Une étude identifie les personnes les plus à risque de long COVID
Un travailleur de la santé place des tubes de sang dans des racks de test au centre de transfusion de Valdebernardo, le 14 juin 2021, à Madrid, en Espagne. Alberto Ortega/Europa Press via Getty Images
- Les chercheurs ont essayé de comprendre le long COVID pour déterminer quels patients sont les plus à risque et trouver des traitements.
- Une nouvelle étude a trouvé quatre facteurs associés aux futurs symptômes COVID longs, y compris le virus d’Epstein-Barr (EBV) – un type de virus de l’herpès – qui est réactivé au début de la maladie.
- Parmi les autres facteurs figurent certains auto-anticorps, qui sont également présents dans les maladies auto-immunes et chez les personnes atteintes de diabète de type 2.
- Ces découvertes pourraient aider les scientifiques à trouver des moyens de prévenir les longs COVID ou à explorer plus avant des traitements tels que la thérapie antivirale.
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Long COVID est resté en grande partie un mystère pour les scientifiques. Initialement pensés pour n’affecter que les cas très graves de COVID-19, les patients atteints de cas bénins ont prouvé le contraire.
Le long COVID, également connu sous le nom d’infection post-aiguë par le SRAS-CoV-2 (PASC) en médecine, peut être caractérisé comme un amalgame de symptômes persistants longtemps après la disparition de l’infection aiguë. Ces symptômes sont souvent respiratoires ou physiques, mais on signale de plus en plus de symptômes gastro-intestinaux et neurologiques.
Cette large réponse systémique et les ambiguïtés entourant la maladie ont incité les chercheurs à identifier les personnes à risque plus élevé et à développer des traitements efficaces pour la maladie à long terme.
Dans une étude récente, des chercheurs de plusieurs universités et centres, dont l’Université de Washington, l’Institute for Systems Biology (ISB) et le Swedish Medical Center de Seattle, ont découvert que quatre facteurs biologiques pourraient aider à prédire si un patient va développer COVID.
L’étude, qui apparaît dans la revue Cell, a vu que certains marqueurs qui apparaissent au début d’une infection au COVID-19 signalaient un risque accru de développer de longs symptômes de COVID des semaines plus tard.
«Nous avons mené de grandes études sur des patients atteints de COVID-19 depuis le début de la pandémie, et étendre ces études à de longs COVID était donc une extension naturelle de ce travail puisque beaucoup de nos patients souffraient de longs COVID», a déclaré le président de l’ISB. Prof. Jim Heath, Ph.D., co-auteur correspondant de l’étude.
Les 4 facteurs qui augmentent le risque de COVID à long terme
Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont suivi 309 patients âgés de 18 à 89 ans pendant 2 à 3 mois après avoir reçu un diagnostic de COVID-19.
Parmi ces patients, 71% ont été hospitalisés, tandis que les autres étaient des patients externes. Les patients ont été interrogés sur une vingtaine de longs symptômes covid.
Ceux-ci ont été regroupés comme suit :
- symptômes viraux respiratoires — toux, fatigue, essoufflement, fièvre ou frissons, douleurs musculaires/corporelles, nausées
- gastro-intestinal — diarrhée, douleurs abdominales
- neurologique – anxiété, vision floue, dépression, problèmes de mémoire, difficulté de concentration, difficulté à dormir, étourdissements, maux de tête
- anosmie / dysgueusie – perte de goût, perte d’odorat
Parmi ces patients, 37% ont déclaré avoir ressenti au moins trois symptômes ou plus de COVID long, et 24% ont déclaré avoir ressenti un ou deux symptômes.
Les chercheurs ont ensuite analysé leurs échantillons de sang et leurs écouvillons nasaux et ont trouvé quatre facteurs associés à un risque plus élevé de contracter un long COVID.
Ces facteurs étaient :
- Le niveau d’ARN du coronavirus dans le sang du patient.
- La présence de certains auto-anticorps.
- La réactivation de l’EBV.
- Avoir un diabète de type 2.
Parmi les patients qui présentaient trois symptômes ou plus, 95 % présentaient au moins un de ces quatre facteurs.
Les patientes ou les patients atteints de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) étaient plus susceptibles de présenter au moins trois symptômes COVID longs.
Comment ces indicateurs peuvent signaler un long COVID
Les patients qui avaient un niveau élevé d’ARN du SRAS-CoV-2 dans leur sang au début de l’infection, ce qui signifie qu’ils avaient une charge virale plus élevée, étaient plus susceptibles de développer de longs symptômes de COVID.
Une charge virale plus élevée a été liée à un COVID-19 plus grave et à un risque accru de décès. Plus la maladie est grave, plus le corps met de temps à éliminer le virus.
Les patients qui avaient des auto-anticorps, ou le type d’anticorps associés à des conditions telles que la polyarthrite rhumatoïde et le lupus où le corps attaque par erreur ses propres tissus, étaient également plus susceptibles d’être diagnostiqués avec un long COVID.
Les mêmes patients avaient également de faibles quantités d’anticorps protecteurs qui neutralisaient le SRAS-CoV-2, ce qui, selon les chercheurs, les rendait plus sensibles aux infections dites percées.
Les auto-anticorps étaient considérés comme l’indicateur le plus influent dans le développement d’un long COVID.
Deux tiers des patients avaient des auto-anticorps, tandis que les trois autres facteurs n’étaient présents que chez un tiers des patients.
Le troisième facteur était la réactivation de l’EBV, dont on estime qu’il infecte 95 % de la population en bonne santé au cours des premières années de la vie, mais qui reste souvent en sommeil. Le virus peut provoquer une mononucléose infectieuse et d’autres maladies.
Les chercheurs ont déclaré que cette réactivation était probablement déclenchée par un dérèglement immunitaire lors de l’infection au COVID-19.
Le dernier facteur que l’étude a trouvé associé à un risque plus élevé de COVID long était le diabète de type 2, l’un des nombreux problèmes de santé chroniques que les scientifiques soupçonnent d’augmenter ce risque.
Ce qui a surpris les scientifiques
Pesant sur l’importance de cette étude, le Dr Donald J. Alcendor, Ph.D., professeur agrégé de microbiologie, d’immunologie et de physiologie au Meharry Medical College, et professeur agrégé adjoint de maladies infectieuses au Vanderbilt University Medical Center, a déclaré :
“C’est le début d’une véritable compréhension des complexités du long COVID. Il y a une justification avec certains de ces marqueurs sanguins, et porter cette étude à grande échelle ne ferait qu’amplifier son importance pour l’ensemble des connaissances en cours de développement pour mieux comprendre le syndrome post-COVID.
Le Dr Kyle Freese, Ph.D., épidémiologiste en chef et directeur scientifique chez STChealth, a déclaré qu’il était logique qu’une charge virale élevée au début du diagnostic soit associée à certains résultats du PASC, en particulier des problèmes de mémoire, de la fatigue, des difficultés de concentration et expectorations.
« Il existe certainement un lien biologiquement plausible entre certains biomarqueurs et/ou la charge virale et les résultats pour la santé associés au long COVID, en particulier ceux associés au dysfonctionnement du système organique », a-t-il déclaré.
Le Dr Alan Bulbin, directeur des maladies infectieuses au St. Francis Hospital and Heart Center de Catholic Health à Roslyn, New York, qui n’a pas non plus participé à l’étude, a commenté :
« La charge virale sérique élevée n’est pas surprenante. Mais la découverte de l’EBV par PCR était surprenante, avec l’idée d’un dérèglement immunitaire comme lien.
Le Dr Alcendor a souligné que la réactivation latente de l’EBV ne se produit généralement pas chez les personnes immunocompétentes, c’est-à-dire les personnes dont le système immunitaire fonctionne normalement.
“Il serait intéressant de savoir s’il y a une réaction d’autres virus latents chez les patients atteints du syndrome post-COVID”, a-t-il déclaré.
Il a ajouté qu’il était surpris que le cytomégalovirus (CMV), un autre virus apparenté au virus de l’herpès qui cause les boutons de fièvre et la varicelle, n’ait pas été détecté dans le sang des patients atteints de COVID depuis longtemps.
Le Dr Bulbin a déclaré que davantage de confirmation était nécessaire pour établir si l’EBV était une cause de COVID long ou simplement un marqueur associé.
Pendant ce temps, le Dr Heath a déclaré que le nombre relativement faible de facteurs PASC qu’ils ont trouvés et qui pourraient anticiper un long COVID était surprenant. Une autre découverte intéressante était que les facteurs PASC sont également associés à différents symptômes de COVID longs, y compris des symptômes neurologiques ou gastro-intestinaux.
“L’importance relative de ces facteurs PASC, et le fait qu’ils ne sont pas nécessairement associés à la gravité du COVID-19, nous ont également surpris”, a-t-il déclaré.
Le Dr Heath a déclaré que le lien entre le PASC et le lupus érythémateux disséminé (LES), la forme la plus courante de lupus, était également inattendu.
“Cette relation est évidente à partir de l’immunologie, même chez les patients qui n’avaient pas de rapports antérieurs de lupus ou d’autres maladies auto-immunes”, a-t-il expliqué.
Le Dr Freese a souligné que seulement 6 % des personnes ayant des auto-anticorps détectables avaient des antécédents confirmés de maladie auto-immune.
“Il est possible qu’il s’agisse d’un signe de maladie subclinique et que cela puisse expliquer pourquoi il existe une association entre ces marqueurs et le PASC”, a-t-il déclaré.
Les antiviraux peuvent prévenir certains longs cas de COVID
L’identification de ces quatre indicateurs majeurs pourrait aider les scientifiques à concevoir des interventions pour aider les personnes atteintes de COVID-19 à long terme. Cependant, des recherches supplémentaires seront nécessaires pour les confirmer.
Le Dr Bulbin a déclaré qu’il serait intéressant de voir si les mêmes résultats ont été obtenus avec Omicron.
Le Dr Heath a noté que l’étude suggérait que l’administration d’antiviraux très tôt dans l’évolution de la maladie pourrait réduire les longs cas de COVID, ainsi que la gravité de l’infection.
« Tout profil de marqueurs prévisibles [is] toujours utile sur le plan pronostique pour toute maladie, mais suggère ici qu’une intervention précoce telle qu’un traitement antiviral pourrait avoir un impact sur le résultat chez un sous-ensemble de patients présentant ces marqueurs. » – Dr Alan Bulbin
Les chercheurs ont également émis l’hypothèse que les antiviraux pourraient également aider dans les affections liées à l’EBV, telles que la sclérose en plaques (SEP) et le syndrome de fatigue chronique, qui produisent des symptômes similaires à certains cas de COVID de longue durée.
L’étude suggère également que d’autres traitements peuvent également atténuer les longs symptômes du COVID dans certains cas.
Un tel traitement pourrait être la thérapie de remplacement du cortisol.
Les chercheurs ont découvert que les patients souffrant de problèmes respiratoires persistants avaient de faibles niveaux de cortisol, l’hormone du stress.
Le Dr Alcendor a déclaré que les faibles niveaux de cortisol pourraient être attribuables aux stéroïdes utilisés pour traiter le COVID-19, mais qu’ils reviennent à la normale après la guérison.
“Il est probable qu’une enquête plus approfondie sur la manière dont les auto-anticorps interfèrent avec les réponses immunitaires normales puisse également conduire à des possibilités de traitement”, a ajouté le Dr Heath.
Pour en être sûr, davantage de recherches sont nécessaires
Le Dr Heath a déclaré que bien qu’un grand nombre de patients aient été étudiés dans l’ensemble, le nombre de patients présentant des symptômes spécifiques et des facteurs PASC spécifiques était relativement faible.
« Cela signifie que pour certains PASC, comme ceux liés au cœur, nous ne pouvons pas dire grand-chose. De plus, nous examinons le PASC relativement tôt, nous n’avons donc pas examiné les patients qui souffraient d’un PASC à long terme », a-t-il déclaré.
Le Dr Alcendor a déclaré que les plus grandes limites de l’étude étaient que les enfants et les femmes enceintes étaient exclus, et il n’était pas clair si elle incluait un nombre important de patients afro-américains ou hispaniques, ce qui pourrait aider à réduire les disparités en matière de santé.
“[Symptoms] ont été auto-rapportés par les patients. Le moment de l’infection par le SRAS-COV-2 n’est pas uniforme chez les patients », a-t-il ajouté.
Le Dr Heath a également déclaré que la recherche sur les auto-anticorps pourrait être élargie.
“Nous n’avons examiné que quelques auto-anticorps, et donc, il se peut que nous en manquions certains critiques”, a-t-il déclaré.
Le Dr Bulbin a accepté.
“J’aime l’idée d’essayer de prédire les problèmes futurs avec un profil tel que décrit dans le rapport, mais je pense que nous aurions besoin d’études plus corroborantes pour confirmer la spécificité de ces marqueurs”, a-t-il déclaré.
Le Dr Freese a déclaré que les recherches futures pourraient se concentrer sur la question de savoir si la gravité d’un long COVID persiste dans le temps et si la santé d’une personne au moment de l’infection, qu’elle soit légère ou non, a un impact sur la probabilité de développer un long COVID.
Points clés à retenir
L’étude a rapproché les scientifiques de la découverte du mécanisme biologique derrière le long COVID.
Il a trouvé quatre indicateurs clés qui sont associés à un risque plus élevé de développer un long COVID et à un éventail de symptômes persistants.
Il s’agit de la charge virale dans le sang, de la présence de certains auto-anticorps, de la réactivation de l’EBV et d’un diabète de type 2 préexistant. Cependant, il est important de rappeler que cette étude ne montre pas de relation directe de cause à effet.
« Les implications cliniques suggéreraient que les patients qui ont le COVID-19 ou qui se rétablissent devraient être dépistés pour ces biomarqueurs qui peuvent être liés au développement de [long COVID]», a déclaré le Dr Alcendor à Medical News Today.
Bien que la recherche reste largement exploratoire et que davantage de preuves soient nécessaires pour confirmer les résultats, l’étude pourrait inspirer un meilleur traitement pour les longs courriers COVID-19.
« Ces biomarqueurs peuvent également fournir des informations pour le développement d’interventions thérapeutiques innovantes pour le traitement du syndrome post-COVID. Identifier la signature immunitaire des patients qui développent [long COVID] pourrait conduire au développement de thérapies spécifiques conçues pour des patients spécifiques. » – Dr Donald J. Alcendor, Ph.D.
