Long COVID chez les enfants : combien de temps cela peut-il durer ?

• Une revue récente a inclus 14 études internationales sur le long COVID chez les enfants et les adolescents impliquant près de 20 000 participants.
• Certaines études n’ont indiqué aucune différence dans les symptômes signalés par ceux qui avaient subi le COVID-19 et ceux qui n’en avaient pas eu.
• La revue a trouvé peu de preuves suggérant que les symptômes du COVID long durent généralement plus de 12 semaines chez les enfants et les adolescents.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) affirment que pour la plupart des personnes qui développent COVID-19, les symptômes se dissipent dans les semaines suivant le début.

Pourtant, certaines personnes éprouvent des problèmes de santé continus, tels que la fatigue, des symptômes cardiorespiratoires et neurologiques, des semaines après le début initial de leur maladie – un phénomène communément appelé COVID long.

Alors que le CDC rapporte que les symptômes post-COVID semblent être moins fréquents chez les enfants et les adolescents que chez les adultes, les enfants ont signalé des problèmes de santé à long terme à la suite d’une infection par le SRAS-CoV-2.

Une revue, dirigée par le Murdoch Children’s Research Institute (MCRI) en Australie, a récemment été publiée dans le Pediatric Infectious Disease Journal.

La revue a porté sur 14 études portant sur 19 426 enfants et adolescents.

Chez ces participants, pour ceux qui ont signalé des symptômes persistants après avoir développé COVID-19, les symptômes les plus courants signalés 4 à 12 semaines après l’infection aiguë étaient les maux de tête, la fatigue, les troubles du sommeil, les difficultés de concentration et les douleurs abdominales.

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Pas assez de données

Du début de la pandémie au début du mois de septembre de cette année, près de 5,3 millions d’enfants ont été testés positifs pour le SRAS-CoV-2 aux États-Unis, selon l’American Academy of Pediatrics (AAP).

Les nouveaux auteurs de la revue soulignent que même si seul un petit nombre de ces personnes subissent une longue COVID, l’impact global peut être considérable.

Cependant, ils ont constaté que presque toutes les études existantes présentaient des limites importantes, ce qui a incité les auteurs à souligner dans la revue que de nouvelles études sont nécessaires de toute urgence pour examiner le risque de COVID long dans cette population.

La co-auteure de la revue, le Dr Petra Zimmermann, maître de conférences à l’Université de Fribourg en Suisse et membre honoraire du MCRI, s’est entretenue avec Medical News Today.

Elle a expliqué que les chercheurs en santé doivent avoir une compréhension claire de l’impact du long COVID chez les enfants et les adolescents pour aider à guider les autorités dans la prise de décisions en matière de politique vaccinale.

« Comme les enfants sont souvent asymptomatiques ou présentent des symptômes bénins lorsqu’ils [contracting infection] avec le SARS-CoV-2, l’une des raisons de [vaccinate] est de les protéger contre les conséquences à long terme du SRAS-CoV-2, telles que [multisystem inflammatory syndrome in children] et long COVID », a écrit le Dr Zimmermann.

« Par conséquent, nous devons déterminer avec précision le risque de COVID long dans ce groupe d’âge. Souvent, une seule étude est citée pour donner une prévalence des symptômes persistants. Nous voulions les résumer pour avoir une meilleure vue d’ensemble.

Dans la revue, le Dr Zimmermann et les co-auteurs Dr Laure Pittet et Dr Nigel Curtis ont constaté que certaines études n’indiquent aucune différence dans les symptômes signalés par ceux qui ont développé COVID-19 et ceux qui ne l’ont pas fait.

Selon les auteurs, cela met en évidence la durée pendant laquelle les symptômes du COVID sont difficiles à distinguer des symptômes associés à la pandémie.

« Seules quelques études ont un groupe témoin d’enfants et d’adolescents qui n’ont pas [acquired the infection]», a souligné le Dr Zimmermann au MNT.

« Sur les cinq études qui avaient un groupe témoin, deux n’ont pas trouvé de différence entre les enfants qui avaient [contracted the infection] et ceux qui ne l’avaient pas fait. Cela signifie que les symptômes attribués au long COVID sont très difficiles à différencier des symptômes qui [arise for other reasons related to the pandemic] – comme les fermetures d’écoles, les fermetures, l’impossibilité de voir des amis ou de faire du sport et des passe-temps, de voir des amis et de la famille souffrir ou même mourir de COVID-19, avoir peur de transmettre le virus à d’autres, et bien d’autres. »

Autre conclusion importante de la revue : les études ont indiqué que les symptômes du COVID long durent rarement plus de 12 semaines chez les enfants et les adolescents.

Des études aux limites

Les auteurs de la revue soulignent plusieurs limitations majeures des études. Ils déclarent qu’un problème est qu’il n’existe actuellement aucune définition claire du long COVID, et les chercheurs ne s’entendent pas non plus sur la durée typique du phénomène.

La revue souligne que plus de 200 symptômes ont des liens avec le long COVID – dont beaucoup sont également répandus dans la population générale, y compris la fatigue et la peinture articulaire.

“C’est un nouveau virus, il est donc plus difficile à étudier que quelque chose que les cliniciens et les chercheurs connaissent bien”, a déclaré le Dr Zimmermann à MNT. «Chaque jour, nous apprenons de nouvelles choses et devons adapter notre gestion clinique et notre recherche.»

De plus, les auteurs de la revue expliquent que certaines des études se sont appuyées sur le fait que les participants ont déclaré avoir été testés positifs pour le SRAS-CoV-2 plutôt que d’utiliser une confirmation en laboratoire. La plupart des études se sont également appuyées sur des symptômes autodéclarés sans examen physique.

Une autre limite soulignée par le Dr Zimmermann est que de nombreuses études ont un faible taux de réponse. Dans l’étude CLoCk 2021, par exemple, les chercheurs ont invité plus de 50 000 enfants et jeunes qui avaient passé des tests COVID-19 à remplir un questionnaire sur leurs symptômes. Environ 13 % seulement ont répondu.

“Il est probable que les personnes présentant des symptômes persistants soient plus susceptibles de réagir que celles qui se sentent en bonne santé, ce qui peut entraîner un biais de sélection et une surestimation du taux de symptômes persistants”, a déclaré le Dr Zimmermann.

D’autres études, a-t-elle ajouté, ont recruté des participants dans des groupes de soutien pour les parents d’enfants souffrant de longue COVID. “Cela conduira également à une surestimation de la prévalence”, a écrit le Dr Zimmermann.

De plus, les études ont inclus des participants d’un large éventail d’âges. Les auteurs de la revue soupçonnent que la prévalence et les symptômes du COVID long varient entre les jeunes enfants et les adolescents.

Les chercheurs soulignent également que toutes les études ont eu lieu avant que la variante Delta ne devienne répandue. Les enfants et les adolescents qui contractent cette variante peuvent faire face à un risque différent de subir une longue COVID, écrivent-ils – un autre facteur que les chercheurs devraient prendre en compte dans les études futures.

Un résumé utile

MNT s’est également entretenu avec le Dr Tina Tan, professeur de pédiatrie à la Feinberg School of Medicine de la Northwestern University et des maladies infectieuses pédiatriques à l’Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital, tous deux à Chicago.

Elle a déclaré que l’examen illustre bien le besoin urgent de recherches supplémentaires sur la durée pendant laquelle COVID a un impact sur les enfants et les adolescents.

“Cette étude est très bonne en soulignant le fait que nous avons juste besoin d’informations plus spécifiques et précises pour déterminer: un, quels sont les symptômes, même si les symptômes chez la plupart des enfants vont probablement être très similaires à ce que nous voyons chez les adultes , et ensuite, quelles pourraient être les conséquences des enfants présentant ces symptômes pendant des périodes prolongées », a commenté le Dr Tan.

Plus tôt dans la pandémie, le Dr Tan a expliqué que le consensus général était que les enfants étaient moins susceptibles de développer COVID-19 et étaient plus susceptibles d’être asymptomatiques lorsqu’ils le développaient.

Avec la variante Delta, a-t-elle ajouté, davantage d’enfants sont testés positifs pour le SRAS-CoV-2 et davantage sont hospitalisés. Le Dr Tan a expliqué qu’elle pensait que cela conduirait à davantage de recherches sur l’impact du long COVID chez les enfants et les adolescents.

«Je pense que ce qui est également très important dans cette étude, c’est qu’elle montre que les enfants contractent COVID-19 et qu’ils tombent malades avec COVID-19. Ils peuvent avoir de longs symptômes de COVID, et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles les enfants éligibles à la vaccination doivent être vaccinés. »– Dr Tan

Recommandations pour les futurs chercheurs

Les auteurs de la revue recommandent que les futures études étudient la gravité de la maladie initiale de l’individu et examinent son impact sur la probabilité de développer une longue COVID.

Ils espèrent également voir des études qui incluent des « groupes de contrôle rigoureux », qui incluraient des enfants admis à l’hôpital pour des raisons autres que COVID-19.

“En outre, les mécanismes sous-jacents doivent être identifiés et si le COVID long peut être évité par la vaccination”, a déclaré le Dr Zimmermann au MNT.

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