Tout ce que vous devez savoir sur l'autisme et l'empathie - Prendresoindesoi.org : Santé & bien-être

L’une des plus grandes idées fausses sur les personnes autistes est qu’elles manquent d’empathie. Y a-t-il du vrai dans cette croyance ?

Les troubles du spectre autistique (TSA) sont un trouble du développement caractérisé par des différences sociales, de communication et de comportement.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), chez les enfants de 8 ans, environ 1 sur 54 a été identifié comme ayant un TSA en 2016.

Le trouble autistique, le trouble envahissant du développement non spécifié (TED-NOS) et le syndrome d’Asperger étaient autrefois des troubles diagnostiqués séparément. Ils relèvent désormais du diagnostic de TSA dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (5e éd.). Pourtant, certaines personnes autistes préfèrent s’identifier comme autistes ou Asperger.

L’une des caractéristiques du TSA est la difficulté de communication sociale. Cela peut se manifester par des difficultés relationnelles avec les autres, un manque d’intérêt pour les autres et des difficultés avec un langage réceptif et expressif.

Mais ces défis signifient-ils qu’une personne autiste ne peut pas être empathique ?

Pourquoi certaines personnes pensent-elles que les personnes autistes ne peuvent pas ressentir d’empathie ?

La recherche sur l’autisme et l’empathie a évolué au fil des ans. Au départ, on pensait que l’absence d’empathie était une caractéristique que l’on retrouve chez toutes les personnes autistes. Cependant, nous savons maintenant que ce trait existe sur un spectre chez les personnes atteintes de TSA, tout comme chez les personnes neurotypiques.

Les personnes autistes pensent différemment, ce qui peut être l’une de leurs nombreuses forces. Pourtant, à cause de cela, certaines de leurs interactions et comportements sociaux sont souvent mal compris.

Cela peut amener certaines personnes à percevoir leurs méthodes d’interaction et leurs comportements comme un manque d’empathie.

Par exemple, une personne autiste peut sembler inconsciente lorsque d’autres vivent une détresse émotionnelle ou réagissent de manière inappropriée dans une situation sociale.

Pour une personne qui n’est pas autiste, ces comportements peuvent sembler froids ou durs, ce qui l’amène à croire que les personnes autistes ne sont pas empathiques.

Autisme et empathie : quelle est la réalité ?

Des recherches de 2018 ont montré que les personnes autistes peuvent avoir des difficultés avec l’empathie cognitive (reconnaître l’état émotionnel d’une autre personne) mais pas l’empathie affective (la capacité de ressentir l’état émotionnel d’une autre personne et la volonté d’y répondre).

Par exemple, ils peuvent voir quelqu’un avoir du mal à transporter une charge d’épicerie sans se rendre compte qu’il peut avoir besoin d’aide (empathie cognitive). Cependant, ils peuvent remarquer que la personne en est bouleversée et demander pourquoi (empathie affective).

L’empathie nécessite également la compétence de communication sociale de « lire entre les lignes » et de déchiffrer ce qu’une autre personne peut ressentir dans une situation. Pour les personnes autistes, cela peut être difficile en raison d’une tendance à penser littéralement.

Par exemple, si vous demandiez à une personne autiste : « Aimez-vous ma nouvelle coupe de cheveux ? et ils ne s’en soucient pas, ils peuvent dire non sans comprendre ce que cette réponse peut vous faire ressentir.

Donc, c’est peut-être la combinaison de difficultés sociales et de déficits d’empathie cognitive qui peut donner l’impression que les personnes autistes ne sont pas empathiques. Alors qu’en réalité, ils le sont – cela se présente simplement d’une manière qui peut ne pas répondre aux attentes de la société.

Que disent les éducateurs sur l’autisme et l’empathie ?

Selon Eric Mikoleit, directeur de la Lakeland STAR School/Academy – une école à charte à Minocqua, Wisconsin, spécialisée dans l’éducation des étudiants autistes et des apprenants divers, « les barrières de la communication sociale, les intérêts étroits et l’attention portée aux détails » sont quelques-unes des raisons pour lesquelles l’autisme les gens peuvent avoir des difficultés à exprimer leur empathie.

Mais, dit-il, ils ont de l’empathie – cependant, “les niveaux d’empathie varient considérablement d’un individu à l’autre”.

Les personnes autistes ont souvent besoin d’instructions directes pour identifier les états émotionnels des autres et apprendre à étiqueter leurs propres sentiments.

Mikoleit dit que ces compétences peuvent être améliorées chez les étudiants autistes en utilisant la modélisation, en leur apprenant à reconnaître et à étiqueter les émotions des autres, et les actions qu’ils doivent entreprendre en réponse à ces émotions.

Il dit qu’il existe des programmes d’études spécialement conçus pour aider à enseigner ces compétences.

Qu’en est-il des troubles du spectre autistique et de l’alexithymie ?

Selon une méta-analyse, environ 50% des personnes autistes souffrent également d’alexithymie – une condition caractérisée par des difficultés à comprendre et à exprimer ses émotions, y compris l’empathie. Ainsi, la coexistence de cette condition peut expliquer en partie l’idée fausse selon laquelle toutes les personnes autistes manquent d’empathie.

Cependant, un rapport de recherche de 2020 indique que c’est la présence d’alexithymie et non d’autisme qui a un impact sur les attachements aux autres, y compris leurs parents. Bien que l’attachement et l’empathie ne soient pas les mêmes, ils sont liés.

D’autres études suggèrent que les déficits de l’expression faciale émotionnelle souvent considérés comme spécifiques aux TSA peuvent en fait être dus à l’alexithymie et non à l’autisme.

Pourtant, bien que ces études puissent offrir un aperçu, on ne sait pas dans quelle mesure l’alexithymie contribue aux différences d’empathie entre les personnes autistes.

L’empathie dans l’autisme peut être une “voie à double sens”

Une autre raison pour laquelle les gens peuvent penser que les personnes autistes manquent d’empathie est l’inadéquation de la communication entre les personnes autistes et neurotypiques.

La recherche suggère que lorsque deux personnes autistes interagissent, elles ont le même niveau de relation que deux personnes neurotypiques. Cependant, lorsqu’une personne autiste interagit avec une personne non autiste, il y a une tendance à la mauvaise communication.

De plus, d’autres recherches suggèrent que la reconnaissance des expressions émotionnelles du visage peut parfois être un défi pour une personne atteinte de TSA. Et parce que les personnes atteintes de TSA peuvent ne pas afficher elles-mêmes beaucoup d’expressions faciales, il peut être difficile pour les personnes neurotypiques de lire leur état émotionnel.

Cela peut amener la personne neurotypique à penser que la personne autiste manque d’empathie. Alors qu’en réalité, la personne neurotypique manque également d’une compréhension empathique du point de vue de la personne autiste.

Cette théorie du double problème d’empathie met en évidence la nécessité d’une meilleure compréhension et acceptation de l’autisme. Cela indique également un besoin de mieux comprendre comment une personne autiste pense et se sent.

Prochaines étapes

Les niveaux d’empathie varient considérablement d’une personne à l’autre, y compris les personnes atteintes de TSA. Pour les personnes autistes qui souffrent également d’alexithymie, comprendre l’empathie peut être plus difficile.

Mais pour la plupart, les différences dans les schémas de pensée, la communication sociale et les comportements associés aux TSA peuvent expliquer pourquoi certaines personnes croient à tort qu’une personne autiste manque d’empathie.

Aider une personne atteinte de TSA à apprendre à reconnaître l’état émotionnel des autres par le biais d’un enseignement direct est un moyen d’améliorer sa capacité à sympathiser efficacement avec les autres.

Cependant, les personnes neurotypiques peuvent également faire partie de cette solution en apprenant comment les personnes autistes pensent, ressentent et communiquent.

Aborder l’empathie de cette manière pourrait peut-être combler le fossé de la communication et favoriser l’acceptation et la compréhension que les personnes autistes méritent.

Pour plus d’informations, les organisations suivantes offrent des ressources et du soutien à la communauté de l’autisme :