Les problèmes émotionnels peuvent être le chaînon manquant

Le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) est l’un des troubles de santé mentale les plus courants chez les enfants, affectant 7,2 % des personnes de moins de 18 ans dans le monde. Beaucoup de ces enfants auront encore le TDAH à l’adolescence et à l’âge adulte.

Le TDAH est diagnostiqué à l’aide des critères d’un document appelé DSM-5, qui comprend des symptômes d’inattention, d’hyperactivité et d’impulsivité. Mais il devient de plus en plus clair pour les chercheurs que la maladie s’accompagne également de problèmes de maîtrise de soi, affectant la capacité à réguler les émotions.

Par exemple, 2,1 % des enfants ayant reçu un diagnostic de TDAH souffrent également d’un trouble de l’humeur, comme la dépression, tandis que 27,4 % souffrent d’un trouble anxieux. Beaucoup ont également des explosions d’agression verbale ou physique.

Ces aspects de la maladie jusque-là peu étudiés fournissent désormais de nouvelles informations sur ce qui se passe dans le cerveau d’une personne atteinte de TDAH, ce qui suscite l’espoir de traitements nouveaux et améliorés.

Si le TDAH n’est pas traité efficacement, il peut avoir des effets majeurs sur la santé mentale et le bien-être d’un enfant, ainsi que sur son niveau d’instruction. Cela peut également avoir un impact sur les parents et les frères et sœurs, ainsi que sur les autres enfants de la classe.

Alors, quel est le lien neuronal entre le TDAH et les émotions ? Dans notre nouvelle étude publiée dans Médecine naturelle avec des collègues de l’Université Fudan en Chine, nous avons identifié une base cérébrale générale – que nous appelons le facteur neuropsychopathologique (facteur NP) – sous-jacente aux symptômes de multiples troubles de santé mentale, de la dépression au TDAH.

En utilisant une combinaison de données de neuroimagerie, cognitives et génétiques, nous avons découvert que de nombreux problèmes de santé mentale peuvent être liés à un problème unifié et génétiquement déterminé d’« élagage synaptique ».

Ce processus se produit généralement pendant l’enfance et supprime les synapses supplémentaires (structures cérébrales qui aident les cellules cérébrales à transmettre des signaux électriques ou chimiques) afin de garantir que notre cerveau est efficace et que les connexions entre les régions sont optimales.

Ce problème d’élagage peut être une cause sous-jacente, expliquant pourquoi les enfants atteints de TDAH ont souvent d’autres problèmes de santé mentale. En fin de compte, cela conduit à un développement retardé du cortex préfrontal, qui est responsable du “contrôle cognitif” que nous avons sur nos émotions et notre comportement. Cela signifie que les personnes atteintes de TDAH peuvent lutter avec leurs émotions.

Le développement retardé du cortex préfrontal peut également expliquer pourquoi les enfants atteints de TDAH ont souvent des déficits cognitifs, tels que des problèmes de fonctions exécutives (par exemple, planification, autosurveillance, maîtrise de soi et mémoire de travail). Mais il en va de même pour les enfants souffrant de dépression et d’anxiété. Alors, quelle est finalement la racine du problème?

Une étude récente et à grande échelle portant sur 11 876 enfants âgés de 9 à 12 ans fournit un indice. À l’Université de Cambridge, nous avons constaté que les déficits cognitifs chez les enfants présentant davantage de symptômes de TDAH étaient spécifiquement liés à des problèmes d’attention plutôt qu’à des problèmes émotionnels.

Les enfants présentant des symptômes d’anxiété et de dépression ne présentaient ces déficits que s’ils avaient également des problèmes d’attention. Il semble donc qu’une voie possible pour aider les enfants atteints de TDAH ou de troubles de l’humeur avec le développement cognitif est de se concentrer sur l’amélioration de leur attention.

Traitements

Une autre façon d’en savoir plus sur le TDAH consiste à étudier les effets des médicaments utilisés pour le traiter. Le principal traitement pharmacologique du TDAH est appelé méthylphénidate ou Ritalin.

Le méthylphénidate agit en gros en augmentant trois substances chimiques dans le cerveau : la dopamine, la sérotonine et la noradrénaline. La dopamine peut améliorer l’attention, l’apprentissage, la mémoire de travail et la motivation, tandis que la noradrénaline réduit l’impulsivité et stimule l’attention. La sérotonine est connue pour améliorer les symptômes d’anxiété et de dépression.

Nous en savons beaucoup sur les zones du cerveau ciblées par ces médicaments. En effet, le système dopaminergique affecte plusieurs régions du cerveau.

Une étude a montré que l’attention était améliorée par le traitement au méthylphénidate et que cela était associé à une augmentation de la dopamine dans le striatum ventral du cerveau (une région impliquée dans la récompense et la motivation). Cela signifie que le circuit de récompense/motivation de la dopamine dans le cerveau est probablement important dans le TDAH.

Une autre étude a montré que le méthylphénidate améliorait la mémoire de travail, qui est connue pour être affectée par la dopamine, et a montré une augmentation du flux sanguin vers les cortex préfrontal et pariétal – des zones importantes pour la fonction exécutive. Cette recherche suggère que le contrôle cognitif, qui est associé aux zones frontales, peut être amélioré par le méthylphénidate.

Cela confirme également notre découverte selon laquelle le TDAH est lié à un développement retardé du cortex préfrontal, ce qui rend plus difficile l’exercice d’un contrôle cognitif.

De même, une autre étude a montré que le méthylphénidate améliorait de manière significative les symptômes émotionnels chez les adultes atteints de TDAH. Mais nous ne savons toujours pas si le méthylphénidate agit pour contrôler les émotions de manière descendante à travers le cortex préfrontal, ou s’il agit directement sur le traitement des émotions lui-même, ou une combinaison des deux.

Cela dit, il devient maintenant plus clair qu’un problème de régulation des émotions est un symptôme central du TDAH, et pas simplement un problème concomitant. En tant que tel, le dérèglement émotionnel est une cible importante pour le traitement.

La thérapie cognitivo-comportementale est efficace pour traiter les problèmes de maîtrise de soi et de mauvaise humeur. Cela devrait être proposé aux enfants atteints de TDAH, en conjonction avec des traitements pharmacologiques.

Le TDAH en hausse

Le nombre de diagnostics de TDAH augmente à travers le monde, tout comme les prescriptions de méthylphénidate. En effet, selon le National Health Interview Survey, la prévalence du TDAH diagnostiqué chez les enfants et les adolescents âgés de quatre à 17 ans au cours des 20 dernières années est passée de 6,1 % à 10,2 % aux États-Unis.

Au Royaume-Uni, une étude a estimé que l’utilisation de médicaments pour le TDAH a augmenté de près de 800 % entre 2000 et 2015.

Avec l’utilisation croissante de la technologie et de l’école et du travail à distance, nous multitâches et divisons notre attention, plutôt que de la concentrer sur une tâche à la fois, plus que jamais. Il se peut que la prévalence du TDAH augmente encore plus à l’avenir à mesure que les stratégies d’adaptation deviennent moins efficaces et que les gens demandent de l’aide et reçoivent finalement un diagnostic.

Ironiquement, certaines des solutions peuvent s’appuyer sur la technologie, comme l’entraînement cognitif à l’aide d’applications de jeu sur un iPad ou des téléphones portables, par exemple Decoder, dont il a été démontré qu’il améliore l’attention chez les jeunes adultes.

Plus nous en apprendrons sur les bases cérébrales du TDAH, plus il sera facile de le traiter.