur cette étiquette.”

Hallman dit que le seul allergène parmi les 9 principaux utilisés dans une installation de poulet frais Perdue est le lait, qui n’est utilisé que pour un produit qui n’est pas un article pesé.

Après avoir vu l’avertissement sur le poulet Perdue dans son magasin, Smith a récemment confirmé que la marque était toujours sans danger pour son enfant. Mais elle ne comprend pas pourquoi Publix ajouterait une étiquette avec des informations différentes. Pour cette raison, elle achètera Perdue et d’autres marques de viande dans d’autres magasins. “Publix devrait vouloir me fournir la vérité sur ce qui est sûr”, déclare Smith.

Les étiquettes contenant des déclarations sur les allergènes sont destinées à informer et à protéger les consommateurs. Mais Smith estime que ces étiquettes de prix n’offrent pas de protection, juste de la frustration.

Que doivent faire les acheteurs d’allergies ?

Gendel a déclaré à Allergic Living que les consommateurs devraient supposer que Publix avertit les clients qu’il ne pense pas que ces produits sont sans danger pour les personnes qui évitent les contacts croisés avec les principaux allergènes.

Il achèterait ailleurs car “c’est trop risqué de supposer que l’étiquette ne veut rien dire”.

Smith est d’accord mais craint que les employés de ses magasins Publix locaux n’étaient pas au courant des étiquettes ou s’il y avait un risque de contact croisé.

Elle note que les comptoirs de charcuterie Publix ont un avertissement de contact croisé pour tous les produits qui s’y trouvent. Ainsi, elle a toujours évité les produits fabriqués ou tranchés dans la zone de charcuterie. Elle respecte le fait que certains départements, tels que le magasin de charcuterie et la boulangerie, ont besoin de l’avertissement de contact croisé.

Mais les avertissements d’allergie sur la viande fraîche, y compris celle d’autres fournisseurs, ressemblent à une étiquette générale.

“Ce n’est pas acceptable pour moi de dire, ‘ce n’est qu’une étiquette de département’. Cela ne veut rien dire », dit Smith. « L’étiquette doit être exacte. Et le « sur-étiquetage » de tout produit limite l’accès des gens à des aliments qui sont réellement sans danger pour eux. »

Gendel affirme que les étiquettes d’allergènes de Publix sur la viande fraîche ne sont pas conformes aux objectifs du dernier code alimentaire de la FDA. “Ce n’est certainement pas quelque chose qui aurait été encouragé par le code alimentaire de la FDA.”

Le code alimentaire de la FDA a été mis à jour en décembre 2022. Visant une plus grande transparence, il appelle à un étiquetage des allergènes pour les «aliments non emballés», tels que ceux servis dans les épiceries fines, les boulangeries de supermarché et les restaurants.

Mais l’adoption d’une nouvelle version du code alimentaire est recommandée, pas obligatoire. Publix a son siège social en Floride, qui suit le code alimentaire de 2013. Cette version n’inclut pas l’étiquetage des allergènes pour les aliments non emballés.

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