Une étude suggère que les corrélats neuronaux de l’errance mentale peuvent varier selon les différentes tâches

Lorsque les humains accomplissent une tâche spécifique, leur esprit peut passer de ce qu’ils font à leurs propres pensées internes. Ce déplacement de l’attention d’une tâche vers des événements internes, connu sous le nom de réflexion hors tâche ou d’errance mentale, est bien documenté et a été largement étudié dans le passé.

Une question de recherche qui reste sans réponse est de savoir si l’errance mentale doit être considérée comme un processus adaptatif/bénéfique ou inadapté/indésirable. En effet, selon les circonstances dans lesquelles il se produit, ce processus pourrait distraire une personne d’une tâche importante qu’elle essaie d’accomplir ou détourner son attention sur quelque chose d’égale ou de plus important pour elle.

En d’autres termes, les pensées sur lesquelles l’attention se porte peuvent être sans importance et distrayantes, ou plus applicables aux objectifs personnellement pertinents pour une personne spécifique. Certains chercheurs en psychologie ont également proposé que l’errance mentale intentionnelle soit plus adaptative, car elle implique le contrôle délibéré de son attention, tandis que l’errance mentale spontanée est inadaptée, car elle implique de ne pas contrôler son attention.

Des chercheurs du Haverford College ont récemment entrepris de faire la lumière sur la modulation délibérée de l’errance mentale. Leurs conclusions, publiées dans Neurosciences cognitives, affectives et comportementalesconfirment l’hypothèse selon laquelle l’errance mentale est sensible au contexte qui sous-tend les différentes tâches.

“Cette étude a été conçue pour examiner comment l’errance mentale et ses corrélats neuronaux varient selon les tâches avec différentes demandes d’attention, motivées par l’hypothèse de régulation contextuelle de l’errance mentale”, ont écrit Rebecca J. Compton, Danylo Shudrenko et leurs collègues dans leur article. .

Pour explorer la modulation de l’errance mentale, les chercheurs ont mené une série d’expériences impliquant 59 étudiants de premier cycle du Haverford College. Ces participants ont été invités à effectuer deux tâches cognitives distinctes, connues sous le nom de tâche d’attention soutenue à la réponse (SART) et de tâche d’attention sélective de Stroop.

SART demande aux participants d’effectuer des mouvements chaque fois qu’ils voient un stimulus, mais de rester immobiles lorsqu’ils voient un stimulus spécifique qui se produit rarement. Le test de Stroop, quant à lui, consiste à dire correctement à haute voix la couleur dans laquelle les mots écrits sont présentés sur un écran, même lorsque ces mots sont des noms de couleurs qui ne correspondent pas à la couleur du texte.

Alors que le SART est souvent utilisé pour tester la capacité des participants à rester concentrés sur les instructions d’une tâche pendant une longue période, le test de Stroop évalue l’attention sélective, ou en d’autres termes la capacité à se concentrer uniquement sur un aspect des stimuli présentés (c’est-à-dire le couleur par opposition au sens des mots). Pendant que les participants accomplissaient ces deux tâches, Compton et ses collaborateurs mesuraient l’activité électrique dans le cerveau à l’aide d’un électroencéphalogramme (EEG).

“Les tâches comprenaient des sondages d’échantillonnage d’expériences pour identifier les épisodes d’errance mentale autodéclarés, ainsi que des rapports rétrospectifs”, ont écrit Compton, Shudrenko et leurs collègues. “Les participants ont signalé plus d’errances mentales pendant le SART que pendant le Stroop et quelle que soit la tâche présentée en deuxième au cours de la session, par rapport à la première.”

Sur les 59 étudiants ayant participé à l’étude, seuls 37 ont finalement produit des données EEG utilisables. Les chercheurs ont analysé les enregistrements collectés auprès de ces 37 participants à l’étude en conjonction avec leurs actions au cours des deux tâches cognitives qu’ils ont accomplies.

“Reproduisant des découvertes précédentes, les données EEG ont indiqué une augmentation des oscillations alpha pendant les épisodes d’errance mentale, par rapport aux épisodes en cours de tâche, à la fois pour les tâches SART et Stroop”, ont déclaré Compton, Shudrenko et leurs collègues. “Les données ERP, axées sur la composante P2 reflétant le traitement perceptuel, ont révélé que l’errance mentale était associée à une augmentation des amplitudes P2 au cours de la tâche Stroop, contrairement aux prédictions de la théorie du découplage perceptuel.”

Les données recueillies par cette équipe de recherche confirment que l’errance mentale est associée à une augmentation des oscillations alpha, ce qui a également été rapporté dans des travaux antérieurs. Cependant, contrairement aux prédictions théoriques, l’étude a révélé que l’errance mentale était également liée à une augmentation des amplitudes dites P2 lors de l’exécution de la tâche de Stroop, ce qui suggère que la fonction exécutive était accrue.

Collectivement, ces résultats suggèrent que les fondements neuronaux de l’errance mentale peuvent varier en fonction de la tâche qu’une personne accomplit. Ceci pourrait être exploré et validé davantage dans de futures études avec des échantillons expérimentaux plus grands et en utilisant différents outils d’imagerie.

“Dans l’ensemble, l’étude a révélé que l’auto-évaluation et les corrélats neuronaux de l’errance mentale sont sensibles au contexte de la tâche”, ont ajouté les chercheurs. “Cette ligne de recherche peut approfondir la compréhension de la manière dont les mécanismes d’errance mentale sont adaptés à des tâches et des situations variées.”