Southwest restaure le pré-embarquement contre les allergies aux noix, les défenseurs en demandent plus

Southwest Airlines permettra à nouveau aux voyageurs allergiques aux arachides et aux noix de pré-embarquer pour essuyer les sièges des allergènes. La compagnie aérienne a annoncé le renversement de politique dans sa réponse à une plainte pour handicap déposée par quatre organisations à but non lucratif contre les allergies auprès du ministère des Transports (DOT).

Alors qu’elle prend des mesures correctives, à compter du 15 décembre, la compagnie aérienne demande au DOT de rejeter la plainte des groupes de défense.

Cependant, les groupes disent : pas si vite. Mary Vargas, une avocate représentant les organisations à but non lucratif, affirme que la plainte doit aller de l’avant car elle cherche à obtenir des accommodements au nom des passagers souffrant d’allergies alimentaires, et pas seulement d’allergies aux noix.

“Je suis encouragé par le fait que Southwest autorisera le pré-embarquement comme l’exige la loi”, déclare Vargas, avocat spécialisé dans les droits des personnes handicapées au sein du cabinet Stein & Vargas. Cependant, “la loi oblige Southwest à accueillir les personnes souffrant de tous les handicaps – pas seulement les allergies aux arachides, pas seulement certains types de handicaps – tous les handicaps”, dit-elle.

La plainte des groupes du 16 novembre alléguait que le changement de politique de la compagnie aérienne en septembre 2022 pour refuser le pré-embarquement aux passagers souffrant d’allergies alimentaires violait la loi sur l’accès des transporteurs aériens (ACAA) et la déclaration des droits des passagers handicapés des compagnies aériennes. Au lieu de cela, la compagnie aérienne a proposé une option d’embarquement “en prolongation” aux personnes allergiques aux noix – après le premier groupe d’embarquement. Cependant, le changement a bouleversé de nombreux passagers souffrant d’allergies alimentaires, qui ont parlé d’expériences difficiles.

Dans sa réponse du 1er décembre à la plainte, Southwest écrit qu’elle a informé le DOT le 4 novembre 2022 qu’elle reviendrait à sa politique précédente. Cela permettra à nouveau aux passagers allergiques aux arachides et aux noix de pré-embarquer. Southwest soutient que parce qu’il avait déjà commencé à travailler à ce renversement de politique, la plainte déposée quelques jours plus tard “est effectivement sans objet”.

La plainte concerne toutes les allergies alimentaires

Les organisations à but non lucratif à l’origine de la plainte du DOT sont : Allergy and Asthma Network (AAN) ; Fondation américaine pour l’asthme et les allergies (AAFA); Équipe de connexion aux allergies alimentaires et à l’anaphylaxie (FAACT); et No Nut Traveler. Leur plainte demande une ordonnance de cesser et de s’abstenir contre Southwest, des sanctions civiles et une formation obligatoire de l’équipage sur les allergies alimentaires en tant que handicap.

Lianne Mandelbaum, défenseure des allergies alimentaires et des compagnies aériennes, se dit ravie que Southwest autorise à nouveau les passagers allergiques aux arachides et aux noix à pré-embarquer. Mais le renversement de politique ne répond pas à la plainte, déclare Mandelbaum, fondateur de No Nut Traveler.

« La plainte a été déposée au nom de tous ceux qui vivent avec des allergies alimentaires potentiellement mortelles. Ce ne sont pas seulement les cacahuètes et les noix qui peuvent causer une anaphylaxie mortelle. Toute personne souffrant d’une allergie alimentaire devrait avoir le droit de préembarquer et de nettoyer sa zone », a déclaré Mandelbaum.

Vargas déclare: “Southwest ignore complètement que la plainte est déposée au nom de passagers souffrant de toutes les allergies alimentaires.”

Les passagers souffrant d’allergies alimentaires demandent souvent au pré-embarquement d’essuyer leur siège afin de réduire le risque d’exposition aux allergènes et de réaction en vol. Lorsque Southwest a supprimé l’option de pré-embarquement pour les allergies aux noix en septembre, les voyageurs allergiques ont commencé à partager leurs expériences avec Allergic Living et des groupes de défense des allergies. Certains ont raconté avoir trouvé des débris alimentaires provenant d’allergènes ou avoir dû se démener pour nettoyer un coin salon pendant que d’autres passagers montaient à bord.

“Les personnes souffrant d’une allergie grave à n’importe quel aliment, pas seulement aux arachides, doivent essuyer leurs sièges et les zones environnantes et ont un besoin et un droit de pré-embarquer”, déclare Eleanor Garrow-Holding, présidente et chef de la direction de FAACT. Elle convient que le rétablissement du pré-embarquement uniquement pour les voyageurs allergiques aux arachides et aux noix n’est pas suffisant.

Le sud-ouest cite une « mauvaise communication »

Dans sa réponse, Southwest attribue le changement de politique de septembre à une « mauvaise communication » au sein de l’entreprise. Lorsque Allergic Living a posé des questions supplémentaires à ce sujet, Southwest a envoyé une déclaration. Il se lit en partie :

«En raison d’une mauvaise communication interne involontaire, Southwest a temporairement demandé aux clients souffrant d’allergies graves aux arachides d’embarquer après le groupe A (au lieu d’avant le groupe A). L’embarquement après le groupe A était toujours dans le groupe d’embarquement en prolongation et une forme d’embarquement prioritaire.

La plainte des groupes indique qu’en vertu de l’ACAA, les compagnies aériennes doivent “offrir un pré-embarquement aux passagers qui s’identifient à la porte comme ayant besoin de plus de temps ou d’assistance pour embarquer”. Il note que dans une plainte précédente, le DOT a conclu qu’American Airlines avait violé l’ACAA en refusant le pré-embarquement à la famille d’un enfant souffrant d’allergies alimentaires.

Au moment de cette importante découverte du DOT en mai 2019, American avait modifié sa politique pour autoriser un tel pré-embarquement. Mais le régulateur a tout de même averti la compagnie aérienne.

Dans sa réponse de décembre 2022 à la plainte des groupes, Southwest mentionne le constat contre American concernant le pré-embarquement pour allergies alimentaires. Il fait référence à la déclaration du DOT selon laquelle un passager allergique demande un pré-embarquement afin qu’il y ait plus de temps “pour s’asseoir” car du point de vue du passager, le coin salon ne peut pas être accessible en toute sécurité tant qu’il n’est pas essuyé.

La compagnie aérienne écrit qu’elle avait cru que cela s’appliquait aux transporteurs qui offrent des sièges attribués, alors que les passagers du sud-ouest sélectionnent leur siège à l’embarquement.

Southwest fait référence à une lettre de novembre 2019 du DOT concernant le renouvellement de sa détermination alternative équivalente (EAD) concernant les exigences de pré-embarquement de l’ACAA. L’EAD permet à Southwest d’utiliser le “temps d’embarquement supplémentaire” au lieu du pré-embarquement pour les passagers qui ont besoin de plus de temps pour s’asseoir.

DOT sur les droits de pré-embarquement

Southwest inclut la lettre du DOT dans sa réponse. Dans ce document, le DOT souligne sa conclusion dans deux précédentes plaintes d’allergie alimentaire auprès d’American Airlines et explique pourquoi les passagers souffrant d’allergies alimentaires graves ont toujours droit au pré-embarquement. Une note de bas de page dans la lettre indique que Southwest a déclaré au DOT qu’il continuerait d’offrir le pré-embarquement aux passagers qui souhaitent “essuyer les plateaux et autres surfaces afin de réduire l’exposition aux allergènes”.

Vargas dit que la lettre DOT 2019 met en garde Southwest au sujet de la conclusion de la précédente plainte de pré-embarquement. Pourtant, dit-elle, “Southwest à ce jour refuse de se conformer à la loi telle que déterminée par ces décisions”.

«Nous savons maintenant que Southwest a agi en toute connaissance de cause pour refuser les droits protégés par le gouvernement fédéral aux passagers souffrant d’allergies alimentaires et continue de le faire contre les passagers souffrant d’allergies alimentaires autres que les allergies aux arachides», dit-elle. Vargas représente conjointement les organisations avec Laurel Francoeur du Francoeur Law Office près de Boston.

Kenneth Mendez, président et chef de la direction de l’AAFA, a déclaré qu’au lieu de distinguer les allergies aux noix, Southwest devrait reconnaître les personnes souffrant d’allergies alimentaires “de la même manière que les autres groupes de personnes handicapées en ce qui concerne les politiques des compagnies aériennes et de Southwest”.

“Je suis prudemment optimiste que Southwest ‘possède’ leur erreur et prévoit d’inverser leur politique. Mais d’après le langage utilisé dans le document, ils ne semblent clairement pas comprendre que les allergies alimentaires sont considérées comme un handicap », dit-il.

Quelle est la prochaine étape pour les passagers du sud-ouest

Mandelbaum dit que la formation de l’équipage sur les allergies alimentaires est un autre aspect clé de la plainte.

“La plainte doit aller de l’avant afin que la formation obligatoire garantisse que Southwest Airlines adopte une approche uniforme pour empêcher ses employés de continuer à appliquer des politiques discriminatoires à l’encontre des personnes souffrant d’allergies alimentaires diverses”, dit-elle.

Southwest et les groupes allergiques attendent maintenant la décision du DOT sur la plainte.

Depuis le 15 décembre, les clients voyageant sur Southwest avec une allergie aux noix ou aux arachides peuvent demander un pré-embarquement auprès de l’agent du service client de Southwest à la porte d’embarquement. L’agent réimprimera la carte d’embarquement, qui devrait inclure le code de demande de service spécial pour le pré-embarquement, selon un porte-parole de Southwest.

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