La fonction émotionnelle des rêves n’est pas la même partout

En comparant les rêves des populations occidentales et non occidentales, une étude de l’UNIGE et de l’Université de Toronto montre que les rêves peuvent avoir une fonction émotionnelle variable.

Pourquoi rêvons-nous ? Produit de la neurophysiologie de notre cerveau, le rêve est une expérience complexe qui peut prendre de nombreuses tonalités émotionnelles et simuler la réalité à des degrés divers. Il n’existe donc toujours pas de réponse claire à cette question.

Une étude menée par les universités de Genève (UNIGE) et de Toronto, ainsi que les Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), a comparé les rêves de deux communautés butineuses, en Tanzanie et en République démocratique du Congo, avec ceux d’individus vivant en Europe et en Amérique du Nord. . Elle a montré que les deux premiers groupes produisaient des rêves plus menaçants, mais aussi plus cathartiques et socialement orientés que les groupes occidentaux.

Ces résultats, maintenant publiés dans Rapports scientifiquesmontrent combien les liens sont forts entre l’environnement socioculturel et la fonction du rêve.

Rêver est une expérience hallucinatoire commune à tous les êtres humains. Elle survient le plus souvent pendant la phase paradoxale du sommeil, connue sous le nom de phase de mouvements oculaires rapides (REM). Cependant, cela peut survenir à n’importe quel stade du sommeil. Quelles sont les fonctions physiologiques, émotionnelles ou culturelles des rêves ? Régule-t-il nos émotions ? Est-ce que cela nous prépare à faire face à une situation particulière ? Des théories récentes suggèrent que lors d’un rêve « fonctionnel », l’individu simule des situations plus menaçantes et/ou sociales, ce qui aurait un avantage évolutif en favorisant un comportement adapté aux situations réelles.

L’issue des rêves diffère selon le milieu et la population étudiée

Pour tester ces théories, des chercheurs de l’UNIGE et de l’Université de Toronto ont comparé le contenu des rêves des BaYaka en République démocratique du Congo et des Hadza en Tanzanie, deux communautés dont le mode de vie se rapproche de celui de nos chasseurs-cueilleurs. ancêtres – avec celui de différents groupes d’individus vivant en Europe et en Amérique du Nord (Suisse, Belgique, Canada), incluant des participants sains et des patients souffrant de troubles psychiatriques.

Pour les BaYaka et les Hadza, les récits de rêves ont été recueillis sur une période de deux mois sur le terrain par des anthropologues de l’Université de Toronto. Les données sur les rêves des groupes occidentaux proviennent d’études antérieures, publiées entre 2014 et 2022.

“Nous avons découvert que les rêves des BaYaka et des Hadza sont très dynamiques. Ils commencent souvent par une situation de danger, dans laquelle la vie est menacée, mais finissent par mettre en scène un moyen de faire face à cette menace, contrairement aux scénarios des groupes occidentaux que nous observé”, explique Lampros Perogamvros, professeur privé et chef de groupe dans les départements de psychiatrie et de neurosciences fondamentales de la Faculté de médecine de l’UNIGE, et médecin traitant au Centre de médecine du sommeil des HUG, qui a dirigé l’étude.

“D’un autre côté, dans les populations cliniques, comme les patients souffrant de cauchemars ou d’anxiété sociale, les rêves sont intenses mais ne contiennent pas de résolution émotionnelle cathartique. Dans ces derniers groupes, la fonction adaptative du rêve semble déficiente.”

Un miroir du tissu social

Parmi les réponses dont disposent les autochtones face à une menace dans leurs rêves, les chercheurs ont constaté que celles liées au soutien social étaient très fréquentes. C’est le cas, par exemple, lorsqu’un autochtone raconte un rêve dans lequel il est frappé par un buffle en pleine brousse, pour ensuite être secouru par un membre de sa communauté. Ou quand un autre rêve qu’il tombe dans un puits et qu’un de ses amis l’aide. Ces rêves contiennent leur propre résolution émotionnelle.

« Chez les BaYaka et les Hadza, les liens sociaux qu’ils entretiennent sont, par nécessité, très forts. Comparés aux sociétés plus individualistes d’Europe et d’Amérique du Nord, la vie quotidienne et la division du travail sont généralement plus égalitaires. “Le lien social et la dépendance à l’égard de la communauté signifient que la meilleure façon dont ils traitent le contenu émotionnel associé à la menace dans leurs rêves passe par les relations sociales qu’ils entretiennent. En effet, ces relations sont les outils émotionnels utilisés pour gérer les défis de la vie”, explique David Samson, professeur agrégé d’anthropologie évolutionniste à l’Université de Toronto, Mississauga, et premier auteur de l’étude. L’équipe de recherche suggère donc qu’il existe un lien étroit entre la fonction des rêves et les normes et valeurs sociétales de chaque société spécifique étudiée.

“Cependant, dans cette étude, il est difficile de déduire des liens de causalité entre les rêves et le fonctionnement diurne. Nous ne devons pas non plus conclure que les rêves de groupes d’individus occidentaux n’ont aucune fonction émotionnelle”, ajoute Perogamvros. En effet, en 2019, la même équipe de recherche a publié une étude montrant que les « mauvais rêves » chez les individus occidentaux, c’est-à-dire les rêves au contenu négatif qui ne sont pas des cauchemars, sont souvent des simulations de nos peurs qui nous préparent à y faire face une fois que nous y sommes confrontés. éveillé.

“Il semble exister plus d’un type de rêves ‘fonctionnels’. La présente étude montre qu’il existe un lien fort entre notre vie socioculturelle et la fonction des rêves”, conclut le chercheur.