Une étude montre les impacts à long terme sur la santé après une exposition à une catastrophe environnementale

L’exposition à une catastrophe à grande échelle, telle qu’un tsunami, a un impact sur la santé de la population plus d’une décennie plus tard. Une nouvelle étude menée par une équipe interdisciplinaire de chercheurs aux États-Unis et en Indonésie a révélé que les femmes qui vivaient le long de la côte d’Aceh, en Indonésie, lorsqu’elle a été frappée par les vagues du tsunami de 2004, avaient des niveaux de cortisol inférieurs 14 ans plus tard que les femmes qui vivaient dans d’autres communautés côtières voisines qui n’étaient pas directement touchées.

Le cortisol est une hormone du stress produite par les glandes surrénales. Les niveaux de cortisol augmentent en réponse au stress dans le cadre de la réaction de combat ou de fuite, mais un stress constamment élevé peut entraîner une dérégulation de l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA). L’étude relie le stress dû à l’exposition au tsunami à un « épuisement professionnel » de l’axe HPA, qui se manifeste par de faibles niveaux de cortisol sur le long terme. Les résultats sont publiés dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences.

“Ces effets sont plus importants chez les femmes qui ont signalé des niveaux élevés de symptômes de stress post-traumatique pendant deux ans après le tsunami”, a déclaré Elizabeth Frankenberg qui, avec Duncan Thomas et Cecep Sumantri, dirige un projet d’enquête à long terme, l’étude sur le tsunami. Conséquences et rétablissement (STAR).

Eux et leurs collègues ont étudié les survivants du tsunami indonésien qui ont été interrogés pour la première fois avant le tsunami. Pour cette recherche, ils ont collecté des échantillons de cheveux d’adultes 14 ans après le tsunami. “Ralph Lawton était étudiant de premier cycle à Duke et Robertson Scholar lorsqu’il s’est rendu en Indonésie pour collecter les cheveux et établir le test dans notre laboratoire de Yogyakarta : il est incroyablement impressionnant et est le premier auteur du manuscrit”, a déclaré Duncan Thomas.

Il a poursuivi : “Une découverte importante est que les personnes ayant de faibles niveaux de cortisol sont en moins bonne santé physique et psychosociale 14 ans après le tsunami, preuve de la longue portée du stress du tsunami et de ses conséquences.”

Elizabeth Frankenberg a souligné que visuellement, les dégâts causés par le tsunami de l’océan Indien sur le paysage bâti et naturel le long de la côte d’Aceh, en Indonésie, ressemblent remarquablement aux dégâts causés par les ouragans et les tempêtes intenses le long de la côte de Caroline du Nord et d’autres régions du pays. “Les leçons tirées du suivi des habitants d’Aceh pendant 20 ans fournissent des informations importantes sur les impacts probables à long terme du changement climatique sur les populations aux États-Unis et dans le monde entier”, a déclaré Frankenberg.

STAR est un projet collaboratif impliquant des chercheurs de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, de l’Université Duke, de SurveyMETER (Indonésie), de l’Université Harvard, de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et de l’Université de Californie du Sud.