Une étude suggère que la mémoire à court terme peut être affectée par les attentes
Un trio de psychologues, deux de l’Université d’Amsterdam et un troisième de l’Université du Sussex, a découvert par expérimentation que la mémoire à court terme n’est peut-être pas aussi fiable qu’il y paraît. Dans leur étude, publiée dans PLOS ONEMarte Otten, Yair Pinto et Anil Seth, ont mené des expériences de mémoire à court terme avec des volontaires.
Des recherches antérieures ont montré que les souvenirs à long terme sont beaucoup moins précis que les gens ne le pensent. Dans ce nouvel effort, l’équipe de recherche a découvert que parfois la mémoire à court terme peut ne pas être exacte non plus. Ils sont arrivés à cette conclusion après avoir mené quatre expériences avec l’aide de centaines de volontaires – dans toutes les expériences, les volontaires ont visualisé des lettres en groupes circulaires sur un écran et ont ensuite essayé d’identifier certaines lettres.
Pour rendre les choses plus difficiles, les chercheurs ont inversé l’orientation de certaines lettres. Des groupes de lettres étaient montrés brièvement, parfois pendant seulement un quart de seconde, suivis d’un intervalle de trois secondes, après quoi une boîte apparaissait indiquant où se trouvait l’une des lettres. Cela a été suivi par un ensemble différent de lettres. Les volontaires ont été invités à indiquer quelle lettre du premier groupe qui leur avait été présenté avait été dans la position indiquée dans la boîte. Chaque volontaire a également été informé à l’avance que certaines lettres pourraient être retournées. De plus, chacun des volontaires a évalué son degré de confiance dans l’obtention de la bonne lettre immédiatement après chaque test.
Les chercheurs ont constaté que les volontaires se souvenaient assez bien des lettres correctes lorsqu’ils étaient orientés normalement, mais que leurs performances diminuaient considérablement lorsqu’une lettre était inversée – les taux de précision tombaient à environ 40 %. Il a également été constaté que la précision se détériorait à mesure que le temps entre la lecture des lettres et la réponse augmentait. Les chercheurs ont également constaté qu’à mesure que la précision diminuait, la confiance dans le fait de donner des réponses correctes ne diminuait pas.
L’équipe de recherche suggère que la précision a chuté en raison d’un décalage entre la réalité et les attentes. Les gens ne sont généralement pas habitués à voir une lettre retournée ; ainsi, leur esprit le ramène à la normale, soit lorsqu’ils le voient à l’origine, soit dans le souvenir de celui-ci. Cela expliquerait aussi pourquoi leur confiance est restée forte.
