Une «épidémie silencieuse» de SRAS-CoV-2 chez le cerf de Virginie suscite des inquiétudes

Une nouvelle recherche explore l’impact de l’infection par le SRAS-CoV-2 chez le cerf de Virginie. Ben Hasty/MediaNews Group/Reading Eagle via Getty Images

• Le SRAS-CoV-2 est originaire d’animaux avant d’être transmis à l’homme.
• Les animaux sont également capables de contracter des infections par le SRAS-CoV-2 chez l’homme.
• La présente recherche documente que le SRAS-CoV-2 se propage entre les cerfs de Virginie aux États-Unis.
• Cela soulève la possibilité qu’une nouvelle variante du virus puisse émerger de ces cerfs et constituer un risque pour l’homme.

Une nouvelle étude a révélé que les cerfs de Virginie ont contracté une infection par le SRAS-CoV-2, qui s’est ensuite propagé au sein des populations de cerfs.

La recherche, qui apparaît dans les Actes de l’Académie nationale des sciences des États-Unis d’Amérique, soulève la possibilité que de nouvelles variantes du SRAS-CoV-2 émergent dans ces populations de cerfs. Si une nouvelle variante devait émerger, elle pourrait potentiellement présenter un risque pour l’homme.

Zoonoses

Le SRAS-CoV-2, le virus responsable de la pandémie de COVID-19, est une maladie zoonotique. Cela signifie qu’il est apparu pour la première fois chez les animaux, bien que les chercheurs ne sachent pas exactement de quelle espèce il provient.

Depuis qu’il a provoqué des infections chez l’homme, le SRAS-CoV-2 s’est propagé dans le monde entier – il a affecté non seulement les humains mais aussi d’autres espèces animales.

Les chercheurs ont trouvé des preuves dans des études expérimentales que les furets, les hamsters, les chats, les primates, les chauves-souris et les visons peuvent contracter des infections par le SRAS-CoV-2. Néanmoins, l’infection d’origine naturelle est rare chez les animaux, la plupart des cas domestiques signalés étant probablement dus à une infection par contact étroit avec des personnes atteintes de COVID-19.

Dans la présente recherche, les auteurs de l’étude ont trouvé des preuves que le SRAS-CoV-2 est également présent chez les cerfs de Virginie vivant en liberté et en captivité.

C’est significatif : si le SRAS-CoV-2 peut exister dans des populations d’animaux sauvages, comme les cerfs, de nouvelles variantes pourraient émerger en leur sein.

Si ces nouvelles variantes peuvent se propager aux humains, cela pourrait poser un risque, en particulier si la variante est plus infectieuse ou provoque une maladie grave.

Cerf dans l’Iowa

Medical News Today s’est entretenu avec le Dr Suresh V. Kuchipudi, Dorothy Foehr Huck et J. Lloyd Huck, titulaire de la chaire des maladies infectieuses émergentes à la Penn State University, en Pennsylvanie. Le Dr Kuchipudi est l’auteur correspondant de la présente étude.

“Nous étudions les virus émergents et zoonotiques et nous nous intéressons particulièrement aux retombées virales”, a déclaré le Dr Kuchipudi.

“Des études antérieures ont montré la sensibilité du cerf de Virginie à l’infection expérimentale par le SRAS-CoV-2 et des preuves d’anticorps de la maladie du SRAS-CoV-2 chez les cerfs sauvages dans plusieurs États des États-Unis. Par conséquent, nous avons réalisé cette étude en collaboration avec le Département de Natural Resources dans l’Iowa pour détecter l’ARN du SRAS-CoV-2 dans les tissus des cerfs, confirmant l’infection par le SRAS-CoV-2 des cerfs en milieu naturel.

Le Dr Kuchipudi et ses collègues ont recueilli 283 échantillons de ganglions lymphatiques rétropharyngés de cerfs dans l’Iowa entre avril 2020 et janvier 2021 – 132 échantillons de cerfs captifs et 151 de cerfs vivant en liberté.

Débordement et transmission

Quatre-vingt-douze de ces échantillons ont été testés positifs pour l’ARN du SRAS-CoV-2 – un peu moins d’un tiers d’entre eux.

De plus, dans les 7 semaines suivant le pic de la pandémie de novembre 2020, 80 des 97 (82,5 %) échantillons ont été testés positifs.

Les chercheurs ont examiné les types de variants trouvés dans les échantillons et les ont croisés avec des épidémies connues de variants chez l’homme.

Selon ces informations, les chercheurs pensent que de multiples transmissions des humains aux cerfs se produisaient et que les cerfs transmettaient ensuite le virus à d’autres cerfs.

MNT s’est entretenu avec le Dr Jürgen A. Richt, professeur émérite des Regents à l’Université d’État du Kansas au Collège de médecine vétérinaire. Le Dr Richt n’a pas participé à la présente étude.

“Notre équipe et d’autres ont montré l’année dernière que les cerfs de Virginie sont très sensibles à l’infection par le SRAS-CoV-2 et la transmettent facilement à d’autres après une infection expérimentale.”

« La recherche actuelle montre (i) que le SRAS-CoV-2 s’est propagé des humains aux cerfs vivant en liberté dans l’Iowa, et (ii) qu’en utilisant la génomique et les outils épidémiologiques moléculaires, la source d’infection était probablement de multiples retombées humaines suivies de transmission chez les cerfs.

« L’ampleur du débordement et de la transmission du SRAS-CoV-2 était inattendue et implique qu’il y a une épidémie silencieuse qui se produit chez le cerf de Virginie en même temps que le virus se propage chez l’homme.

– Dr Richt

Riques potentiels

Pour le Dr Kuchipudi, c’est un problème, car cela signifie que le cerf pourrait fonctionner comme un réservoir pour le virus, lui donnant de l’espace pour muter.

«La circulation continue d’un virus à ARN, tel que le SRAS-CoV-2, chez l’homme ou des hôtes non animaux pourrait conduire à l’émergence de nouvelles variantes. Il est possible que ces nouvelles variantes soient plus transmissibles et provoquent potentiellement des maladies plus graves chez les humains et les animaux », a déclaré le Dr Kuchipudi.

“De plus, de nouvelles variantes émergeant d’un réservoir animal pourraient échapper à la protection offerte par les vaccins humains COVID-19 actuels.”

Le Dr Richt a convenu que c’était une possibilité. Cependant, il a également averti que pour l’instant, les chercheurs ne pouvaient pas savoir si une variante potentielle serait plus dangereuse.

“Bien qu’il reste une possibilité théorique que la propagation virale et l’adaptation potentielle chez le cerf puissent générer une variante plus ou moins dangereuse pour l’homme, il n’y a aucune preuve pour ou contre cela pour le moment.”

“Ce que nous savons – et cette étude et d’autres études, y compris la nôtre, le confirment – c’est que le virus se réplique à des niveaux élevés chez les cerfs de Virginie et se propage rapidement parmi eux.”

“Puisque c’est le cas, l’évolution et l’adaptation virales se produisent probablement chez le cerf, mais son impact et son risque potentiel pour la santé humaine sont actuellement inconnus”, a déclaré le Dr Richt.

Néanmoins, le Dr Kuchipudi a fait valoir que «[t]Il y a un besoin urgent d’une surveillance complète des espèces animales à haut risque pour suivre l’évolution du virus et mieux évaluer les réseaux de transmission.

Le Dr Richt a accepté.

“Nous et d’autres réclamons depuis longtemps la mise en place d’un système de surveillance robuste pour surveiller les maladies émergentes chez la faune.”

“La recherche actuelle met en évidence à quel point nous en savons peu sur le risque de propagation des animaux aux humains et démontre l’importance de développer et de mettre en œuvre des programmes coordonnés à l’échelle nationale et même mondiale pour la surveillance des agents pathogènes émergents dans la faune.”

“Un tel système de biosurveillance nous permettrait de mieux comprendre les mécanismes de transmission des humains aux cerfs”, a expliqué le Dr Richt.

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