Le lithium pourrait-il protéger contre la démence ?

Selon une étude récente, le lithium pourrait protéger contre le développement de la démence plus tard dans la vie. Jasmine Merdan/Getty Images

• Une nouvelle étude conclut que l’exposition au lithium pourrait réduire le risque de démence chez les personnes de plus de 50 ans.
• Des études antérieures ont montré que le lithium perturbe la production de protéines dans le cerveau associées à la maladie d’Alzheimer.
• L’étude de cohorte rétrospective a également démontré que les personnes souffrant de troubles mentaux à qui on avait prescrit du lithium avaient un risque plus faible de développer une démence.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les cas de démence augmentent de 10 millions chaque année dans le monde. Cela est dû en partie au vieillissement de la population car le risque de développer une démence augmente avec l’âge.

Cette augmentation s’accompagne d’un coût élevé des soins de santé et sociaux. En fait, les scientifiques pensent que retarder l’apparition de la démence de seulement 5 ans pourrait réduire sa prévalence et son impact économique jusqu’à 40 %.

Les causes de la démence sont à la fois environnementales et génétiques et il existe un certain nombre de facteurs qui peuvent augmenter le risque de développer une démence.

Alors que certaines recherches ont montré que les personnes atteintes de trouble affectif bipolaire ont un risque plus élevé de développer une démence, une étude récente offre une nouvelle perspective intéressante.

L’étude de cohorte rétrospective a révélé que les personnes qui avaient été exposées au lithium – un médicament parfois prescrit aux personnes atteintes de trouble affectif bipolaire et de trouble dépressif majeur – étaient moins susceptibles de développer une démence.

Les résultats de la recherche sont publiés dans la revue PLOS Medicine.

Le Dr Christopher Weber, directeur des initiatives scientifiques mondiales à l’Alzheimer’s Association, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Medical News Today :

“[O]Dans l’ensemble, lorsque j’ai lu l’article, j’étais très intéressé et enthousiasmé par celui-ci, car nous examinons de nouvelles façons de comprendre et potentiellement de traiter, de ralentir et de prévenir la démence. Et ce n’est qu’une autre piste sur laquelle les scientifiques se penchent […] pour réduire votre risque de démence.

Un suivi de 15 ans

Pour enquêter, des chercheurs de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni ont accédé à des dossiers cliniques électroniques. Ils les ont obtenus auprès des services de santé mentale secondaires de Cambridge et du Foundation Trust du National Health Service (NHS) de Peterborough.

Ils ont comparé les dossiers de 548 personnes à qui on avait prescrit du lithium avec 29 070 personnes qui n’avaient pas pris le médicament.

Aucun des participants n’était atteint de démence au départ et tous étaient âgés de 50 ans ou plus. Leur âge moyen était de 73,9 ans.

Les dossiers cliniques ont fourni des informations sur le poids des participants, l’IMC, l’origine ethnique, le diabète, les maladies cardiovasculaires, le tabagisme, l’état matrimonial et d’autres facteurs susceptibles d’influencer l’analyse.

Près des trois quarts des personnes à qui on a prescrit du lithium souffraient d’un trouble affectif bipolaire.

Les participants qui avaient pris du lithium ont été suivis pendant une moyenne de 4,8 ans (1 à 14,9 ans) et 9,7 % des participants ont reçu un diagnostic de démence pendant cette période. Cela comprenait 6,8 % de la maladie d’Alzheimer et 2,6 % de démence vasculaire.

Ceux qui n’avaient pas pris de lithium ont été suivis pendant une moyenne de 4,3 ans (1 à 14,9 ans). Dans ce groupe, 11,2 % ont développé une démence, dont 8,1 % avec la maladie d’Alzheimer et 2,6 % avec une démence vasculaire.

Bien que l’étude ait été de petite taille, même après avoir pris en compte d’autres facteurs, les auteurs ont conclu que l’utilisation du lithium entraînait une réduction de 44 % du risque de démence.

L’effet était le plus prononcé chez les personnes qui avaient pris du lithium pendant moins d’un an ou plus de 5 ans.

MNT s’est entretenu avec le professeur Rob Howard, professeur de psychiatrie de la vieillesse à l’University College London, qui n’a pas participé à la recherche. Il a dit:

« Il existe une enzyme appelée glycogène synthase kinase, ou GSK3, qui est impliquée dans la phosphorylation anormale de la protéine tau, qui provoque des enchevêtrements dans la maladie d’Alzheimer. Et le lithium est un puissant inhibiteur de cette enzyme. [..] Ce n’est pas la première étude à avoir montré le lien entre l’utilisation du lithium et la réduction du risque potentiel.

Des facteurs limitants

Les auteurs avertissent que, bien que les résultats soient surprenants, ils ne sont pas nécessairement généralisables à l’ensemble de la population. La principale raison en est le nombre relativement faible de personnes qui prenaient du lithium.

Ils appellent les scientifiques à mener des études similaires dans des populations plus larges et plus diversifiées.

De nouvelles techniques de diagnostic pourraient aider à identifier les personnes aux tout premiers stades de la démence, a déclaré le professeur Howard. Cela pourrait être utilisé pour identifier les personnes pour de futurs essais visant à déterminer si le lithium pourrait retarder l’apparition de la démence.

Il estime que les prochaines étapes devraient inclure “un essai sur la maladie d’Alzheimer très précoce et très légère, juste pour voir si vous pouvez montrer un effet de ralentissement de la progression de la maladie sur quelques années”.