Tout sur le trouble d’anxiété de séparation

Comment les parents sont-ils censés réagir lorsque ce qui semblait au départ être une anxiété de séparation appropriée au développement ne disparaît jamais ?

La plupart des parents connaissent la douleur de devoir laisser un enfant qui pleure avec une baby-sitter, une éducatrice ou même un membre de la famille qu’ils n’ont pas vu depuis longtemps.

Selon l’American Academy of Pediatrics (AAP), l’anxiété de séparation est une étape standard du développement entre 6 et 18 mois. Cela se produit lorsque l’attachement croissant d’un bébé à votre égard se heurte à sa compréhension encore naissante de la permanence de l’objet.

Ce n’est pas amusant, mais cela aide de savoir que la plupart des parents passent par là – et cela aide surtout de savoir que cela finira par se terminer.

Mais que se passe-t-il quand cela ne se termine pas réellement ? Comment les parents sont-ils censés réagir lorsque l’anxiété de séparation de leur enfant ne disparaît jamais ou devient une nouvelle préoccupation après un événement traumatisant dans la vie de leur enfant ?

Et qu’en est-il des adultes eux-mêmes encore confrontés à l’anxiété de séparation ?

Qu’est-ce que le trouble d’anxiété de séparation ?

L’American Psychological Association (APA) définit le trouble d’anxiété de séparation comme un trouble anxieux qui survient généralement pendant l’enfance ou l’adolescence.

Ce n’est pas la même chose que l’anxiété de séparation que ressentent la plupart des bébés et des tout-petits.

Bien que le trouble d’anxiété de séparation puisse sembler similaire – en ce sens qu’il implique une peur de la séparation de son foyer ou de sa famille – il diffère de l’anxiété de séparation appropriée au développement. En effet, il se produit en dehors de cette période de temps prévue et est à la fois excessif et persistant.

Le trouble d’anxiété de séparation peut impliquer :

• anxiété croissante purement liée à l’anticipation d’une séparation potentielle
• craintes et inquiétudes persistantes concernant les choses terribles présumées qui pourraient se produire si cette séparation se produit
• craintes et inquiétudes persistantes concernant les types d’événements pouvant mener à la séparation
• refuser d’aller à l’école
• ne pas pouvoir dormir à l’extérieur de la maison ou lorsque leurs principales figures d’attachement sont absentes
• cauchemars
• symptômes physiques comme des maux de tête, des nausées ou des vomissements

Bien que le plus souvent observé chez les enfants et les adolescents, l’actuel Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, 5e édition (DSM-5) reconnaît que les adultes peuvent également souffrir d’un trouble d’anxiété de séparation.

En fait, des recherches de 2008 indiquent qu’environ 4,1 % des enfants souffriront d’un trouble d’anxiété de séparation — et 36,1 % d’entre eux continueront à vivre avec cette maladie jusqu’à l’âge adulte si elle n’est pas traitée.

L’anxiété de séparation chez les enfants vs les adultes

Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie environ que le trouble d’anxiété de séparation a été reconnu chez les adultes, selon une étude de 2010. Et même encore, il n’est diagnostiqué que lorsque les symptômes ne répondent pas aux critères d’autres troubles de panique et d’anxiété.

Pour la plupart, le trouble d’anxiété de séparation chez l’enfant et le trouble d’anxiété de séparation chez l’adulte semblent très similaires, à quelques exceptions près.

Les adultes atteints de trouble d’anxiété de séparation éprouvent une anxiété et une peur extrêmes lorsqu’il s’agit d’être séparés des principales figures d’attachement, tout comme le font les enfants. Ils craignent d’être séparés et évitent d’être seuls.

Les principales différences de présentation semblent avoir plus à voir avec la maturité qu’autre chose. Par exemple, les adultes peuvent mieux reconnaître et exprimer leur anxiété pour ce qu’elle est, et ils peuvent être moins susceptibles d’afficher leurs symptômes à l’extérieur.

Alors que le trouble d’anxiété de séparation peut se développer à l’âge adulte, les chercheurs de l’étude de 2010 pensent qu’il est plus probable que l’anxiété de séparation de l’enfance persiste à l’âge adulte. Cela signifie que la plupart des adultes atteints de trouble d’anxiété de séparation ont probablement vécu avec cette maladie pendant une grande partie de leur vie.

Symptômes du trouble d’anxiété de séparation

Le trouble d’anxiété de séparation chez les adultes ou les enfants est marqué par des peurs et des inquiétudes concernant :

• être séparé d’une figure d’attachement
• perdre une figure d’attachement majeure à la suite d’une maladie, d’une blessure ou d’un décès
• vivre des événements inattendus pouvant entraîner la séparation d’une figure d’attachement majeure
• être loin de la maison
• Etre seul

D’autres symptômes incluent une incapacité à dormir sans une figure d’attachement majeure à proximité et des cauchemars d’être séparé d’une figure d’attachement majeure.

Alors que de nombreux enfants peuvent éprouver certains des problèmes ci-dessus de temps en temps, le DSM-5 explique que pour être admissible à un diagnostic de trouble d’anxiété de séparation, ces symptômes doivent être :

• persistant
• excessif au point d’altérer le fonctionnement social ou scolaire
• pas adapté au développement

Chez les enfants, les symptômes doivent durer au moins 4 semaines, tandis que la chronologie est de 6 mois ou plus pour les adultes.

Qu’est-ce qui cause l’anxiété de séparation?

Il n’y a pas de cause connue pour le développement du trouble d’anxiété de séparation, mais plusieurs facteurs semblent augmenter le risque d’un enfant de développer le trouble.

Des recherches de 2009 ont suggéré des composants génétiques possibles dans le développement du trouble d’anxiété de séparation.

En d’autres termes, certaines personnes peuvent être prédisposées à des niveaux plus élevés d’anxiété et de peur entourant la séparation des principales figures d’attachement. Si un enfant a des antécédents familiaux d’anxiété ou de dépression, il peut être plus à risque.

Cela dit, des recherches de 2008 ont conclu que le trouble d’anxiété de séparation est plus influencé par des facteurs environnementaux que de nombreux autres troubles d’anxiété chez l’enfant.

Certains de ces facteurs de risque environnementaux comprennent :

• faibles niveaux de chaleur parentale
• comportements parentaux surprotecteurs et trop impliqués
• intrusion parentale dans la régulation émotionnelle et le comportement

On pense également que les événements traumatisants ou stressants de la vie augmentent le risque de trouble d’anxiété de séparation chez les enfants. Ceux-ci peuvent inclure :

• l’absence ou la mort d’une figure d’attachement majeure
• violence domestique à la maison
• divorce des parents
• mouvements récurrents qui ont un impact sur le développement des liens sociaux

Pour les adultes, le principal facteur de risque du trouble d’anxiété de séparation est d’avoir un trouble d’anxiété de séparation non traité dans l’enfance.

Comment diagnostique-t-on le trouble d’anxiété de séparation?

L’une des principales parties du diagnostic du trouble d’anxiété de séparation consiste d’abord à exclure d’autres problèmes de santé mentale potentiels, notamment :

• troubles du spectre autistique
• troubles psychotiques
• agoraphobie
• désordre anxieux généralisé

A partir de là, il s’agit de répondre aux critères diagnostiques, dont les craintes d’une figure d’attachement majeure que sont :

• persistant
• excessif au point d’altérer le fonctionnement social ou scolaire
• pas adapté au développement

Si les symptômes répondent aux critères de diagnostic et qu’un professionnel de la santé ou de la santé mentale qualifié a exclu d’autres problèmes de santé mentale, il peut poser un diagnostic de trouble d’anxiété de séparation.

Pour un parent qui se demande s’il doit faire évaluer son enfant, la réponse est simple : si l’anxiété de votre enfant a un impact sur sa vie quotidienne (ou la vôtre), une évaluation est justifiée.

La plupart des professionnels de la santé mentale passeront du temps à discuter avec un enfant de ce qu’il a vu chez lui. Ensuite, ils discuteront avec l’enfant de la façon dont il vit son anxiété. Cela peut ne prendre qu’une seule séance pour un diagnostic, mais c’est à ce moment-là que le vrai travail commence.

Traiter le trouble d’anxiété de séparation

Comme mentionné, le principal facteur de risque du trouble d’anxiété de séparation chez l’adulte est le trouble d’anxiété de séparation chez l’enfant non traité.

Ce n’est qu’une raison de plus de s’engager à suivre un traitement pour votre enfant une fois qu’un professionnel de la santé mentale a posé un diagnostic de trouble d’anxiété de séparation.

La bonne nouvelle est que plusieurs options de traitement sont disponibles, et beaucoup ont fait leurs preuves dans le traitement du trouble d’anxiété de séparation.

L’option de traitement avec le plus de recherches derrière elle est la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). De plus, des recherches de 2018 indiquent que cette forme de thérapie peut être efficace à long terme.

L’objectif de la TCC est de remettre en question les distorsions de la pensée et d’enseigner à la personne qui suit une thérapie de meilleures stratégies d’adaptation.

Pour les enfants et les adultes vivant avec le trouble d’anxiété de séparation, cela peut impliquer de parler des peurs qu’ils vivent et d’explorer à quel point ces peurs peuvent être réalistes.

La poursuite du traitement ajoute une composante d’exposition. C’est à ce moment que l’enfant ou l’adulte traverse des situations anxiogènes imaginaires ou réelles tout en appliquant les compétences d’adaptation apprises précédemment.

Une autre option de traitement potentielle est la thérapie d’interaction parent-enfant (PCIT), qui se concentre sur l’amélioration de la relation parent-enfant et permet aux parents d’apprendre à interagir avec leurs enfants d’une manière plus saine.

Pour les enfants atteints de trouble d’anxiété de séparation, l’un des éléments clés du succès, quel que soit le type de traitement suivi, est l’implication des parents. Il vaut peut-être mieux considérer cela comme un traitement familial, par opposition à un traitement pour un seul enfant.

Résumons

Avoir un enfant atteint d’un trouble d’anxiété de séparation peut être isolant et épuisant à la fois pour la personne qui s’occupe de l’enfant et pour l’enfant. Être un adulte avec un trouble d’anxiété de séparation est peut-être encore plus épuisant.

C’est pourquoi il est si important de se rappeler que vous n’êtes pas seul. Ce diagnostic existe parce que d’autres comme vous sont confrontés à la même chose.

En fait, il existe plusieurs groupes de soutien spécifiquement pour les parents d’enfants souffrant de troubles anxieux, notamment :

• Parents aidant les parents
• Association américaine d’anxiété et de dépression
• Groupe de soutien familial NAMI

Il est également important de se rappeler que le traitement peut aider, en particulier lorsque toute la famille est impliquée. Les enfants et les adultes vivant avec le trouble d’anxiété de séparation peuvent trouver un soulagement de leurs symptômes.

La première étape est souvent aussi simple que de décrocher le téléphone et de demander de l’aide.

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