Exposition au racisme liée à des changements cérébraux pouvant affecter la santé

Une nouvelle étude a identifié des changements dans les microstructures cérébrales chez les femmes victimes de racisme. Crédit image : mikroman6/Getty Images.

• Une nouvelle étude examine le cerveau des femmes noires qui ont déclaré avoir vécu des expériences de discrimination raciale.
• L’objectif de l’étude était de déterminer si la discrimination raciale pouvait affecter le cerveau.
• Après avoir effectué des IRM sur le cerveau des femmes, les chercheurs ont constaté des changements dans leur substance blanche.
• Les chercheurs pensent que ces changements peuvent contribuer à des effets néfastes sur la santé.

Le racisme peut avoir un impact à la fois sur la santé physique et mentale, et dans cet esprit, des chercheurs de l’Université Emory d’Atlanta ont voulu découvrir comment cette forme de discrimination affecte les microstructures du cerveau.

L’équipe de recherche a utilisé des examens IRM pour évaluer le cerveau de femmes noires victimes de racisme.

Selon les chercheurs, il s’agit du premier rapport d’associations entre cette forme de discrimination, l’intégrité de la substance blanche et l’incidence de troubles médicaux chez les femmes noires américaines.

Les résultats de l’étude apparaissent dans Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging.

Discrimination raciale : faits en bref

La discrimination raciale est répandue aux États-Unis et environ 70% des Noirs déclarent être victimes de racisme de manière occasionnelle ou régulière.

Selon un examen et une méta-analyse de 2015, il existe des preuves que la discrimination raciale peut contribuer à certains des problèmes de santé physique et mentale suivants :

• hypertension
• taux de cholestérol élevé
• la dépression
• anxiété
• trouble de stress post-traumatique (TSPT).

Les expériences de racisme sont également liées à un risque accru d’abus de drogues et d’alcool.

Méthodes d’étude

L’équipe de recherche a recruté des femmes noires dans un hôpital du comté d’Atlanta. Ils ont exigé que les femmes n’aient pas de troubles neurologiques actuels, de trouble bipolaire ou de consommation actuelle d’alcool ou de drogue.

Les chercheurs ont ainsi recruté un groupe de 79 participants âgés de 19 à 61 ans.

Plus de la moitié des participants « ont démontré un désavantage économique important ». Avec 58 % des participants ayant un revenu familial mensuel de 1 000 $ ou moins, la majorité des participants vivaient dans la pauvreté.

Chaque participant devait remplir une évaluation des traumatismes appelée l’Inventaire des événements traumatisants ainsi que le Questionnaire sur les expériences de discrimination.

Après que les participantes aient subi un examen physique, les chercheurs ont appris que les problèmes suivants étaient répandus chez les femmes :

• la douleur chronique
• dyslipidémie (taux de graisses malsaines dans le sang)
• Diabète
• hypertension.

Une fois que les chercheurs ont terminé les questionnaires et les bilans de santé, ils sont passés à l’étape suivante : scanner le cerveau des participants à l’aide de la technologie IRM. Après les scans du cerveau, l’équipe a utilisé les scans pour créer des cartes de l’anisotropie fractionnelle du cerveau.

L’anisotropie fractionnaire est “une mesure utile de la connectivité dans le cerveau”, et elle est importante pour évaluer les capacités cognitives, telles que le fonctionnement exécutif.

Effets de la discrimination raciale

Alors que les chercheurs ont examiné l’anisotropie fractionnelle dans plusieurs régions du cerveau, ils ont constaté qu’elle était plus touchée dans le corps calleux, qui relie les hémisphères cérébraux gauche et droit, et le faisceau cingulum, une voie de matière blanche qui relie le frontal, lobes pariétaux et temporaux.

“Nous avons observé des associations puissantes entre les expériences de discrimination raciale et la diminution de l’intégrité de la substance blanche dans les aspects antérieurs du faisceau du corps calleux et du cingulum”, écrivent les auteurs.

Selon eux, les perturbations du corps calleux peuvent conduire à “une dérégulation des processus cognitifs et émotionnels tels que le contrôle des impulsions”.

Le faisceau de cingulum peut influencer le contrôle exécutif, les émotions et la mémoire.

Les résultats selon lesquels l’anisotropie fractionnelle était plus faible dans le faisceau du corps calleux et du cingulum sont significatifs, car les deux voies sont liées à la santé globale.

Selon les auteurs, «[r]La discrimination sociale peut augmenter la détresse et avoir un impact sur la régulation émotionnelle, ce qui est susceptible d’affecter les comportements d’autorégulation qui jouent un rôle dans le développement de troubles de santé mentale et physique.

Les personnes dont les comportements d’autorégulation sont affectés peuvent avoir des difficultés à limiter les choses qui ne sont pas saines pour le corps et peuvent trop manger ou abuser de l’alcool ou des drogues. Cela peut entraîner une augmentation de l’indice de masse corporelle (IMC), des problèmes cardiaques et des maladies du foie, entre autres.

Que signifient les résultats

Le professeur Negar Fani, auteur principal de l’étude et professeur adjoint au département de psychiatrie et des sciences du comportement de l’Université Emory, s’est entretenu avec Medical News Today des résultats.

“Nous avons trouvé des preuves claires qu’un type de traumatisme racial – la discrimination raciale – augmente [the] risque de problèmes de santé par ses effets sur les voies cérébrales qui sont importantes pour l’autorégulation », nous a-t-elle dit.

“Ces résultats démontrent comment la discrimination raciale peut façonner des comportements régulateurs tels que l’alimentation et la consommation de substances par le biais de ses effets délétères sur les voies de la substance blanche du cerveau”, a expliqué le professeur Fani.

Maintenant que les chercheurs savent comment la discrimination raciale peut affecter la microstructure du cerveau – et très probablement la santé physique et mentale en conséquence – la grande question est de savoir comment utiliser ces informations.

“Si nous savons que la discrimination raciale entraîne de mauvais résultats pour la santé via des effets néfastes sur le cerveau, alors une plus grande attention devrait être accordée à l’élimination de ces types d’interactions au niveau systémique”, a commenté le professeur Fani.

Elle a également suggéré d’intégrer un questionnaire dans les bilans de santé pour dépister ce type de traumatisme.

Le Dr Cindy M. Duke, qui n’a pas participé à l’étude, a également parlé avec MNT de l’étude et nous a dit qu’elle pensait que les chercheurs avaient aidé à découvrir une «disparité sous-jacente».

Le Dr Duke est professeur adjoint de clinique à l’Université du Nevada, Las Vegas School of Medicine. Une partie de sa recherche consiste à apprendre comment la technologie peut améliorer les résultats pour la santé.

“Si nous allons vraiment apporter beaucoup de changements dans différents aspects de la santé […] nous devons en fait examiner quels sont les moteurs sous-jacents de la maladie », a commenté le Dr Duke.

“Et il ne s’agit pas simplement de parler aux gens de régimes et d’exercice […] cela implique de changer nos actions afin que la psychologie qui conduit à un grand nombre de ces changements biologiques permanents soit abordée.

– Dr Cindy M. Duke