Long COVID : un test oculaire pourrait-il aider au diagnostic ?

• Le long COVID affecte environ 1 personne sur 10 qui se remet du COVID-19.
• Dans une petite étude récente, les chercheurs ont cherché à savoir si les modifications de la cornée – la couche externe transparente de l’œil – pourrait avoir des liens avec le long COVID.
• Les scientifiques ont conclu que la perte de fibres nerveuses et l’augmentation des cellules immunitaires dans la cornée d’une personne ont des liens avec le long COVID. Cependant, des études plus importantes avec un plus grand nombre de participants sont nécessaires pour confirmer les résultats.

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont identifié un lien entre les modifications de la cornée d’une personne et la probabilité d’avoir une longue COVID.

Les chercheurs espèrent qu’à l’avenir, les médecins pourraient être en mesure d’identifier si une personne a longtemps COVID en vérifiant une perte de fibres nerveuses et une augmentation des cellules immunitaires dans sa cornée.

L’étude apparaît dans le British Journal of Ophthalmology.

Long COVID

Le COVID-19 est avant tout une maladie respiratoire. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les symptômes peuvent aller d’inexistants, lorsqu’une personne ne sait pas qu’elle a contracté le virus, à graves, nécessitant une hospitalisation. Plus de 4,1 millions de personnes sont décédées à cause du COVID-19 dans le monde.

Bien qu’il s’agisse principalement d’une maladie respiratoire, le COVID-19 peut également affecter d’autres parties du corps. Une étude acceptée pour publication dans la revue BMJ Open a révélé que COVID-19 peut également endommager divers organes.

Pour les auteurs de l’étude, c’est l’une des principales raisons pour lesquelles environ 1 personne sur 10 développe ce que l’on appelle le long COVID, où les symptômes persistent pendant des semaines ou des mois après la fin de la phase aiguë du COVID-19.

Selon un aperçu du syndrome publié dans la revue Diabetes & Metabolic Syndrome: Clinical Research & Reviews, les symptômes du long COVID peuvent inclure une poitrine serrée, de la toux, de la fatigue, des palpitations, un essoufflement, des douleurs musculaires ou des difficultés de concentration.

Les chercheurs ont également noté que COVID-19 peut également provoquer des symptômes neurologiques, tels que des maux de tête, une perte du goût ou de l’odorat, des engourdissements, des vertiges et des douleurs dues à des problèmes du système nerveux.

Bien qu’ils ne sachent pas pourquoi cela se produit, ils pensent que le SRAS-CoV-2 – le virus qui cause le COVID-19 – peut se transmettre directement au système nerveux d’une personne.

Dommages aux fibres nerveuses

Un autre mécanisme sous-jacent possible proposé par les chercheurs est une petite lésion des fibres nerveuses.

Dans des recherches antérieures, les chercheurs à l’origine de la présente étude ont analysé les lésions des fibres nerveuses dans la cornée des personnes et les ont liées à la neuropathie et à la fibromyalgie.

Pour analyser la cornée, les chercheurs ont utilisé un processus appelé microscopie confocale cornéenne. En plus de révéler les dommages aux fibres nerveuses, cela montre également les niveaux de cellules dendritiques – un type de cellule immunitaire – présentes dans la cornée.

Les chercheurs avaient précédemment découvert que l’augmentation de ces cellules était liée à la neuropathie diabétique et à la sclérose en plaques.

Les chercheurs voulaient voir si les dommages aux fibres nerveuses d’une personne et l’augmentation des cellules dendritiques dans les cornées pourraient également être un signe de COVID long.

S’adressant à Medical News Today, l’auteur principal, le Dr Rayaz A. Malik du département de médecine du Weill Cornell Medicine-Qatar à Doha, a déclaré que l’importance des symptômes neurologiques du long COVID peut ne pas être pleinement appréciée.

“Longue [COVID] se développe chez au moins 10 % des personnes après la guérison de COVID-19. Les principaux symptômes au cours de la phase aiguë [COVID-19] sont respiratoires et cardiovasculaires; cependant, des symptômes neuropathiques surviennent et se manifestent par une perte du goût et de l’odorat. Cependant, après une aigüe [COVID-19], les symptômes neuropathiques et musculo-squelettiques prédominent, comme le montre le National Institute for Health and Care Excellence [long COVID] questionnaire.

“Nous pensons qu’il est nécessaire d’effectuer un test objectif pour identifier les lésions nerveuses sous-jacentes dans [long COVID] parce que beaucoup de ces symptômes ne sont pas pris au sérieux. Il existe des parallèles entre les symptômes de [long COVID] et la neuropathie à petites fibres basée sur un consensus international dont je faisais partie.

« En 20 ans, nous avons lancé un test ophtalmique appelé microscopie confocale cornéenne qui permet une quantification objective rapide des lésions nerveuses sensorielles dans la cornée. Cela reflète des lésions nerveuses dans d’autres parties du corps dans un large éventail de conditions neurodégénératives périphériques et centrales.

« Je travaille avec le Dr Bitirgen, un ophtalmologiste en Turquie, depuis près de 10 ans où nous avons utilisé [corneal confocal microscopy] pour identifier les lésions nerveuses et augmenter les cellules immunitaires chez les patients atteints de diabète, de la maladie de Behçet, de la SEP et de la maladie de Fabry.

« Il semblait logique que [corneal confocal microscopy] pourrait être un test objectif rapide pour évaluer les lésions nerveuses chez les patients atteints de [long COVID]. Les résultats de notre étude montrent maintenant sans équivoque une perte du nerf cornéen chez les personnes atteintes de [long COVID]. “

Étude contrôlée

Dans l’étude, les chercheurs ont recruté 40 personnes qui avaient eu COVID-19 au cours des 1 à 6 derniers mois et 30 personnes pour agir comme contrôle.

Les chercheurs ont demandé aux 40 personnes qui s’étaient remises de COVID-19 de remplir un questionnaire pour identifier tout symptôme persistant à 4 et 12 semaines après avoir reçu un diagnostic de la maladie.

Le questionnaire couvrait les symptômes généraux, ainsi que les symptômes respiratoires, psychologiques, musculo-squelettiques, neurologiques, gastro-intestinaux, du nez, des oreilles, de la gorge et de la peau.

Tous les participants ont subi une microscopie confocale cornéenne. Les chercheurs ont ensuite comparé les scans du groupe témoin et des participants qui s’étaient remis de COVID-19.

Lien avec les symptômes neurologiques ?

Les chercheurs ont découvert que les participants qui ont signalé des symptômes neurologiques à 4 semaines présentaient plus de lésions des fibres nerveuses et une augmentation des cellules dendritiques que les participants témoins.

Les participants qui s’étaient remis de COVID-19 mais n’avaient pas signalé de symptômes neurologiques persistants avaient des fibres nerveuses similaires à celles du groupe témoin. Cependant, les chercheurs ont découvert qu’ils avaient également des niveaux accrus de cellules dendritiques.

Plus généralement, les chercheurs ont trouvé une forte corrélation entre les résultats des questionnaires suggérant une longue durée de COVID et des dommages aux fibres nerveuses cornéennes.

Selon le Dr Malik, leurs conclusions clarifient la nécessité de poursuivre les recherches pour confirmer et élargir l’étude.

S’adressant à MNT, le Dr Malik a déclaré : “[l]Des études plus importantes sont nécessaires pour confirmer nos résultats initiaux, qui montrent des lésions nettes du nerf cornéen chez les patients atteints de [COVID] et une réponse immunitaire continue longtemps après que ces patients se soient « remis » d’une [COVID-19]. Nous devons également effectuer des études longitudinales pour voir l’évolution de cette condition.

Le Dr Malik a déclaré au MNT que les résultats pourraient être cruciaux pour garantir la reconnaissance de la longue COVID comme une maladie légitime et garantir que les personnes souffrant du syndrome obtiennent le soutien dont elles ont besoin.

« Les cliniciens doivent utiliser le questionnaire NICE ou avoir un test rapide pour identifier [long COVID]. La seule façon dont la profession médicale prendra longtemps [COVID] est sérieusement s’ils ont un test objectif pour confirmer ou réfuter [its diagnosis]. Nous croyons [corneal confocal microscopy] fournit un moyen rapide et non invasif de le faire.