Troubles anxieux : l’activité physique réduit-elle les risques ?

• Les personnes qui ont participé à la compétition de ski de fond ultra-longue en Suède ont développé significativement moins de troubles anxieux au fil du temps qu’un groupe témoin.
• Les skieurs masculins et féminins ont tous deux connu un risque réduit de futurs troubles anxieux.
• Les skieuses très performantes étaient plus susceptibles de développer des troubles anxieux que les skieuses plus lentes.

Selon les auteurs d’une nouvelle étude, bien que des recherches antérieures aient examiné les liens entre la santé mentale, la dépression et l’exercice, la plupart des études ne se sont pas spécifiquement concentrées sur les troubles anxieux.

De plus, même les études précédentes de plus grande envergure ont eu tendance à être de petite taille, excluant souvent les femmes et n’explorant pas de manière significative les effets à long terme de l’exercice sur la santé mentale.

La nouvelle étude examine comment l’intensité de l’exercice correspond à une réduction de l’anxiété chez les hommes et les femmes à long terme.

L’étude suédoise analyse les données de 400 000 personnes des deux sexes, les suivant jusqu’à 21 ans pour explorer les bienfaits durables de l’exercice en matière de prévention des troubles anxieux.

L’étude apparaît dans Frontiers in Psychiatry.

Une course de cross-country

Pour identifier une large cohorte de personnes menant une vie active, les chercheurs ont étudié des personnes ayant participé à la plus grande course de ski de fond au monde, la Vasaloppet en Suède, entre 1989 et 2010.

Le parcours de 90 kilomètres a servi de proxy des chercheurs pour un mode de vie actif.

L’auteur principal Martina Svensson a déclaré à Medical News Today : “Des études antérieures ont montré que ce groupe de skieurs est significativement plus actif pendant leur temps libre et a un niveau de forme physique plus élevé que la population générale correspondante que nous utilisons comme population témoin.”

Cette population témoin comprenait des individus qui ressemblaient aux skieurs de leur région de résidence, de leur groupe d’âge et de leur sexe. Les chercheurs n’ont pas inclus les personnes atteintes de démence ou d’autres maladies graves, telles que les maladies cardiaques ou le cancer, dans l’étude. Ils ont également veillé à ce qu’aucun des participants ne souffrait de troubles psychiatriques, notamment de troubles anxieux.

Kristin Szuhany, Ph.D., du programme d’anxiété, de stress et de deuil prolongé du département de psychiatrie de Langone de l’Université de New York, a également discuté de l’étude avec MNT bien qu’elle n’y ait pas participé.

Elle s’est interrogée sur la mesure dans laquelle la participation à la course pourrait servir d’indicateur d’un mode de vie actif. Le Dr Szuhany a souligné que dans l’étude, “l’activité physique n’est pas mesurée de manière plus large, ce qui rend difficile de dire de manière plus générale qu’un mode de vie physiquement actif a contribué à la réduction de l’apparition de troubles anxieux”.

« De plus », a déclaré le Dr Szuhany, « il n’y a aucune mesure de la quantité réelle d’activité physique à laquelle les individus ont participé ; par conséquent, il est difficile de tirer des conclusions plus larges.

Éviter la causalité inverse

Les skieurs avaient près de 60 % moins de chances de développer des troubles anxieux au cours de la période de suivi de 21 ans que les personnes du groupe témoin.

Les chercheurs ont exclu les personnes qui ont développé de l’anxiété dans les 5 ans suivant la course. Svensson a déclaré à MNT que cela visait à «réduire le risque de biais dû à la causalité inverse», dans lequel les individus peuvent déjà avoir des symptômes d’anxiété qui les empêchent de s’engager dans des activités physiques telles que la course de ski. “De nombreuses autres études ne contrôlent pas cela”, a-t-elle noté.

Vitesse et anxiété chez les femmes

Les chercheurs ont trouvé une correspondance inattendue entre la vitesse de ski et l’anxiété chez les femmes, mais pas chez les hommes. Dit Svensson :

« Ce qui nous a le plus surpris, c’est de découvrir comment la performance physique en course de ski (temps d’arrivée chez les skieurs) impactait différemment le risque d’anxiété future chez les hommes et les femmes physiquement actifs. Nous avons été surpris de voir que les femmes physiquement performantes avaient un risque presque doublé de développer de l’anxiété par rapport aux femmes moins performantes. »

“Cependant”, a noté Svensson, “le risque total d’anxiété chez ces femmes très performantes était toujours inférieur à celui des femmes plus inactives physiquement dans la population générale.”

“Donc, il semble que les deux sexes bénéficient de l’activité physique”, a déclaré Svensson, “même si le niveau optimal peut différer entre les hommes et les femmes.”

Le Dr Szuhany s’est dit préoccupé par la validité de l’utilisation de la vitesse comme indicateur de l’intensité de l’exercice, « étant donné que [it is] il est probable que les skieurs exercent un effort dans la plage d’intensité modérée à vigoureuse, quel que soit leur temps d’arrivée dans ce type de course.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires

“Nos résultats suggèrent que la relation entre les symptômes d’anxiété et le comportement d’exercice peut ne pas être linéaire”, a déclaré Svensson à MNT, ajoutant :

“Les comportements d’exercice et les symptômes d’anxiété sont susceptibles d’être affectés par la génétique, des facteurs psychologiques et des traits de personnalité – des facteurs de confusion qui n’ont pas pu être étudiés dans notre cohorte. Des études portant sur les facteurs à l’origine de ces différences entre les hommes et les femmes en ce qui concerne les comportements d’exercice extrême et comment cela affecte le développement de l’anxiété sont nécessaires.

MNT a demandé au Dr Szuhany, en tant que membre de l’Anxiety & Depression Association of America, si l’organisation faisait des recommandations concernant l’exercice et les troubles anxieux.

“À ce stade”, a répondu le Dr Szuhany, “il n’y a pas de directives existantes pour la dose spécifique d’exercice requise pour améliorer les symptômes de santé mentale.”

“C’est un sujet très important pour une enquête rigoureuse”, a-t-elle poursuivi. “Des méta-analyses et des études basées sur la population ont suggéré un effet global modéré de l’exercice sur la réduction des symptômes d’anxiété.”

Contredisant les préoccupations de l’étude suédoise concernant les skieuses, le Dr Szuhany a noté :

“Certaines études individuelles suggèrent que l’exercice à des niveaux d’intensité élevée peut être le plus bénéfique [for] amélioration des symptômes d’anxiété. Une hypothèse est que l’exercice à une intensité plus élevée imite les sensations redoutées chez les personnes anxieuses (par exemple, accélération du rythme cardiaque, essoufflement, transpiration) et peut agir comme une exposition pour se sentir plus à l’aise dans le contexte de ces sensations.

Le Dr Szuhany a convenu avec les auteurs de l’étude que « de nombreuses personnes anxieuses éviteront de faire de l’exercice pour éviter ces sensations physiques. Par conséquent, il peut être important d’étudier les interventions pour augmenter l’engagement dans l’exercice chez les personnes qui craignent les sensations physiques induites par l’exercice.