De petites différences dans le comportement de la mère peuvent apparaître dans l’épigénome de l’enfant

Ajoutant des preuves à l’importance du développement précoce, une nouvelle étude établit un lien entre le comportement maternel neutre envers les nourrissons et un changement épigénétique chez les enfants lié à la réponse au stress.

L’épigénétique est un processus moléculaire indépendant de l’ADN qui influence le comportement des gènes. Dans cette étude, les chercheurs ont découvert que le comportement neutre ou gênant des mères avec leurs bébés à 12 mois était corrélé à un changement épigénétique appelé méthylation, ou l’ajout de molécules de méthane et de carbone, sur un gène appelé NR3C1 lorsque les enfants avaient 7 ans. Ce gène a été associé à la régulation de la réponse du corps au stress.

“Il existe des preuves d’une relation entre la qualité de l’interaction mère-enfant et la méthylation de ce gène, bien qu’il s’agisse de petits effets en réponse à une variation relativement faible de l’interaction”, a déclaré Elizabeth Holdsworth, anthropologue biologique à l’Université de l’État de Washington et auteur principal de l’étude publiée dans le Journal américain de biologie humaine.

D’autres études ont établi un lien entre le stress extrême au début de la vie, comme la négligence et la maltraitance, et une méthylation plus dramatique de ce gène particulier chez les adultes. Cependant, Holdsworth a souligné que la petite différence indiquée par cette étude peut être une indication de la variation humaine normale et il est difficile de déterminer s’il y a des effets à long terme.

Pour cette étude, Holdsworth et ses co-auteurs ont analysé un sous-échantillon de 114 paires mère-enfant de l’étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants, un projet qui suit une cohorte d’enfants nés en 1991 et 1992 à Avon, au Royaume-Uni.

Les chercheurs ont d’abord analysé les données d’une étude observationnelle des mères partageant un livre d’images avec leurs enfants à 12 mois, dans lequel leurs interactions étaient codées sur la chaleur. L’étude s’est concentrée sur les mères parce qu’elles sont souvent les principales dispensatrices de soins des nourrissons. La grande majorité des femmes de cet échantillon étaient blanches, diplômées d’université et issues de ménages à revenu moyen. La gamme de chaleur qu’ils affichaient ne variait que légèrement avec le comportement “le plus froid” classé comme gênant ou neutre, mais c’est exactement ce que les chercheurs espéraient tester : que même de petites différences dans l’interaction sociale pouvaient être liées à un changement épigénétique.

Le comportement observé a ensuite été comparé aux données d’une analyse épigénétique des échantillons de sang des enfants prélevés à l’âge de sept ans. Les chercheurs ont découvert que les mères montrant un comportement maladroit ou neutre envers leur enfant étaient en corrélation avec une petite augmentation de la méthylation sur le gène NR3C1.

Ce gène code pour un récepteur impliqué dans la régulation de l’axe HPA, l’interaction entre l’hypothalamus, l’hypophyse et les glandes surrénales. Cet axe joue un rôle dans la réponse au stress, y compris la production de la principale hormone de “stress” du corps, le cortisol.

L’axe HPA peut être activé par presque tout ce qui nécessite une libération rapide d’énergie, qu’il s’agisse de réagir à une menace réelle, de regarder un film d’horreur ou simplement de faire de l’exercice. Le gène NR3C1 est connu pour être impliqué dans l’activation de cet axe, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment la méthylation de ce gène est associée à la réponse au stress, a déclaré Holdsworth, car certaines études ont montré une augmentation de la méthylation liée à une hypo-réactivité ou une réponse émoussée. tandis que d’autres ont montré une hyper-réactivité.

Les chercheurs s’efforcent de découvrir comment ces changements se produisent, en particulier pendant la petite enfance lorsque le corps se développe rapidement, ainsi que ce qu’ils pourraient signifier.

“Dans la biologie du développement, nous savons que les humains grandissent pour s’adapter à l’environnement dans lequel ils se trouvent, ce qui contribue à la variation biologique humaine normale. Ce n’est pas nécessairement bon ou mauvais”, a-t-elle déclaré.