Un nouveau médicament prolonge la vie des patients atteints d’un cancer en phase terminale

Un médicament anticancéreux prometteur qui ne cible que les cellules cancéreuses a été développé par des chercheurs de l’Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU) et une société dérivée de l’université, APIM Therapeutics.

NTNU a été responsable de la recherche fondamentale. APIM Therapeutics a utilisé la recherche fondamentale pour développer le médicament.

Il a fallu 18 ans et plus de 20 millions d’euros.

Le médicament a maintenant été testé sur 20 patients cancéreux en phase terminale. Ils avaient essayé tous les traitements disponibles et, en dernier recours, ils avaient opté pour une nouvelle option qui en était au stade expérimental.

Le cancer a cessé de croître

Les essais ont eu lieu en Australie, où il existe des cliniques spécialisées dans les tests de nouveaux médicaments.

Les résultats sont très prometteurs et ont été publiés dans la revue Oncogène.

Soixante-dix pour cent des patients qui ont testé le médicament étaient stables après six semaines. Douze ont continué le traitement et étaient stables pendant 18 semaines. Une femme a pris le médicament pendant 17 mois et était stable pendant plus de deux ans.

En d’autres termes, le cancer a cessé de croître.

Le but des tests en Australie n’était pas principalement de vérifier si le médicament fonctionnait, mais plutôt de déterminer s’il était toxique pour l’homme.

Ce n’était certainement pas toxique.

Il a déjà été démontré que le médicament éloigne le cancer et le vainque lors d’expériences en laboratoire et sur des animaux.

Marit Otterlei est derrière toutes les recherches. Elle est professeur de médecine moléculaire à NTNU.

Les patients évitent la perte de cheveux

Avec le cancer, des dommages se sont produits dans le matériel génétique des cellules, de sorte que les cellules se divisent de manière incontrôlable. Finalement, les cellules endommagées s’accumulent et forment une tumeur cancéreuse.

“Les cellules cancéreuses sont plus stressées que les autres cellules. Cependant, elles ne meurent pas mais continuent de croître même lorsqu’elles sont endommagées. Le traitement conventionnel du cancer par chimiothérapie exerce plus de stress sur les cellules cancéreuses, de sorte que les cellules finissent par mourir. La chimiothérapie affecte tous cellules, y compris les cellules normales, comme dans les follicules pileux, et affecte ainsi tout le corps avec de nombreux effets secondaires comme la perte de cheveux », explique Otterlei.

C’est là que son invention se démarque.

Le nouveau médicament contre le cancer développé par Otterlei s’appelle ATX-101. Il ne fonctionne que sur les cellules cancéreuses stressées et laisse les autres cellules saines seules dans le corps.

Une des différences avec ce médicament est donc que les patients cancéreux évitent de perdre leurs cheveux.

“L’ATX-101 peut être utilisé comme seul traitement. Il peut stabiliser le cancer, comme le montrent les études récemment publiées, mais le médicament peut également aider la chimiothérapie à fonctionner encore mieux afin que vous n’ayez pas à en avoir autant”, dit Otterlei.

De la découverte à la médecine

En termes simples, le nouveau médicament anticancéreux détruit la capacité des cellules cancéreuses à gérer le stress afin qu’elles meurent.

En termes un peu plus compliqués, le nouveau médicament contre le cancer est un peptide qui contient une séquence de liaison spéciale, APIM, qui se trouve dans de nombreuses protéines différentes qui se lient à une molécule coordinatrice appelée PCNA.

Si vous tenez encore là, l’explication supplémentaire est que plus de 500 protéines peuvent potentiellement se lier à cette molécule coordinatrice.

“La moitié des protéines contiennent les séquences de liaison que nous avons découvertes et ont donné le nom APIM à la séquence. Nous avons découvert que la séquence APIM est utilisée pour se lier au PCNA principalement pendant le stress, et qu’elle est importante pour réguler le stress dans la cellule. En bloquant ces liens, la régulation du stress sera détruite », déclare Otterlei.

Tout cela semble assez facile et simple rétrospectivement.

Mais le chemin entre la découverte biologique en laboratoire et l’application de ces connaissances pour traiter les gens a pris 18 ans.

Le premier obstacle était de créer un médicament qui fonctionnait de la même manière que la découverte biologique.

Pas de véritable industrie pharmaceutique en Norvège

Otterlei et l’équipe ont pu créer le médicament après de nombreuses années d’essais et d’erreurs répétés, ce qui leur a ensuite permis d’obtenir un brevet.

L’équipe a également cherché à comprendre comment la molécule coordinatrice PCNA régulait diverses fonctions de stress. Otterlei et ses collègues de NTNU ont récemment publié un article qui a montré que le PCNA a un rôle nouvellement découvert en tant que régulateur du métabolisme dans nos cellules (réf oncogene art, Røst et al).

Les chercheurs pensent que ce rôle est crucial pour l’effet stabilisateur que le médicament a sur les patients atteints de cancer.

Toute la recherche fondamentale est menée à NTNU, mais comme une université ne peut pas être un acteur commercial et produire des médicaments, Otterlei a dû fonder une entreprise et se lancer dans une activité complètement différente de celle de l’édition universitaire.

Cette poursuite était la chasse à l’argent et aux investisseurs.

“Nous n’avons pas d’industrie pharmaceutique pour les nouveaux médicaments en Norvège. Ce sur quoi nous travaillons est à trop long terme pour la plupart des investisseurs ici. Les essais cliniques coûtent entre dix millions d’euros et plus, et il est extrêmement difficile d’obtenir un financement suffisant. Le grand les sociétés pharmaceutiques veulent avoir les résultats d’un essai clinique de phase 2 avant d’être intéressées », déclare Otterlei.

Il a également été difficile d’obtenir un soutien pour la recherche fondamentale entourant la découverte biologique elle-même, en grande partie parce qu’Otterlei a essayé de commercialiser et de créer un médicament.

“J’ai cherché et cherché. Sans le support interne de NTNU, rien ne serait arrivé de tout cela”, déclare Otterlei.

L’efficacité du médicament est en cours de vérification

Le développement est maintenant entré en phase 2. Les tests en Australie (phase 1) devaient montrer que le médicament n’était pas toxique. La phase 2 doit établir l’efficacité du médicament, qui est actuellement en cours.

Le médicament sera désormais testé aux États-Unis sur des patients atteints de sarcome, un type de cancer du tissu conjonctif. En Australie, le médicament sera testé sur des patientes atteintes d’un cancer de l’ovaire. Les deux essais cliniques sont menés en association avec une chimiothérapie.

Cependant, même si les résultats des essais sont bons, la voie à suivre est encore incertaine.

“Beaucoup de médicaments peuvent fonctionner mais ne passent pas le processus de développement. L’industrie pharmaceutique n’entreprend aucun projet dont elle ne peut pas profiter. Ce que nous développons doit fonctionner un peu mieux que les traitements actuels, et de préférence être moins cher à produire et moins d’effets secondaires. Ce n’est qu’alors qu’un cycle de développement coûteux peut être payant. Cela a été un long terme, et il reste encore un long chemin à parcourir », déclare Otterlei.

L’article est publié dans la revue Oncogène.