Un certain nombre d’anciens footballeurs australiens de haut niveau souffraient de CTE à leur mort, selon des chercheurs
Des chercheurs de l’Australian Sports Brain Bank ont annoncé aujourd’hui le premier diagnostic au monde d’encéphalopathie traumatique chronique (CTE) chez une athlète féminine.
Avec le consentement de sa famille, le diagnostic a été posé sur le cerveau de Heather Anderson, une athlète AFLW de 28 ans décédée en novembre dernier. La famille de Heather a fait don de son cerveau à l’Australian Sports Brain Bank dans l’espoir de mieux comprendre pourquoi elle est morte.
Les résultats, co-écrits par le professeur Alan Pearce avec l’Australian Sports Brain Bank, soulèvent des questions sur la façon dont une vie de sport de contact a pu contribuer à sa mort. Ils surviennent alors que l’enquête du Sénat australien travaille sur son rapport sur les commotions cérébrales et les traumatismes crâniens répétés dans les sports de contact, attendu en août.
Étant donné à quel point les femmes se sont battues pour participer aux codes du football et aux sports de contact ces dernières années, ce diagnostic a des implications majeures pour le sport féminin en Australie. Il met également en évidence le manque important de recherche sur les femmes athlètes dans les sciences et la médecine du sport.
Qu’est-ce que l’encéphalopathie traumatique chronique ?
La CTE est une forme dévastatrice de démence qui provoque un déclin du fonctionnement du cerveau et un risque accru de maladie mentale. Il est de plus en plus associé aux athlètes qui pratiquent des sports de contact, comme le football, la boxe et les arts martiaux.
Elle est incurable et ne peut être diagnostiquée que post-mortem. Récemment, un certain nombre d’anciens footballeurs australiens de haut niveau souffraient de CTE à leur mort, notamment les anciennes stars de l’AFL Danny Frawley et Shane Tuck, et l’ancien joueur et entraîneur de la LNR Paul Green.
Les commotions cérébrales dans les sports de contact sont depuis longtemps associées à une neurodégénérescence à long terme en Australie et dans le monde. Alors que le public et les chercheurs sont à juste titre préoccupés par les commotions cérébrales graves, une étude publiée le mois dernier dans Nature Communications a confirmé que les traumatismes cérébraux répétitifs au fil du temps – même des coups à la tête ou des coups de fouet apparemment légers – sont le meilleur prédicteur pour un athlète développant une CTE. Les athlètes ayant une longue carrière dans les sports de contact sont particulièrement à risque, surtout s’ils pratiquent dès leur plus jeune âge.
Une vie sportive
Heather Anderson a commencé à jouer au rugby à cinq à l’âge de cinq ans avant de passer au football australien au début de son adolescence. Elle a joué au football représentatif dans le Territoire de la capitale australienne et le Territoire du Nord avant d’être enrôlée dans la saison inaugurale de l’AFLW en 2017.
Anderson a joué une seule saison avec les Adelaide Crows, au cours de laquelle elle a remporté un poste de premier ministre et a subi une blessure à l’épaule mettant fin à sa carrière. Elle est ensuite revenue à son rôle de médecin dans l’armée australienne, une carrière physique qui comporte également un risque accru de lésion cérébrale.
La famille d’Anderson a fait don de son cerveau dans l’espoir de savoir si une vie d’exposition à des traumatismes crâniens répétitifs a contribué à sa mort.
Ce diagnostic était-il attendu ?
La chercheuse en commotion cérébrale Anne McKee a prédit plus tôt cette année que ce n’était qu’une question de temps avant que la CTE ne soit découverte dans le cerveau d’une athlète féminine.
L’équipe australienne de la Sports Brain Bank pense qu’Anderson est un “cas sentinelle” dont nous pouvons apprendre. Elle est la première athlète féminine à recevoir un diagnostic de CTE, mais elle ne sera pas la dernière.
Bien que les Australiennes aient toujours été exclues des sports les plus associés aux traumatismes crâniens répétés, la situation est en train de changer. En 2022, il y avait près d’un million de femmes et de filles pratiquant une forme de sport de contact en Australie. Alors que la participation des femmes aux sports de contact continue de croître, leur risque de traumatismes cérébraux répétés augmente également.
Les femmes sont-elles plus sujettes au CTE que les hommes ?
Il existe de nouvelles preuves que les femmes courent un risque significativement plus élevé de traumatisme crânien léger (commotion cérébrale) et peuvent souffrir de symptômes plus graves.
Une commotion cérébrale seule ne cause pas de CTE, mais le nombre de commotions cérébrales d’un athlète est un indicateur fiable de son exposition cumulée à un traumatisme cérébral, qui est le plus grand prédicteur de CTE.
Alors que les connaissances sur le sujet sont encore en développement, les chercheurs proposent un mélange d’explications physiologiques et sociales du risque accru de commotion cérébrale chez les femmes. Ceux-ci inclus
“[…] différences dans la microstructure du cerveau à l’influence des hormones, des régimes d’entraînement, du niveau d’expérience des joueurs et de la gestion des blessures.”
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les lésions cérébrales sportives spécifiquement chez les femmes et les filles. Compte tenu de la croissance de leur participation et des risques accrus auxquels elles sont confrontées dans le sport, il est préoccupant que les femmes et les filles soient sous-représentées dans la recherche sur les commotions cérébrales.
Ceci est représentatif d’une tendance plus large dans la recherche en sciences du sport et de l’exercice à exclure les femmes des études parce que leur corps est perçu comme plus complexe que celui des hommes et donc plus difficile à intégrer dans les tests.
Une maladie qui ne discrimine pas
Ce premier rapport mondial sur la CTE chez une athlète féminine est la preuve que la maladie ne fait pas de discrimination et rend urgents les appels à une plus grande représentation des femmes dans les études sur les lésions cérébrales.
Les efforts visant à réduire les commotions cérébrales dans le sport féminin doivent d’abord s’attaquer aux inégalités de ressources entre le sport masculin et féminin. Il s’agit notamment de donner aux femmes l’accès à une formation de qualité et à un soutien aux entraîneurs, ainsi qu’à une plus grande attention de la part des sciences du sport et de la recherche médicale.
La santé des athlètes féminines et du sport féminin ne progressera que si les chercheurs, les décideurs et les organes de gouvernance du sport veillent à ce que l’attention et les ressources nécessaires pour lutter contre les commotions cérébrales et les maladies cérébrales ne se concentrent pas uniquement sur les hommes.
