Un chercheur identifie une cause potentielle de « long COVID »

Même si la classification d’urgence de santé publique COVID-19 expirera ce printemps, les effets persistants de la pandémie demeurent. Un casse-tête constant à résoudre depuis la première année de la pandémie a été le “long COVID”, une condition dans laquelle les personnes infectées par le virus présentent des symptômes qui persistent des mois, voire des années après avoir éliminé l’infection initiale.

«On estime que le long COVID affecte une personne sur cinq qui contracte le COVID», déclare Brent Palmer, Ph.D., professeur agrégé d’allergie et d’immunologie clinique à la faculté de médecine de l’Université du Colorado. “Il est décrit comme des symptômes persistants qui durent plus de quatre semaines après l’infection initiale. Ces symptômes peuvent inclure des douleurs thoraciques, de la toux, un essoufflement, un brouillard cérébral et de la fatigue.”

Le virus qui persiste

Palmer a une théorie sur la raison pour laquelle le long COVID – également connu sous le nom de séquelles post-aiguës de COVID, ou PASC – se produit : des réservoirs viraux qui persistent dans le corps, provoquant une hyperactivité du système immunitaire dans ses efforts pour les éradiquer.

Chercheur sur le VIH qui s’est intéressé très tôt aux causes potentielles du long COVID, Palmer a lancé une étude en 2020, portant sur un groupe de 40 patients qui avaient été infectés par le COVID-19. Vingt ont complètement éliminé le virus et 20 ont développé le PASC. En collaboration avec la pneumologue CU Sarah Jolley, MD, qui dirige la clinique post-COVID UCHealth pour les patients PASC, Palmer a collecté des échantillons de sang et de selles des deux groupes de patients, à la recherche de cellules T spécifiques au COVID-19 qui sont restées actives dans le corps après le l’infection COVID initiale avait disparu.

“Nous avons pris ces cellules sanguines et nous les avons incubées avec de petites parties et morceaux du virus. Ensuite, nous avons examiné la fréquence de deux types de cellules T – CD4 et CD8 – qui réagissent en produisant des cytokines”, explique Palmer. “Les cellules qui ont répondu aux parties virales étaient spécifiques du SARS-CoV-2.

“Nous avons trouvé une fréquence élevée très prononcée de lymphocytes T CD8 cytotoxiques chez les personnes atteintes de PASC”, ajoute-t-il. “Ces réponses étaient jusqu’à 100 fois plus élevées dans le groupe PASC que chez les personnes qui n’avaient pas de symptômes persistants à long terme.”

Palmer, qui étudie également l’infection par le VIH, a été étonné de voir que quelques personnes à six mois de leur infection initiale avaient près de 50 % de leurs lymphocytes T dirigés contre le COVID-19.

“C’est une fréquence incroyablement élevée, beaucoup plus élevée que celle que nous voyons généralement dans le cas du VIH, où vous avez une réplication virale continue tout le temps”, dit-il. “Ces réponses étaient dans la plupart des cas plus élevées que ce que nous voyons dans le cas du VIH.”

Connexions pulmonaires

L’étude de Palmer, publiée en 2022 dans la revue Pathogènes PLOScompare les fréquences des lymphocytes T et des marqueurs inflammatoires spécifiques au COVID-19 avec la fonction pulmonaire chez les patients qui avaient soit un PASC pulmonaire, soit un COVID-19 résolu.

“Parce que nous avons reçu ces patients de la clinique PASC pulmonaire dirigée par le Dr Jolley, nous avons eu accès aux données de la fonction pulmonaire”, dit-il. “Les patients entraient, ils disaient:” Hé, j’ai eu cette toux persistante ou cet essoufflement au cours des six derniers mois “, et elle leur faisait passer un test de la fonction pulmonaire pour déterminer dans quelle mesure leurs poumons fonctionnaient.”

En corrélant ses données de test sanguin avec les données pulmonaires de Jolley, Palmer a trouvé une corrélation inverse entre la fonction pulmonaire et la fréquence des lymphocytes T spécifiques au COVID-19 dans le sang.

“Plus la fréquence des lymphocytes T spécifiques au COVID est élevée dans le sang de cet individu, plus ses tests de fonction pulmonaire étaient mauvais”, dit-il. “Cela a montré un lien très fort entre ces lymphocytes T qui étaient potentiellement à l’origine de la maladie et une lecture réelle de la maladie, qui réduisait la fonction pulmonaire. C’était une découverte cruciale.”

Augmentation de la réponse immunitaire

Les résultats ont conduit Palmer et son équipe de recherche à théoriser que les symptômes PASC sont entraînés par le système immunitaire, qui intensifie l’inflammation en réponse au virus COVID qui reste caché dans le corps après l’infection initiale.

“Nous pensons que c’est une réponse immunitaire exagérée qui cause le problème”, dit-il. “Ce que nous supposons, c’est qu’il y a du virus résiduel quelque part dans le corps, mais il n’est pas détecté par un prélèvement nasal. Il a été démontré que les personnes décédées d’une COVID aiguë sévère avaient le virus sur tout le corps. Lorsqu’ils font des autopsies sur ces personnes, ils peuvent trouver des virus dans le cerveau, les reins, les poumons et les intestins. »

Une étude ultérieure du PASC, publiée en janvier dans la revue Intestin et dirigé par Palmer et Catherine Lozupone, Ph.D., professeur agrégé d’informatique biomédicale, examine les données des échantillons de selles prélevés sur les patients PASC dans son étude. Il montre que la composition des bactéries intestinales dans les selles des personnes atteintes de PASC est associée à des marqueurs d’inflammation élevés dans le sang, ce qui suggère qu’il existe une association entre le microbiome intestinal et l’inflammation systémique dans le PASC.

Comment les antiviraux pourraient aider

Les deux études, dit Palmer, suggèrent qu’un médicament antiviral tel que Paxlovid pourrait être un traitement efficace pour le PASC.

“Il y a eu des études chez des personnes atteintes de COVID depuis longtemps qui ont montré que la vaccination entraîne une légère diminution des symptômes”, dit-il. “Si vous les vaccinez, vous augmentez encore plus leur réponse immunitaire, peut-être obtenez-vous une meilleure réponse anticorps, vous déracinez ces réservoirs viraux, et cela conduit à une réduction des symptômes. D’autres études ont montré que donner aux patients Paxlovid peut supprimer la réplication virale, et une fois l’application virale supprimée, la réponse immunitaire spécifique au virus chutera.

“Certaines des premières données de ces études, en particulier l’étude Paxlovid, suggèrent que la suppression du virus à l’aide d’un médicament antiviral pourrait être un traitement pour le long COVID”, poursuit-il. “Cela soutient également l’idée qu’il y a peut-être un virus résiduel qui traîne quelque part auquel nous n’avons pas pu accéder. Nos recherches suggèrent que le virus est toujours produit dans un réservoir caché chez certaines personnes longtemps après avoir été testé négatif avec un nasal écouvillon.”